Ближайший родственник - Эрик Рассел

– Учили, сэр.

– Почему же ты не постучал?

– Забыл, сэр. Я размышлял о разговоре, который только что был у нас с адмиралом Маркхэмом.

– Это он послал тебя ко мне?

– Да, сэр.

– А, так ты – тот самый пилот дальней разведки? Не думаю, что коммодор Крутт расстроится, когда ты уйдешь от него. Ты ведь у коммодора как бельмо на глазу, верно?

– Нет, сэр, – возразил Лиминг, – просто у него в заднице стреляет, когда он пытается сесть на меня верхом.

– В армии к подобным вещам приходится привыкать.

– Извините, сэр, но я не согласен. В армию идут, чтобы воевать с врагом, а не по каким-то другим соображениям. Я не малолетний преступник и не нуждаюсь в том, чтобы коммодор или кто-то там еще меня перевоспитывали.

– Здесь вы с ним расходитесь. Он поборник дисциплины. – Фармер усмехнулся собственным мыслям и добавил: – Крутт по фамилии, да и нравом крут. – Некоторое время он разглядывал собеседника, потом продолжил более серьезно: – Ты выбрал себе нелегкую работу, парень.

– Это меня не беспокоит, – заверил его Лиминг. – Рождение, женитьба и смерть тоже нелегкий труд.

– Ты рискуешь никогда не вернуться.

– Ну и что… Все мы когда-нибудь отправимся в путь, из которого нет возврата.

– Не стоит говорить об этом с таким мрачным удовольствием, – заметил Фармер. – Ты женат?

– Нет, сэр. Каждый раз, когда у меня к этому идет дело, я залезаю в кровать и отлеживаюсь, пока не пройдет охота.

– Боже! – простонал Фармер, возведя глаза к потолку.

– А вы чего ожидали? – несколько агрессивно осведомился Лиминг. – Пилот-разведчик работает в одиночку. Он – словно жук в консервной банке; ему волей-неволей приходится приучать себя обходиться без многого, особенно без общения. Удивительно, на какие лишения способен человек, если как следует постарается.

– Ну-ну, – успокоил его Фармер. Он указал на звездную карту. – Вот эти светлые точки обозначают вражескую передовую. Звездная туманность за ними – неисследованное пространство. Сообщество может оказаться значительно слабее, чем мы предполагаем, так как его фронт – тоньше тонкого. Или, напротив, оно может быть гораздо более мощным, так как его влияние распространяется далеко в глубины галактики. Единственный способ выяснить, с чем нам придется столкнуться, – провести глубокий рейд по тылам врага.

Лиминг промолчал.

– Мы намерены направить специальный корабль-разведчик вот в этот район, где занятые противником миры далеко отстоят друг от друга. Здесь оборона Сообщества несколько рассредоточена, а средства обнаружения относительно редки, – Фармер ткнул пальцем в темное пятно на карте. – Учитывая скорость нашей новой машины, можно надеяться, что у неприятеля навряд ли хватит времени, чтобы тебя опознать. У нас есть все основания полагать, что ты сможешь проскользнуть в тыл без всяких затруднений.

– Надеюсь, – кивнул Лиминг, сообразив, что от него ожидают ответа.

– Единственное опасное место находится вот здесь, – передвинув палец на дюйм, Фармер указал на яркую звезду. – В этой системе, принадлежащей латианам, находятся как минимум четыре больших базы их космического флота. Если тут будут болтаться их патрули, они могут перехватить тебя – скорее случайно, чем преднамеренно. Поэтому мы вышлем сильный эскорт, который прикроет тебя в начале пути.

– Это неплохо.

– Если эскорт вступит в бой, ты не должен ввязываться. В любом случае это бесполезно, так как на твоем корабле нет боевого вооружения. Ты воспользуешься тем, что противника отвлекут, смоешься из зоны обстрела и проскочишь через передовые позиции Сообщества. Ясно?

– Да, сэр.

– Дальше тебе придется проявить личную инициативу. Запомни – нам все равно, как далеко тянутся миры с разумной жизнью; можно лететь до потери пульса и не добраться до конца. Нам только нужно знать – как далеко за передовой находятся миры, поддерживающие регулярную связь с Сообществом. Если встретишь обитаемую планету, которая снюхалась с Сообществом, немедленно сообщи на базу все, что сможешь разузнать.

– Есть, сэр!

– Как только ты убедишься, что достиг конца контролируемого неприятелем пространства, немедленно возвращайся. Если возможно, сохрани корабль. Если нет, его придется превратить в груду металлолома. Ты ни в коем случае не должен бросать его в открытом космосе, топить в океане и так далее. Корабль должен быть уничтожен. Маркхэм тебе об этом уже говорил?

– Да, сэр.

– Отлично. Тебе дается сорок восемь часов, чтобы уладить личные дела. Потом ты должен прибыть в десятый космопорт. – Фармер протянул руку. Желаю удачи.

– Полагаете, она мне пригодится? – усмехнулся Лиминг. – У вас ведь на лице написано, что вы сильно сомневаетесь в том, что снова увидите меня. Но я вернусь. Хотите пари?

– Нет, – ответил Фармер, – я никогда не спорю, мне жутко не везет. Но если ты вернешься, я своими руками уложу тебя в постельку.

– Ловлю на слове, – предупредил Лиминг.

Он вернулся в свою крохотную комнатку и обнаружил, что ее уже занял какой-то парень. Этот тип смущенно уставился на него.

– Ты Лиминг?

– Точно.

– Я Дэвис, Джек Дэвис.

– Приятно познакомиться, – кивнул Лиминг и, достав чемоданы, принялся их собирать, небрежно швыряя внутрь рубашки, воротнички и носовые платки.

Сидя на кровати, Дэвис сообщил:

– Мне сказали, что я могу занять твою комнату, потому что ты сегодня уезжаешь.

– Все правильно.

– Далеко собрался?

– Точно не знаю. Возможно, слишком далеко.

– Ты рад, что уезжаешь?

– Еще бы! – Лиминг изобразил восторг.

– Не могу сказать, что осуждаю тебя, – произнес Дэвис и мрачно задумался. Потом сказал: – Я прибыл сюда пару часов назад и доложился дежурному офицеру Базы. Таких деспотов поискать. – И он выдал сжатое, неприкрашенное описание коммодора Крутта. – А как его зовут?

– Чепуховер, – с готовностью сообщил Лиминг.

– Да? Какая необычная фамилия…

– Ничего подобного, – закрывая чемодан, Лиминг надавил на крышку коленом, защелкнул один замок и взялся за второй. – Это имя старо как мир. Ты наверняка уже слышал о Чепуховерах, ведь правда?

– Да, действительно…

– Ну, в такой дыре их предостаточно.

– Пожалуй, ты прав. Чепуховер только разок глянул на меня и тут же заорал: «Постричься!» – Дэвид уныло погладил ежик на макушке. – Ну, пошел я, постригся. Что же это за Космический Флот? Только появишься, так сразу и норовят оболванить! Как ты думаешь, что было дальше?

– Тебе выдали щетку и расческу.

– Вот именно, – он опять потер макушку. – Только зачем?

– По той же причине, почему они делают все остальное, – объяснил Лиминг, – МПМ.

– МПМ? Что это такое?

– Это девиз ребят из резерва. Тебе придется повторять его по двадцать раз на дню. Мысли Пачкают Мозги.

– Понятно, – сказал Дэвис, приняв озабоченный вид.

– Единственный способ избежать всего этого – поссориться с Круттом. Тогда он избавится от тебя – после того, как вконец достанет.

– Крутт? А это кто?

– Чепуховер, – быстро поправился Лиминг. – Ребята за глаза зовут его Крутт. Если не хочешь неприятностей, никогда не называй его Круттом в лицо. Он любит, чтобы к нему обращались «мистер Чепуховер».

– Спасибо, что подсказал, – с благодарностью отозвался ничего не подозревающий Дэвис.

– Не за что. Приподними-ка задницу с койки – мне нужно достать пижаму.

– Извини, – Дэвис привстал, потом уселся снова.

Запихав пижаму в чемодан, Лиминг закрыл его и тщательно осмотрелся.

– Вот, пожалуй, и все. Война затянулась в связи с полным отсутствием исправных застежек на штанах. Эту информацию я получил из самых верхов. И меня отправляют ускорить победу. Так что теперь всем вам остается посиживать спокойно да считать дни. – Он направился к двери, держа в каждой руке по чемодану.

Опять поднявшись с кровати, Дэвис неловко пробормотал:

– Удачной посадки.

– Спасибо.

Первым, кого встретил Лиминг в коридоре, был коммодор Крутт. Слишком навьюченный, чтобы отдать честь, он по-уставному сделал равнение налево, на что Крутт ответил коротким кивком. Коммодор прошел мимо и вошел в комнату. Из-за двери раздался его громкий хриплый голос:

– А, Дэвис! Значит, с жильем уже устроился. Сегодня ты мне не понадобишься, так что можешь вылизывать этот свинарник, чтобы подготовиться к моему вечернему обходу.

– Так точно, мистер Чепуховер!

– Что?!!

Лиминг покрепче ухватил чемоданы и дал деру.

Корабль был просто загляденье – такого же диаметра, как обычная разведывательная ракета, но раза в два длиннее. Эти пропорции придавали ему вид не одноместного поискового судна, а скорее миниатюрного крейсера. Стоя вертикально, он, казалось, доставал носом почти до самых облаков.

Внимательно разглядывая корабль, Лиминг поинтересовался:

– А есть еще такие же?

– Три, – ответил Монтичелли, главный инженер космопорта. – Все они упрятаны в других местах под усиленной охраной. Строгий приказ сверху гласит, что корабли этого типа можно использовать лишь по очереди. Пока твой не возвратится, второй посылать нельзя.