Лучший друг - Мари Князева

и обливалась по утрам, и даже ходила с подружкой Аней на запруду. Вода там была все равно ледяная, но они и не купались - просто обтирались иногда, если становилось слишком уж жарко. Рада покрылась ровным коричневато-золотистым загаром, а Аня без конца ходила розовой, как поросеночек, потом кожа у нее облазила и снова открывала солнцу новый белоснежный слой. В конце концов, родители ее возмутились таким пренебрежительным отношением к своему здоровью и запретили загорать. Приходилось прятаться в теньке и даже в самую жару ходить в одежде с длинным рукавом. Как-то девчонки сидели на веранде и занимались своим любимым делом - Рада рисовала пейзаж, а Аня читала ей вслух любовный роман:

- "... Он честно старался загладить свою резкость, снимая губами слезы с мокрых щек, и сам не заметил, как принялся целовать ее. Сабрина, естественно, и не подумала возражать. Да и можно ли было противиться поцелуям Дункана, пусть и подаренным из сочувствия, дружбы или…"

- Или..? - Рада посмотрела на внезапно замолчавшую подругу, но вместо чтения та с придыханием вымолвила:

- Твой брат пришел!

Рада оглянулась и увидела, как Слава закатывает в калитку целую тачку больших булыжников. Его тощая фигурка скрючилась под этой тяжестью. Следом за ним на двор вбежал Илья, закрыл калитку и подхватил тачку у товарища.

- И что? - пренебрежительно спросила Рада у Ани.

- Ну... - смутилась та. - Неприлично как-то...

- Да ну, брось... - беспечно махнула рукой Рада. - Девятнадцать лет человеку, как-нибудь переживет шок...

- Да, - мечтательно вздохнула Аня, не спуская глаз с ее брата. - Девятнадцать... он такой взрослый уже...

- Я тебя умоляю! - бесцеремонно громким голосом воскликнула Рада. - Дите дитем! Вот опять подачу документов в институт протормозил. Бездельник!

Слава оглянулся на ее голос и приветливо помахал рукой Ане, а сестре показал язык.

- Привет, Илья! - крикнула Рада, нарочито проигнорировав хулиганские ужимки брата.

- Привет, - басом откликнулся он и сунул руку в карман, словно хотел что-то достать, но потом передумал и пошел за товарищем в сарай.

- Чего это они задумали... - пробормотала Рада, положила кисть и направилась вслед за молодыми людьми. Аня вприпрыжку побежала за ней.

- Мы дорожку в саду будем делать, - нехотя ответил ей Слава, - как мама всегда хотела.

- Вам заняться, что ли, нечем? - удивилась Рада. На самом деле, ей нравилась эта идея, просто она казалась себе важнее и старше, когда критиковала брата.

- Молчи, женщина, и держи лопаты! - сказал Слава, и Раде пришлось подчиниться.

Он выдал всем присутствующим какие-нибудь инструменты: тяпки, кирку и даже лом, и они дружно вынесли это все на двор. Пока Слава на минутку вернулся в сарай, а Аня увязалась за ним, Илья снова сунул руку в карман и извлек оттуда новый кустик земляники.

- На вот, - протянул его Раде.

- О! - обрадовалась она. - Спасибо! Как мило с твоей стороны...

Широкое и симпатичное лицо богатыря покрылось густым румянцем.

- Когда камни искали сегодня, увидел случайно, ну и вспомнил, что тебе нравится...

- Ты настоящий друг! - похлопала его по плечу Рада, доедая последние ягодки. - Ой, хочешь попробовать?

- Нет, - он мотнул головой. - Я землянику не очень люблю...

Тут из сарая вышли Слава и по-щенячьи смотрящая на него Аня, и все взялись за работу. Копать у Рады не получалось: дорожка была так плотно притоптана, что воткнуть в нее лопату было практически невозможно, правда, у парней это получалось довольно ловко... Тогда Рада попыталась таскать камни, но и тут ее ждала неудача: булыжники оказались неподъемными. Она схватилась за один, попробовала другой и третий - безуспешно, а потом ее своей медвежьей лапой аккуратно подвинул от тачки Илья и схватил сразу два. Раде осталось только изумленно смотреть ему вслед.

За этот день они замостили аж целый погонный метр дорожки, и когда родители часа в четыре вернулись домой из Верхнего Уймона, мама пришла в неописуемый восторг:

- Мальчики! Зайчики вы мои, птенчики... - она, кажется, даже прослезилась.

Рада закатила глаза, придерживаясь своего здорового скептицизма: эти уложенные десять камушков вовсе не гарантируют, что дорожка будет когда-нибудь закончена.

- А теперь все домой на чай с пирогом! - безапелляционно заявила мама.

- Мне домой надо, - как всегда, попятился Илья. - У меня скотина не кормлена...

Рада схватила его за медвежью лапу и потянула к крыльцу:

- Вот еще! Ты больше всех работал! Надо хотя бы поесть!

- Да я не голоден! - смешался он, глядя на ее руку так, будто его прижигают каленым железом, но ни на сантиметр не сдвинулся с места.

Раде пришлось его отпустить.

- Что такое с твоим другом? - спросила она у брата.

Он пожал плечами:

- Стесняется.

- Чего? Кого? Вы с ним сто пятьдесят лет дружите, сколько можно стесняться?

- Да откуда я знаю? Может, он сегодня носки рваные надел - вот и не хочет обувь снимать.

Рада вспомнила бедный рабочий наряд Ильи, и ей стало неловко и обидно за этого искреннего и бескорыстного парня. И за что ему такие предки достались? Вот Кирилл Фомин из их класса - ни во что людей не ставит, а у него даже айфон есть. А Илюха все хозяйство на себе тянет почти в одиночку, да еще Славке этому глупому помогает во всех его дурацких затеях, и даже о ней - Раде - помнить умудряется. Таскает ей эту землянику, будь она неладна... И ходит сосед в таком всем старом да рваном, что остается только диву даваться, как на нем эти трехсотлетние кеды не разваливаются. А все почему? Потому что родители пьют, все деньги на водку спускают - как только они все еще с голоду не померли? Очень просто: Илья картошку сажает, кур кормит, козу сам доит, овец пасет, а шерсть продает - совсем-то без денег никак не обойдешься. Радино справедливое сердце обливалось кровью при виде такой несправедливости.

- Ты уж, пожалуйста, поговори с ним, - наказала она Славе, - нечего стесняться, он нам как родной человек. То же самое, что ты.

- Да говорил я ему, - махнул рукой Слава. - Как об стенку горох. Раньше, вроде, ходил и ничего, а в последнее время никакого сладу с ним нет. Гордый стал.

- Думаешь, в гордости дело? -