Оружие возмездия - Андрей Завадский

— Не думаю, что они испытывают большую радость, бродя по этим лесам, — усмехнулся наемник. — Полагаю, для них здесь не менее опасно.

— И напрасно ты так считаешь, — невесело покачала головой эльфийка. — Орки могут гораздо свободнее разгуливать здесь, чем мои родичи или вы, люди. Конечно, хищные твари, с которыми мы уже успели переведаться, нападают и на них, но почему-то это происходит намного реже, чем с эльфами.

— Все же, если нужно выбирать между таинственной злой магией сердца Р’рога и вероятностью наткнуться на патруль орков, которые пока едва ли подозревают о нашем существовании, я бы выбрал второе, — предложил Ратхар, подводя итог разговору. Воин уже забыл, что прежде точно так же предпочел клыки здешних хищников стрелам и мечам преследовавших их людей. — Этот противник все же более привычен и не так опасен, — уверенно произнес наемник. — Я немало времени провел в битвах, а потому больше уверен в себе, когда приходится сражаться с разумными созданиями на двух ногах, а не с жуткими монстрами.

Они повернули на восток, намереваясь обойти опасность, но легче их путешествие от этого не стало. Приходилось буквально прорубаться сквозь заросли кустов, ветви которых так тесно переплелись между собой, что иначе как при помощи топора там было не пройти. Сплошная колючая стена тянулась на много миль в стороны и вглубь, и обходить ее сил уже не было, к тому же так можно было и впрямь выйти с другой стороны леса, оказавшись в краях, населенных орками. Потому пришлось пробираться вперед, оставляя за собой слишком заметный след, но Мелианнэ полагала, что они смогут оторваться от любого врага, передвигаясь достаточно быстро и не давая местным обитателям, охочим до теплой плоти, учуять их.

Возможно, замысел эльфийки действительно удался, а быть может Р’рог просто сам по себе не был так опасен, как о том любили рассуждать завсегдатаи придорожных кабаков, но дальнейший путь проходил относительно спокойно. Пару раз к путникам приближались хищники, но вид обнаженного оружия остужал их пыл, благо эти животные охотились не стаями, а в одиночку, и не ощущали однозначного превосходства над редкими здесь двуногими созданиями.

Пробираясь сквозь дебри, путники наткнулись на ручей, который тек почти точно на юг. Вдоль него заросли были не столь густыми, и дальнейший путь отнял бы не так много сил. Правда, не стоило забывать, что вода наверняка привлекает и тварей, не отказавшихся бы от свежего мяса, но здесь надежда была только на чутье Мелианнэ да крепость рук и воинское умение Ратхара, пренебрегать же возможностью воспользоваться более удобной дорогой не стоило.

Наступил седьмой день пребывания двух беглецов в р’рогских чащах, когда выпал первый снег, принесенный холодными ветрами с далеких полуночных гор. Снег припорошил землю, присыпал голые ветви деревьев, давно уже лишившихся листвы. Вообще в этих краях зима наступала довольно поздно, и никогда не бывала особо суровой, но колдовской лес настолько сильно был пропитан магией, искажавшей самую его суть, что даже климат здесь был иной, и в начале ноября вполне можно было попасть в сильную метель. При этом Ратхар, немало слышавший досужих россказней, был уверен, что наметенные за утро сугробы не простерлись дальше, чем незримый рубеж, что разделял Р’рог и обитаемые земли.

Шли путники довольно быстро, благо ручей все так же тек на юг, и его берега были свободны от зарослей, лишь кое-где стояла ольха, или, по крайней мере, деревца, похожие на нее, да высились на пригорках высокие раскидистые сосны, точно такие же, что росли за сотни миль отсюда на севере. У кромки воды стеной стоял высокий тростник, уже весь высохший. Здесь, на открытом пространстве, Ратхар почти не опасался внезапного нападения, и немного расслабился. Они вышли с рассветом и развили хороший темп, впав в некое подобие транса, когда отключаются все чувства, и меняющиеся перед глазами пейзажи перестают восприниматься сознанием.

Все же реакция у бывалого бойца, не раз оказывавшегося в гуще сражения, оказалась отменной, хотя позже сам Ратхар с непередаваемой досадой вспоминал этот миг. Тем не менее, он успел разобрать среди шумов леса звук рассекаемого крыльями воздуха, и даже понял, что источник этого звука находится слева от них и быстро приближается.

— Ложись, — наемник толкнул Мелианнэ в сторону деревьев, одновременно выхватывая клинок из ножен. — Берегись, э’валле!

Эльфийка, еще не сообразившая, что происходит, замешкалась, и наемник просто сбил ее с ног, навалившись сверху. Как раз в этот момент над головой у него, всего в паре футов от земли, пронеслось что-то большое и быстрое и, издав неприятный не то скрип, не то свист, взмыло вверх, скрывшись в кроне высокого дерева, к которому как раз бежал наемник, намереваясь использовать его в качестве укрытия.

— Что это было, — Мелианнэ выглядела весьма испуганной, глаза ее расширились от страха, а более — от неожиданности всего происходящего. — Куда он исчез?

— Вон там, — Ратхар, отодвигаясь в сторону, указал рукой в переплетение ветвей, где, как он заметил, спряталась летучая тварь, которой самую малость не повезло, поскольку добыча оказалась неожиданно проворной. — Какой-то местный любитель человечинки, полагаю.

— Почему он не атакует?

— Ждет, когда мы побежим, — предположил Ратхар. — Ему неудобно нападать на лежащую на земле добычу, а если мы встанем в полный рост, то это исчадие бездны тут же бросится на нас. И хуже всего то, что здесь нет подходящих укрытий, — с досадой заметил воин.

— Что будем делать? — заинтересованно спросила обеспокоенная эльфийка. — Дождемся, пока это существо уберется отсюда?

— Сейчас мы вскочим и изо всех сил бросимся туда, — наемник указал на темнеющий в нескольких сотнях ярдов от них лес. — Думаю, там ему будет не так просторно и удобно, к тому же можно просто встать под дерево, и эта тварь едва ли нас достанет. А пока нужно постараться, и преодолеть как можно большее расстояние, пока он нас не настигнет. Арбалет у тебя взведен, э’валле?

— Нет, — досадливо ответила Мелианнэ. — Зачем бы зря напрягать тетиву?

— Тоже верно, — согласился Ратхар. — Значит, бежим вперед что есть мочи, а когда скажу, падай на землю, лучше бы — в какую-нибудь канаву, чтобы летуну не так удобно было хватать тебя.

По команде Ратхара они вскочили и припустили к недальнему лесу, при этом наемник держался сзади, не расставаясь с обнаженным мечом. Им удалось пробежать около сотни шагов, прежде чем за спиной раздался знакомый звук, словно летела очень большая и тяжелая птица, и наемник, не рискнув испытывать судьбу, скомандовал падать и сам тут же растянулся на земле, вжимаясь в начавший подтаивать снег, превратившийся в серую жидкую грязь. Чуть впереди с размаху плюхнулась в лужу Мелианнэ, сжимавшая в руках по-прежнему не заряженный арбалет.