Проклятие Аскаила - Иван Варлаков

-Разберемся, - Алекс прошел мимо него и направился к указанному жилищу. Остановившись возле небольшой калитки, он посмотрел на постройку, где в прошлый раз находилась конюшня, и решил, что в сегодняшнюю ночь Буцефалу точно нельзя оставаться на природе. Не спрашивая разрешения у хозяев, охотник вошел внутрь, довольно отметил, что здесь до сих пор была конюшня и оставил своего скакуна в свободном стойле.

И только после того, как къярд оказался в относительной безопасности, Алекс подошел к ведущей в дом старосты двери и три раза постучал. Тут же раздался топот маленьких ног, который почти сразу перебил чей-то грубый возглас. Скрипнули ставни, и из окна высунулась седая голова главы деревни. Охотник узнал его и с облегчением вздохнул. Со старыми знакомыми работается во много раз легче.

-Кого еще принесло на ночь глядя? – из окна окрикнул староста незваного гостя. – Мы никого не ждем!

-Открывай, Локден, ты прекрасно знаешь, кого могло принести в эту ночь, - угрюмо сказал Алекс и, сняв с груди символ охотников, показал ему отличительный знак своего ордена. – Не забыл еще, что это означает?

Глава деревни угрюмо посмотрел на символ в руке охотника и, недовольно проворчав себе под нос понятные только ему слова, закрыл ставни. Прошло не больше пару секунд, когда Алекс услышал звук деревянной задвижки, и дверь открылась.

-Заходи, но сначала спрячь свой знак как можно дальше. Лошадь уже поставил? – угрюмо произнес староста и, не дожидаясь ответа, крикнул внутрь дома. – Якоб! Слезай с печи, бездельник, и стрелой в конюшню. Думаешь, я забыл, чья сегодня очередь ухаживать за лошадьми?

-Нет, - раздался в ответ молодой голос и через мгновение к ним вышел молодой черноволосый парень. Он быстрым шагом направился к выходу, пытаясь как можно быстрее улизнуть из дома, но твердая рука охотника остановила его.

-Не смей подходить к къярду – его клыки созданы не для того, чтобы молоть траву. Сумки мои можешь забрать возле соседнего стойла, - строго наставил Алекс и только тогда позволил молодому Якобу выбраться из дома. Переступив порог, охотник осмотрелся по сторонам и хмуро произнес. - в прошлый раз, здесь было намного спокойнее.

-В прошлый раз? – спросил Локден и всмотрелся в лицо Алекса. – Мы действительно знакомы? Я не могу тебя вспомнить.

-И не надо. Это несущественно, - сказал охотник, не собираясь напоминать старосте, когда и при каких обстоятельствах они виделись в прошлый раз. – Ты и без этого прекрасно понимаешь, зачем я приехал. Не так ли, старик?

Староста кивнул и направился внутрь дома, взмахом руки призывая охотника идти за ним.

-Это происходит у нас каждый код, и каждый год к нам приезжает кто-то из охотников. Местные ничего не замечают, ничего не помнят, и в это время превращаются в совершенно других людей, словно и не жил с ним бок о бок десятки лет. Они меняются, но не я.

-Не ты? – Алекс поднял бровь, но из-за надетого капюшона Локден совершенно не заметил этого. – Что в тебе особенного?

-А это уже существенно? – усмехнулся Локден и согнул с потертого кресла маленькую девочку, которая, вероятно, и побежала открывать дверь, когда постучал Алекс. – Перебрался сюда Адаларна много лет назад. Увязался за женой, на которую братья оставили больную мать. Веришь или нет, парень, но даже узнав, что здесь происходит по весне, я ни разу не пожалел о своем решении оставить белокаменные стены.

-Верю, – кивнул охотник и скептично покачал головой. – Хотя ни разу не чувствовал того, что заставило тебя сделать это. Старостой поэтому взяли? Потому что образованным был?

Староста снова согласно кивнул, и в этот момент сзади раздался звук расставляемой посуды. Обернувшись, Алекс увидел, как старуха старательно накрывала на стол, готовясь к ужину.

-Присаживайся за стол, парень, - произнес Локден, пересаживаясь от окна к столу. Окинув комнату взглядом, он отыскал мирно играющую в углу девочку и обратился к ней, - Аги, позови мать и отца.

Девчонка шустро поднялась с пола и кинулась к лестнице. Ловко прыгая по ступенькам, она забралась наверх и скрылась за дверью.

-Внучка? – спросил Алекс, принимая приглашение Локдена сесть к столу.

-Третья уже, - согласился старик. – Остальные сейчас у матери жены моего сына. Вместе с ней. Зная, что здесь происходит каждую весну, я просто не мог позволить им остаться. Отправил бы и Аги, но малая закатила скандал, и пришлось оставить эту затею. Местные не должны знать, что мы отличаемся от них, поэтому лучше никому не болтай о причине своего приезда.

-Понимаю, - сказал охотник и задумался. Впервые за все время, он услышал, что на Лысой Горе во время весенних ритуалов происходит изменения в поведении у обычных жителей. И услышав слова Локдена о том, что эти они наблюдаются каждый год, Алекс твердо решил – поведение местных никак не связано с сектантами или с призываемым демоном. Иначе не было бы никакого цикла.

Сектанты, их ритуалы и порождение Скверны просто не могут повторяться каждую весну, а значит, не может повторяться и оказываемое на деревню влияние, но… но крестьяне все же меняют свое поведение, свои повадки и характер, а значит, на деревню наложено проклятие, и по неизвестной причине это было скрыто от других охотников на протяжении сотен лет.

Теперь Алексу предстояло не только убить демона, но и избавить от влияния темной магии.

-У нас гости, - прервал раздумья охотника грубый мужской голос. Подняв голову, он увидел, как со второго этажа вместе с дочкой спускается один из сыновей Локдена. Бросив на него короткий взгляд, охотник понял, что внезапный гость очень не понравился будущему хозяину дома. Об этом говорили сильно нахмуренные черные брови и горящие недовольным светом глаза.

-Я..., - Алекс попытался представиться, но Локден не позволил ему сделать это.

-Это сын моего старого знакомого, и он останется здесь пока ему не надоест, понятно? - старик закончил свою фразу и дополнил ее незаметным пинком под столом по охотнику.

-И что же ему надо в наших краях? - требовательно спросил чернобровый, занимая за столом свое место. – Любуется гнилыми деревьями? Голыми камнями? Или решил укрыться от княжеской стражи.

-Пишу книгу о деревенских поверьях, - без раздумий соврал охотник, - каждое новое селение несёт в себе новую историю, и каждая интересней другой. Думаю, некоторые из них стоит открыть миру.

Алекс всмотрелся