Охота на Искру или дар лесной ведьмы - Анастасия Барм

бросилась пожухлая листва, в легкие ворвался запах костров и чего-то прелого, тропа искривилась, дернулась и сменила направление. Айна нахмурилась.

— Слышишь? — раздался рядом встревоженный голос Лиса.

— Чужак в Вечном, — кивнула ведьма. — И лесу он не нравится.

— Не твой ли болотник? — Рыжие уши устремились ввысь, рискуя проткнуть низкие тучи.

Айна не стала отвечать, качнула головой и направилась по тропе, что Вечный выстелил для нее. С неожиданного происшествия прошло семь лун, но Источник в груди все еще горел, звал куда-то, беспокоился. Такого раньше не случалось, и это волновало юную ведьму.

— Говорил тебе, нечего было лечить этого упыря, — ворчал Лис, следуя за хозяйкой. — «Ведьма не может, ведьма не может»… и что теперь? — Его голос кусал и без того уставшие нервы, Айна поморщилась. — Кто знает, зачем он явился в Вечный, что он искал?

— Уймись, — бросила через плечо ведьма, прекрасно зная, что рыжий зверь не угомонится.

Она и сама задавалась этими вопросами день ото дня, изматывая себя догадками. Никогда раньше обитатели Темных топей не совались в Вечный, им здесь искать было нечего. Болота питались заблудшими душами, тайными пороками, вытягивали из людей жизненные силы, заманивая их на непроходимые тропы. Лишь одно могло притянуть в Вечный темных обитателей — Искра. Хозяйка болот давно охотится за ней, возможно, именно она и отправила в лес сына семь лун назад. Эта мысль была колючей, острой, впивалась в сознание, заставляя ведьму ускорить шаг. Куда бы ни звал ее Вечный, она непременно дойдет.

— Айна, — Лис метнулся яркой вспышкой сбоку, обогнав хозяйку, и встал у нее на пути, — им не достать ее. Не удавалось раньше, не выйдет и теперь.

— Спасибо, Лис, — ведьма улыбнулась, но глаза ее остались серьезными. — Если понадобится — будем сражаться.

— Звучит угрожающе. — От раздавшегося за спиной голоса Айна вздрогнула. — Кто осмелится напасть на лесную ведьму?

— Глупец, не иначе, — ответила она, разворачиваясь и встречаясь с лазурными глазами. — Зачем явился, сын Хозяйки болот?

— Меня совесть заела, — Норд указал на небо. — Будет дождь.

— Благодарю за предсказание, — ведьма сложила руки на груди.

— Чувствуется некая враждебность, — мужчина, напротив, развел руки в стороны, будто нарочно полностью открываясь. — Не могу взять в толк — чем она вызвана?

— Это шутка? — фыркнул Лис и сделал шаг вперед. — Ты же нечисть.

— Это низко даже для компаньона, — Норд покачал головой, — сравнивать человека с нечистью.

— Человека — да, — не растерялся Лис, — а тебя-то…

— Хватит. — Тихое, но твердое. — Нам не по пути, сын Хозяйки болот, — Айна заставила себя развернуться и пойти по тропе, оставляя противника за спиной.

Источник внутри горел, рвался наружу, ведьма приложила руку к груди в попытке унять странное чувство. О чем он предупреждает ее? Об опасности, что несет в себе неизвестный чужак или об опасности, что принес с собой болотник?

— Ты ошибаешься, ведьма. — Утверждение ударило в спину, сбивая с шага, Айна остановилась. — Нам в одну сторону.

— У мальчика с головой не в порядке, — громким шепотом сказал Лис, подметая тропу рыжим хвостом.

— Говори, — кивнула Айна, и вдруг почувствовала, как Источник неожиданно затих.

— Я знаю, куда ведет тебя лес, — Норд сложил руки за спиной и приблизился, не дойдя пары шагов. — Эта тропа свернет к Темным топям, не успеет солнце уйти за горизонт.

Ведьма недоверчиво подняла бровь, пытаясь разглядеть насмешку на лице мужчины, но он оставался серьезным. Ясные, почти родниковые глаза смотрели прямо и открыто, его поза была расслабленной, в темных зеленых волосах гулял ветер, бросая пряди на лицо.

— Откуда ты можешь знать, куда ведет меня Вечный?

— Потому что я слышу его, — Норд сделал еще шаг, и Айну окутал запах утренних туманов. Не тот, что показывал ей Вечный. Чистый, свежий, несущий в себе спокойствие озерной глади под первым осенним льдом. Ведьма не стала отступать, закрыла глаза и прислушалась.

— Расскажи мне, расскажи… — Если сын Хозяйки болот прав, то нужно готовиться к худшему.

Лес ответил резким вороньим карканьем, небо дрогнуло и раскололось, на землю упали первые крупные капли. Легкие наполнились запахом гнили и тины, Айна закашлялась, разрывая контакт.

— Ты же не собираешься поверить зеленому? — Лис переступил с лапы на лапу, рыжая шерсть потемнела до багрового оттенка.

Ведьма не ответила, глубже кутаясь в платок. Мог ли Вечный говорить с будущим хозяином Темных топей? И почему лес ведет ее к болотам? Норд молчал. Меж темных бровей пролегла складка, пальцы сжимали предплечья, губы вытянулись в тонкую линию. О чем он беспокоится? О ее ответе или о предстоящей дороге?

— Я принимаю предложение. — Слова дались неожиданно легко, и в глазах напротив отразилось облегчение.

ГЛАВА 3

​ГЛАВА 3

Под раскидистыми кронами древних деревьев было сумрачно. Дождь давно прекратился, уступив мелкой мороси, что оседала на листьях влажным коконом. Тропа петляла, вилась змеей, не давая путникам расслабиться. Шли молча. Айна слушала Вечный, стараясь не упустить знак, Лис прикрывал спину хозяйки, оттягиваясь на шаг, не подпуская болотника близко, Норд завершал шествие. С каждым новым поворотом лес терял краски. Ведьма хмурилась, прикладывала руку к груди, где ярким пламенем горел Источник, но не останавливалась.

— Что ты видишь, Лис? — не оборачиваясь, тихо спросила она, и слова прогремели в неестественной тишине.

— Не могу понять, — отозвался зверь и принюхался.

— Где-то рядом Темные топи, — подал голос Норд, и рыжая шерсть Лиса вспыхнула.

— Заманил нас в ловушку? — он развернулся к болотнику, скаля пасть, с хвоста на тропу осыпались огненные искры.

— Слишком сложно для нечисти, — усмехнулся Норд и поднял раскрытые ладони вверх. — Нас вела ведьма, не я.

— Меня вел Вечный, — Айна сошла с тропы, приложила руку к шершавому стволу молодого дерева и прислушалась.

Безмолвие оглушило, ударило холодом, пронзая пальцы острыми иглами. Ведьма отдернула руку, попятилась, в зеленых глазах отразился испуг.

— Мертвое, — прошептала она, теряя силу в голосе. — Все вокруг мертвое.

— Хозяйка? — Лис отступил от болотника, прижался теплым боком к ногам Айны, осмотрелся. — Я не вижу.

— Я вижу, — Норд прикрыл глаза и