Моя маленькая шалунья - Лори Пэйдж

Гарольд Гламорган, крупный рыжеволосый техасец, чьи предки были выходцами из Ирландии, унаследовавший горячую кровь жителей этой страны, обожал пропустить стаканчик виски и насладиться послеобеденной сигарой, предпочитая бифштекс с жареной картошкой всем другим блюдам на свете. И он мертв? Да это просто не укладывалось в голове.

На несколько мгновений Белл вернулась мысленно в далекое прошлое и припомнила те времена, когда отец получил работу на нефтяном промысле и по вечерам возвращался домой ужасно уставший, грязный, но абсолютно довольный жизнью, веселый и жизнерадостный; войдя в дом, он нежно и крепко обнимал жену и дочку...

Мама... Боль утраты самого родного и близкого ей человека, наверное, не утихнет никогда. Девочке исполнилось всего лишь двенадцать лет, когда первое несчастье вошло в их дом: она потеряла мать. Вдруг Белл Гламорган поняла, что в огромном мире не осталось ни одного человека, кому бы она была нужна.

Когда-то ее идеалом был Кольт. Но теперь все изменилось. Мир стал совсем другим еще более холодным и враждебным. Отношение опекуна тоже переменилось, он начал относиться к девочке куда более требовательно, чем самые строгие родители: скрупулезно расспрашивал об успехах, контролировал, и весьма придирчиво, каждую оценку, полученную ею в женском колледже, куда она была определена еще при жизни отца...

Раздумья девушки прервал строгий мужской голос:

- Если я не ошибаюсь, в данный момент ты должна путешествовать по Греции в обществе компаньонки.

- Я не поехала туда.

- Ну это и так очевидно. Его пристальный взгляд, казалось, заглянул в душу Белл.

- И все же, объясни, что случилось. Объяснить? Планы, которые казались ей такими ясными, сейчас, под суровым взором мистера Маккиннона, показались глупым ребячеством.

- В октябре мне исполнится двадцать один год, - чтобы как-то начать неприятный разговор, напомнила Белл. - И я вступаю в права наследования.

Скрестив руки на груди, Кольт задумчиво разглядывал свою воспитанницу.

- Ты сможешь вступить в свои права наследницы лишь в том случае, если я одобрю перевод твоего фонда из денег компании, напомнил он. - В моей власти задержать выплаты до исполнения тебе двадцати пяти лет.

- Я знаю. И мне кажется, что самый простой путь узнать, смогу ли я занять достойное место в вашей с отцом фирме, - это попытаться обучить меня бизнесу. Хотя бы минимуму того, что я обязана уметь. И тогда все сразу станет ясно.

- За четыре месяца?

- Ну не всему... Ты дашь мне самые необходимые начальные сведения. Если я оправдаю надежды, последует продолжение учебы.

- Тебе осталось учиться всего один год в колледже. Может быть, разумнее знакомиться с делами корпорации после выпуска?

- Ни тебе, ни папе не понадобились никакие академические премудрости для того, чтобы добиться успехов в работе.

Видя, что последний довод не показался Кольту убедительным, будущая бизнесменша решила подойти к вопросу с другой стороны.

- Хорошо, но почему я не могу закончить бизнес-колледж здесь, в Далласе, и параллельно проходить обучение на практике в твоей компании? По-моему, это было бы вполне разумно и рационально.

- Твой отец... - возразил было Кольт.

- ..хотел, чтобы я посещала колледж в Вирджинии, - завершила за него фразу Белл. -Я это и делала. Выполняла его волю. А теперь очень хочу вернуться домой. Кольт, понимаешь, я...

Ну как ему объяснить? Что сказать? Одинока? Устала? Несчастна?

И тут в Белл проснулось упрямство, унаследованное от Гэла Гламоргана. Ну уж нет! Никому не удастся свернуть ее с выбранного пути!

- Ото! Кажется, сейчас я увижу истинную дочь своего друга, и она задаст мне жару! поддразнил свою воспитанницу Кольт. - Послушай, может, ты провалила экзамены? - с явным сочувствием спросил он.

- Нет.

Белл даже не взглянула на печенье, зато сделала глоток очень горячего и крепкого кофе. И, не сдержавшись, поморщилась: это был самый плохой кофе на свете. Затем девушка все же решила объясниться.

- Со времени смерти мамы я почти не приезжала в Техас, а еще реже навещала Даллас. В течение безумно долгих восьми лет меня то отсылали в интернаты, колледжи, пансионы, то отправляли путешествовать по всему миру. Господи, когда же я наконец смогу обрести свой собственный родной дом взамен комнаты в студенческом общежитии или номера в отеле?!

Огонек сочувствия и понимания промелькнул в глазах Кольта.

Настроение Белл сразу же улучшилось, как только она уловила эту перемену в воспитателе. Но, заглянув в глубину серых глаз, девушка вновь съежилась - ей показалось, будто в них плавают прозрачные колкие льдинки.

Колтер Маккиннон тяжело вздохнул и рукой взъерошил черные волнистые волосы. От этого жеста одна непослушная прядь выскользнула из прически и упала на лоб. И сразу мужественное холодное лицо мужчины стало по-мальчишески юным и привлекательным. Он улыбнулся. За все последние встречи Белл редко удавалось видеть его таким.

- Так почему же ты все-таки здесь? - уже совсем другим, мягким, тоном повторил он свой вопрос.

- Да потому, что мне больше просто некуда пойти, - не задумываясь ответила девушка, удивленная настойчивостью и интересом именно к этой теме.

Отец продал их ранчо и дом после смерти мамы; из их жизни ушло все, что так ценила и любила Белл и что являлось ее единственным прибежищем и защитой.

- И у тебя нет никаких подружек, которые могли бы пригласить тебя к себе погостить?

Задумавшись на минуту, Белл честно перебрала в уме всех своих знакомых.

- Нет.

Девушка вспомнила балы, на которые, к превеликому восторгу пансионерок, приглашались молодые студенты университета. Белл ненавидела эти "дружеские вечеринки", их фальшиво-радостную атмосферу, хихиканье сокурсниц, когда они вертелись перед зеркалом, примеряя наряды к торжеству, их пересуды о грядущих встречах и влюбленностях.

Все гости мужского пола в своих пристрастиях и вкусах были совершенно одинаковы и стремились достичь лишь одной цели - потихоньку увести партнершу по танцу подальше в темноту для дальнейших развлечений. Неандертальцы. Разумеется, "джентльмены" воспитывались в самых богатых и родовитых семьях, поэтому из года в год были желанными кавалерами на совместных вечеринках в пансионах.

- Белл, ты меня слушаешь? - прервал ход ее мыслей требовательный голос Кольта.

- Большинство людей, с которыми меня сводила судьба за эти годы, снобы и ужасно кичатся своим положением в обществе, - вернулась в русло прерванной беседы девушка. -Ну прямо как твоя подружка... - она не успела вовремя прикусить язычок, и слова сами выпорхнули на свет.

- Благодарю за комплимент, вы очень любезны, - усмехнулся по своему обыкновению опекун. - Но именно этой даме я собирался сегодня вечером сделать предложение выйти за меня замуж.

- Ох, боже мой. Кольт, только не это! - с болью в голосе пролепетала Белл. - Не может этого быть... Ты не сделаешь... Она ужасна... Неужели ты любишь ее?..

Брови мужчины удивленно поползли вверх, затем он прищурился и стал пристально разглядывать свою подопечную.

- Любовь - это игра для дураков, - наконец после раздумий проинформировал девушку Кольт. - Ты еще не пришла к тому же выводу?

Она отрицательно помотала головой.

- Зачем жениться на женщине, которую не любишь? - продолжала настаивать собеседница.

- У ее отца очень нужные деловые связи. Кроме того, Марша - прекрасная хозяйка.

- Что за гадость, Кольт? Неужели ты собираешься пробиваться вверх по социальной лестнице любой ценой, отбрасывая моральные принципы?! Ну прямо как мой отец!

Хозяин дома выпрямился и со стуком отставил чашку с остывшим кофе.

- Что это ты такое говоришь? Гарольд Гламорган стремился достичь материального благополучия, не считаясь ни с кем? - возмущенно воскликнул он. - Где это ты выкопала подобную идею?

- Я сама совершенно ясно поняла это через два года после гибели мамы.

На мгновение резкие черты лица Кольта смягчились. Он всегда любил жену Гэла и восхищался ею.

- И как же ты это обнаружила?

- Когда папа разбогател, он стал требовать, чтобы мама постоянно присутствовала на всевозможных благотворительных мероприятиях - вечерах, обедах, заседаниях каких-то правлений. Его перестали удовлетворять наша прежняя простая жизнь и отношения в семье. Он любил нас, но его требования были тягостны для мамы. Она очень старалась стать такой, какой ее хотели теперь видеть, но. Кольт, дорогой, она же была всего лишь простой официанткой в маленьком провинциальном городишке, когда познакомилась с будущим мужем и они без памяти влюбились друг в друга. А он был простым подсобным рабочим в нефтяной компании. Они были самими собой и счастливыми людьми, пока на нас не обрушились эти деньги...

Белл надолго умолкла, вспомнив тот самый страшный день в их с папой жизни, когда погибла мама. Лили возвращалась с делового обеда. Она никогда не любила вино и не пила, стараясь отказаться под любым предлогом; но на вечеринке ей волей-неволей пришлось следовать протоколу и поддерживать компанию. Она сама вела машину и не почувствовала опасности, не заметила, что начался прилив, что вода в заливе поднялась и затопила тот участок дороги, который она должна была обязательно пересечь. Мама утонула вместе с погрузившейся в воду машиной...