Причуды эволюции - Александр Алексеевич Дементьев

с яркой окраской стебелька и листьев. У него нет корней, и оно не осуществляет фотосинтез (отсюда его «инопланетная» пурпурно-черная окраска). Здесь же растет самый гигантский папоротник в мире. Как вы наверняка помните из школьного курса биологии, во времена динозавров кроме хвойных были очень распространены папоротники. В наших лесах они сейчас занимают скромную нишу. Sphaeropteris intermedia – это самый большой папоротник в мире. Его древесный ствол вырастает до 30 метров. Внешне его можно принять за пальму.

Фауна Новой Каледонии тоже уникальная и древняя. Но, увы, гигантские динозавры до нас не дожили. Слишком маленькая площадь для крупной фауны. Однако и здесь есть интересные персонажи. Например, новокаледонская ворона – одна из самых умных птиц в мире. Местные вороны изготавливают довольно сложные инструменты из папоротников, перьев, травы и веток. Они используют эти инструменты, чтобы добыть насекомых, спрятавшихся в коре деревьев. Вороны аккуратно обрезают орудия до нужного размера.

Мадагаскар – место, где природа проводит эксперименты

Среди нас Мадагаскар ассоциируется с чем-то теплым и праздничным, чему в немалой степени поспособствовала серия популярных мультфильмов. На самом деле место это очень непростое для развития фауны. И здесь в разные эпохи появлялись крайне оригинальные существа, подобных которым не было за пределами острова. Традиция продолжается до сих пор.

Лягушка – убийца динозавров

В древности на Мадагаскаре жили лягушки-гиганты, которые ели динозавров. Американские ученые изучили останки мегалягушки и пришли к выводу, что у нее были настолько мощные челюсти, что она могла победить и съесть небольшого динозавра. Оказалось, что сила челюстей гигантской лягушки такая же, как у современного тигра. Конечно, с тираннозавром она бы тягаться не смогла, но его детеныша загрызть сумела бы.

Лягушку, которая охотилась на небольших динозавров, зовут Beelzebufo ampinga («дьявольская лягушка»). Она обитала на Мадагаскаре 65 миллионов лет назад. Ее длина превышала 40 сантиметров, а вес достигал 5 килограммов. Лягушка обладала мощным телосложением, короткими ножками и очень широким ртом с сильными челюстями. На голове у лягушки были рога. Кстати, у «дьявольской лягушки» есть и современные родственники – это лягушки-рогатки, обитающие в Южной Америке.

Сила укуса у древней гигантской лягушки составляла 220 килограммов; для сравнения: у людей сила укуса в среднем составляет 50 килограммов. А рекордсменом по силе укуса является тираннозавр – он кусал с силой 3,6 тонны.

По мнению ученых, лягушка была очень агрессивной, атаковала из засады. И питалась небольшими динозаврами, детенышами динозавров и млекопитающими. Эта гигантская лягушка-монстр вымерла вместе с динозаврами. И, пожалуй, это к лучшему. Вдруг бы еще пересекла океан – у Мадагаскара он не такой глубокий – и захватила Африку и Европу!

Птицы-слоны

Помните сказочную птицу Рух? Ту самую, из сказок, что могла унести в когтях слона. У нее был реальный прототип, который назывался – парадокс! – птица-слон. Это крупная птица, которая вошла в арабские легенды. Но до наших дней птица-слон дожила только в фольклоре – в живой природе ее в XVII веке уничтожил человек.

Птица-слон была поистине исполинских размеров: она вырастала до 3–4 метров, а весила 400 килограммов! А птица-рекордсмен весила свыше 640 килограммов. Для сравнения: лев весит в среднем всего 150–200 килограммов.

Яйца эпиорниса достигали в длину 32 сантиметра, а в объеме – 9 литров. Они были в 150 раз больше, чем обычное куриное яйцо. Кстати, яйца этих птиц до сих пор находят на Мадагаскаре, но, к сожалению, из них уже никто не вылупится. У эпиорнисов было плохое зрение, но прекрасное обоняние. Значительные габариты, видимо, также помогали отпугивать других хищников. Птицы-слоны вели в основном ночной образ жизни.

Откуда берутся животные-гиганты

Почему же птицы смогли вырасти до таких размеров? Этому есть научное объяснение, имя которому – островной гигантизм. Из-за мутаций в гипофизе особь вырастает крупнее своих предшественников. Это происходит из-за гормона роста, который с возрастом животного перестает выбрасываться в кровь в огромных количествах, и рост прекращается.

На материке, когда вокруг много врагов, такие особи часто становятся неповоротливыми и не оставляют потомства. А если и оставляют, то этот ген трудно закрепляется, ведь он скорее мешает выживанию. Но на островах многие травоядные – грызуны и птицы – в целом крупнее своих материковых собратьев. Интересно, что ближе всего по ДНК к эпиорнисам птица киви, которая, наоборот, не может похвастать большими размерами.

Операция «Зачистка»

Первые эпиорнисы появились на нашей планете 2,5 миллиона лет назад. Они выросли в уникальном микроклимате Мадагаскара, где у них не было естественных врагов. До тех пор, пока на острове не появились люди.

Большую часть птиц уничтожили поселенцы из Африки, которые перебрались на Мадагаскар примерно 1300 лет назад. Они использовали разрушительную тактику освоения острова. Чтобы расчистить земли для пастбищ, сжигали целые леса. Всего на Мадагаскаре было уничтожено до 90 % лесов. Из-за этого исчезли не только уникальные растения, но и многие животные, которые лишились дома и пищи. На Мадагаскаре исчезли бегемоты и крупные лемуры. Но самая большая потеря – птица-слон, которой больше нет нигде в мире.

Довершила дело любовь поселенцев к яичнице. Всего одно яйцо эпиорниса могло накормить целую семью. Самих птиц они не трогали – эпиорнисы очень опасные противники даже для людей, вооруженных копьями.

Отдельные особи птиц-слонов дожили до XVII века, но их окончательно уничтожила новая волна поселенцев. С ружьями они уже не боялись охотиться на крупную дичь. Ну а те немногие птицы, что спрятались в дебрях, оставить жизнеспособное потомство уже не смогли.

Фосса – дикая кошка с Мадагаскара

А вот так в наши дни выглядит главный хищник Мадагаскара. Вырастает в длину до 80 сантиметров. И еще 65 сантиметров приходится на хвост. Весит до 12 килограммов.

Эти зверьки универсальны – охотятся как в лесу, так и в саваннах. Могут, прыгая с ветки на ветку, перемещаться на большие расстояния. Фосса – единственный современный представитель рода Cryptoprocta. Входит в состав подотряда кошкообразные. На кошек похожи, но отличаются от них рядом физиологических особенностей. Самый близкий родственник фоссы не кошка, а мангуст. Ученые считают, что именно от мангустов и пошли фоссы. Древние мангусты переплыли с континента на Мадагаскар и здесь развились в отдельный вид.

«Сумасшедший зверь»

Несколько лет назад ученые открыли странное животное, которое жило на Мадагаскаре при динозаврах. Это новый вид древнего млекопитающего. Его прозвали «сумасшедший зверь».

Островные флора и фауна всегда привлекают ученых. Ведь здесь эволюция подчас ведет себя странно. За миллионы лет могут появиться новые виды, которые кардинально отличаются от своих материковых собратьев.

Вид назвали Adalatherium. Это слово происходит от малагасийского adala («сумасшедший, безумный») и древнегреческого θήριον («зверь») и означает «сумасшедший зверь». Скелет животного хорошо сохранился, поэтому ученым из Университета Стоуни-Брук (США) удалось его реконструировать. Эволюция этого животного пошла по особому пути, поэтому у него есть ряд необычных признаков. Скелет животного ученые называют не иначе как «диковинным». Новый зверь не превышал размером 50 сантиметров, то есть был меньше кошки. Но он был намного крупнее всех млекопитающих того времени. Доисторические млекопитающие по размерам не превосходили современную мышь.

У него гораздо больше отверстий на морде. Ученые полагают, что у него было много усов и очень чувствительная мордочка. И особое отдельное отверстие на вершине рыла. Ученые разводят руками – они не смогли провести никаких параллелей ни с одним из известных млекопитающих, как живых, так и вымерших. Из других особенностей – одна нога у него странно изогнута (и это не механическое повреждение), и у него больше позвонков, чем у любого другого млекопитающего.

Сперва ученые думали, что этот