Пламенный Путь - Александр Сухов

То, что будущей целью нашей совместной операции станет не кто иной, как сам Архонт, я как-то сообразил сразу, несмотря на недомолвки коллег. Откровенно говоря, я был изрядно ошарашен и даже напуган свалившейся на меня новостью. Одно дело завалить кого-то из региональных руководителей Братства, совершенно другое – отправить на тот свет живого бога, заправлявшего делами Земли на протяжении пятисот с лишним лет. Нехилую задачку измыслили для нас отцы-командиры. А что? Карераса сдуру оприходовали, значит, этим сорвиголовам ничего не стоит расправиться с самым главным боссом. Ну дела! Интересно, какова роль иномирянина в задуманной операции? Парень он, конечно, ушлый и, вне всякого сомнения, уверен в своих силах. Но еще раз повторяю: Великий Архонт – это вам не какой-нибудь Князь, пусть даже самый Величайший. И опекают его чуть-чуть поплотнее. Называется, ввели в курс дела. Лучше бы ушат воды на голову выплеснули. Вдобавок еще предстоящая командировка неведомо куда и незнамо зачем. Странно все это и стремно. Ой, чует мое сердце – не к добру эта затея. Хотя попасть в иные миры оченно даже недурственно. Ладно, утро вечера мудренее.

Дальнейшие наши посиделки за столом плавно перешли в банальную холостяцкую русскую пьянку, поскольку «горючего» для поддержания застолья я притащил вполне достаточное количество. Даже за добавкой, вопреки заведенной традиции, бегать не пришлось.

Предстоящую операцию более не обсуждали. Разговаривали о всяких пустяках. Ивэн рассказал пару забавных случаев из своей ученической практики, а также о том, как был наемным воином в армии одного средневекового владыки и как ему удалось предотвратить покушение на царька, организованное его родным братцем. Андрей наконец-то поведал о том, как в Афгане угодил в засаду «духов» и стал безнадежным калекой – раньше о своих военных приключениях он молчал как рыба об лед. Я же по большей части сидел и слушал, поскольку, во-первых, я был самым младшим за столом, а во-вторых, мне было по-настоящему интересно.

Спать завалились далеко за полночь. Вообще-то я выключился первым. Порядком подустал за день, гоняясь за симпатичной Тварью по имени Владислава и ее друзьями. Мне уже несколько раз доводилось ночевать у Шатуна, я не стал отвлекать его от увлекательной беседы с иномирянином, сам по-хозяйски забрался в шкаф, извлек оттуда постельные принадлежности и постелил себе на диване в одной из комнат. Затем наскоро принял душ и без сил рухнул на постель. Какое-то время до моих ушей из гостиной доносились приглушенные притворенной дверью голоса товарищей, вскоре веки сами собой смежились, и я, не заметив как, провалился в безмятежное сонное беспамятство.

Глава 4

Гарвадж Гхалурн был отважным шеддом и прославленным на всю систему Хедланга пиратом. Его имя широко известно во всех трех мирах системы, освоенных народом шеддов, и на многочисленных малых планетах пояса Хланна, являющихся неисчерпаемым источником полезных ископаемых для весьма экспансивной расы разумных насекомых.

Предприимчивые купцы, обеспечивающие бесперебойный обмен товарами между мирами Хедланга, а также снабжение бесчисленных поселений горняков, предпочитали ладить и договариваться с Гарваджем и взамен своей безопасности отваливали ему немалые денежные суммы. За это он защищал их от своих же собратьев по ремеслу, компенсируя тем самым нерасторопность имперских стражей космического порядка и наемных рейнджеров, промышляющих охотой на пиратов.

У Гарваджа Гхалурна были самые современные, а значит, самые большие, быстрые и оснащенные самыми мощными боевыми чарометами корабли. Даже имперские дредноуты предпочитали не вступать с ними в открытое боевое столкновение. Едва лишь их штатные слухачи докладывали о том, что на дальних подступах отмечено появление армады Гарваджа, даже самые отчаянные адмиралы предпочитали убраться от греха подальше. Очень предусмотрительно и дальновидно с их стороны, поскольку помимо мощного флота этот пират обладал завидными полководческими качествами. Он доказал это еще в самом начале своей славной карьеры, разгромив наголову объединенные силы пиратских флотов, пытавшихся наказать юного наглеца за то, что тот категорически отказался выплачивать положенный процент от своих немалых доходов жирующим боссам Вольного Братства. Он развеял в атомарную пыль десятки имперских боевых звездолетов и совершил много дерзких рейдов на благословенный Шеддар, колыбель всех шеддов, и другие планеты системы. Много бочонков золота, ларцов со сверкающими каменьями, тюков драгоценной травы вузу, чей дым дарит шеддам покой и радость, самых обворожительных самок и прочего добра – все это стало добычей Гарваджа и его отважных воинов.

Впрочем, уже лет двадцать Гарвадж никого не грабит. Деньги ему приносят сами купцы. Также большая часть вольных охотников-пиратов регулярно отдает ему существенную долю добычи за право заниматься профессиональной деятельностью в подведомственном Гарваджу секторе. Даже некоторые политические деятели время от времени присылают ему богатые дары и делают весьма заманчивые предложения по использованию его могучего флота в своих закулисных интригах. Но Гарвадж Гхалурн очень мудрый шедд и в политику не лезет без особой на то нужды или личной выгоды.

Благодаря стараниям Гарваджа в системе Хедланга вот уже несколько десятилетий было вполне спокойно, иначе говоря, установилось шаткое равновесие, когда, выражаясь аллегорическим языком иного, неведомого здесь мира и волки сыты, и овцы целы. Ну, если и не все «овцы», во всяком случае, большинство таковых, у кого хватает ума оплатить свою безопасность. А те из них, кто не жаждет расставаться со своими кровными, пусть молят Всемилостивого и Всеблагого Хапшура, чтобы тот уберег их от встречи с беспощадными космическими охотниками.

Теперь великий Бог отвернулся от славного народа шеддов. Старый мудрый император почил в бозе, на престол восшествовал его сын, молодой и очень горячий, но не очень умный Саддар Шестой. По большому счету, правитель такого масштаба не обязан быть уж очень умным. Мудрость его должна заключаться в том, чтобы окружить свою милость достаточно компетентными сановниками и прислушиваться к их советам. Этот же возомнил себя величайшим из великих, разогнал «старую гвардию» придворных, даже канцлера Друджа, этого хитрого лиса, служившего верой и правдой еще деду нынешнего императора и пережившего не одну политическую чистку, он отдал на растерзание огненным муравьям. Жуткая смерть. Сначала эти твари вводят в тело несчастного парализующий мускулы анестетик, затем, по мере надобности, откусывают от него по кусочку. Обреченное на смерть живое существо при этом даже боли не испытывает, но все прекрасно понимает. Казнь может длиться очень долго: неделями и месяцами, поэтому жертва сходит с ума еще задолго до того, как муравьи доберутся до жизненно важных центров.

Гарваджа Гхалурна мало интересовала вся эта камарилья и суета вокруг прихода нового императора к власти. В конце концов, Саддар Шестой волен тасовать политическую колоду как ему заблагорассудится – на то он и самодержавный монарх. Но этот самонадеянный юнец принародно в Храме Небес, перед священной статуей Всеблагого Хапшура, поклялся, что всю свою жизнь без остатка посвятит борьбе с пиратством – этой раковой опухолью на теле Империи.

Теперь, вольно или невольно, имперские космические силы, вместо того чтобы спокойно спать, обязаны останавливать и досматривать все корабли на предмет принадлежности их к славному братству вольных космических охотников. Точнее, пытаться останавливать и досматривать, поскольку пираты также не лыком шиты и имеют на своих бортах достаточно веские аргументы, чтобы оспорить легитимность применяемых к ним мер воздействия. К тому же имперское казначейство при покойном государе императоре более всего заботилось о мишурном блеске двора и о доходах чиновной братии, нежели о таких вещах, как модернизация военно-космических сил. Звучит смешно, но некоторым боевым звездолетам Империи по нескольку сотен лет, и капитальный ремонт на них последний раз проводился много десятилетий назад.

Зато Гарвадж Гхалурн не экономил на боеспособности своего флота. Помимо захваченных в бою звездолетов он умудрялся под носом у Тайной Имперской Стражи на имперских же верфях строить новые быстроходные корабли. Сотни нанятых им магов разрабатывали в тайных лабораториях все более и более изощренные и мощные боевые заклинания для чарометных установок. Лучшие чародеи осуществляли защиту пиратских рейдеров во время боевых столкновений с неприятелем, а также магическое прикрытие наземных операций. Поэтому он лучше, чем кто-либо в Империи, представлял, что произойдет в случае вооруженного столкновения объединенных пиратских флотов с военно-космическими силами Империи. В распоряжении Гарваджа значительно меньше бортов, но его корабли более маневренны и лучше вооружены. По этой причине исход предстоящего сражения с полной уверенностью предсказать было трудно. Победителями могли стать как имперцы, так и пираты.