Карикатурист - Мак Рейнольдс

- Да нет, вы просто не существуете! - заявил Билл решительно.

- Готовы следовать за нами?

- Куда?

- На Шпрунц.

- А где он расположен?

- Это пятая планета системы К-14-320-ГМ, в Пространственном Континууме 1745/88 НТ/97608.

- Прекрасно, а где это по отношению к нам?

Чудовище махнуло лапой: - Прямо-прямо, как только выйдете из дыры в стене. Вы готовы?

- Нет! Как меня отблагодарят, хотел бы я знать!? Скажите, это из-за рисунка?! А как вы вообще о нем узнали?

- Да, причиной действительно был рисунок. Мы хорошо изучили ваш мир и вашу цивилизацию. Она параллельна нашей, но в другом континууме. Мы имеем первоклассных художников, но, увы! - ни одного карикатуриста. Ваш рисунок произвел фурор. Все обитатели Шпрунца необычайно развеселились. Так вы готовы?

- Нет, - сказал Билл Кэрриген.

Чудовища подняли оружие и нажали на кнопки.

- Вы придете в себя, - сказало одно из них, - но не здесь, а в тронном зале.

Спорить больше было не о чем. У Билла еще хватило времени подумать, что если вести себя прилично, останется шанс вернуться на Землю...

Комнату он узнал тотчас же. Она целиком соответствовала рисунку. Императора он тоже узнал, и учелых, окружающих Императора, не спутал бы ни с кем.

Была ли вообще вероятность того, что совершенно случайно ему удалось вообразить чужой мир именно таким,, каким тот был в действительности?... Постой-постой, где-то Билл читал, что существует бесчисленное множество Вселенных и пространственно-временных континуумов... Из этого вытекало, что любое существо, которое только способно породить воображение, либо где-то непременно обитает, либо, по крайней мере, имеет отношение к реальной действительности. Билл припомнил, что в тот раз это вызвало у него смех, но сейчас он думал по-другому...

Чудовище смотрело на него, и неизвестно откуда вдруг раздался гопос:

- Великий и всемогущий Император Вон Вир Третий, Путеводная Звезда для верных, Командор Славы, Источник Света, Властитель Галактик и Любимец Народа.

Наступило молчание, и Билл решил, что теперь его очередь.

- Билл Кэрриген, - просто сказал он.

Император улыбнулся.

- Я благодарю вас, Билл Кэрриген, что вы дали Нам случай смеяться так, как Мы не смеялись никогда в жизни. Я вызвал вас сюда только для того, чтобы отблагодарить. Я предлагаю вам должность Императорского Карикатуриста. Этого поста раньше не было. Вашим единственным занятием будет изготавливать ежедневно по одному рисунку.

- Каждый день? Да где я найду столько идей? .

- Это мы берем на себя. Все наши жители необычайно остроумны. Беда в том, что мы не способны перелагать наши шутки на язык карикатур. Вы будете Величайшим на нашей планете, разумеется, после меня. Быть может, вы станете даже популярнее меня, хотя любить меня будут, естественно, больше.

- Я? - Билл облизал пересохшие губы. - Не знаю, что и сказать... Вообще-то я хотел вернуться на... А как оплачивается эта должность?... Может, я смогу немного подработать и вернуться на Землю?

- Оплата превзойдет ваши ожидания. Будет все, о чем можно мечтать. И вы можете заключить контракт всего на год с правом продлить этот срок на любое число лет, если, конечно, захотите.

"Гм,-сказал себе Билл. - В таком случае я смогу вернуться на Землю богатым до отвращения".

- Я советовал бы вам принять предложение, - сказал Император. - Каждый рисунок будет репродуцироваться во всех изданиях планеты, и все авторские права ваши.

- А сколько журналов?

- Больше ста тысяч. Их покупают двадцать миллиардов читателей.

- На таких условиях я могу остаться здесь сроком на один год,.. Но...

- Что "но"?

- Как мне быть? Я ведь понимаю, что с вашей точки зрения безобразен, и мне трудно было бы приспособиться к вашим меркам красоты... Я хочу сказать, что для меня будет невозможно завести друзей... Я имею в виду...

- В ожидании вашего согласия мы уже приняли необходимые меры еще тогда, когда вы были без сознания. У нас самые лучшие во Вселенной мастера эстетической хирургии. За вашей спиной висит зеркало. Если не трудно, оглянитесь.

Билл Кэрриген обернулся. И потерял сознание еще раз...

Биллу достаточно было одной головы, чтобы сосредоточиться на рисунке. Набросков он не делал. Шести глаз хватало, чтобы видеть свою работу под несколькими углами сразу. Его вторая голова размышляла о растущем счете в банке и об огромной и все растущей популярности на планете. Единственное, о чем Билл жалел, так это о том, что невозможно будет перенести на Землю эту популярность. Третья голова разговаривала с Императором, который частенько заходил его навестить.

- Да, - сказал Император. - Год истекает ровно завтра, но я надеюсь, что нам удастся уговорить вас остаться. На ваших условиях, разумеется. Мы не хотим пользоваться вашим положением, и мастера эстетической хирургии готбвы по первому вашему слову вернуть первоначальный облик.

Билл Кэрриген улыбался во весь рот, расположенный ровно посредине груди. Как приятно, что тебя так ценят! Он только что опубликовал четвертую коллекцию рисунков, и только на этой планете тираж превысил десять миллионов экземпляров, не считая экспорта на другие планеты системы. Деньги - это пустяк, их у него было столько, что он все равно не смог бы потратить. И как удобно иметь три головы вместо одной!

Его первая голова оторвала глаза от рисунка, чтобы спросить о чем-то секретаршу. Та увидела ее и потупила все свои глаза. Она была очень красива. Билл ничего ей об этом не говорил, потому что он не был уверен, какое решение примет.

Его вторая голора подумала о девушке, которую он когда-то знал там, на Земле, и он вздрогнул при одной только мысли о ней - так она была безобразна...

Одна из голов Императора рассматривала почти законченный рисунок, и рот его кривился от смеха... Да, как чудесно быть признанным. Первая голова Зилла смотрела в упор на Твилл, прекрасную секретаршу, и очаровательная желтоватость лишь подчеркивала соблазнительность молодой девушки.

- Мой дорогой! - сказала Императору третья голова Билла. - Я подумаю. Да, я еще подумаю!