Полукороль - Джо Аберкромби

Над самым высоким куполом кружили серые точки. Скорее всего, голуби, такие же, как те, о которых когда-то заботился Ярви. Такие же, как тот, что завлек отца Ярви на смерть. Выкрикивающие сообщения от множества министров со всего Расшатанного моря. Может, он видел и странного орла с бронзовыми перьями, возвращающегося с пожеланиями Верховного Короля?

В этой древней башне Ярви прошел бы испытание. Там он поцеловал бы щеку Праматери Вексен. Там закончилась бы его жизнь принца и началась бы жизнь министра, а жизнь жалкого раба никогда бы не настала.

– Сушите весла! – крикнула Сумаэль.

– Суши весла! – проревел Тригг, чтобы все видели, что он отдает приказы.

– Весла вверх, весла вниз, – проворчал Ральф, – они бы уж определились.

– Скекенхаус. – Ярви тер красные следы на запястье, «Южный Ветер» заходил на свое место у причала, а Сумаэль усаживалась на юте и кричала на докеров, чтоб пошевелились. – Центр мира.

Джод фыркнул.

– В сравнении с величайшими городами Каталии, это конюшня.

– Мы не в Каталии.

– Нет. – Здоровяк тяжело вздохнул. – К сожалению.

Доки так сильно воняли старой гнилью и морской солью, что это впечатляло, даже в сравнении с вонью Ярви и его напарников. Многие причалы пустовали. Окна гнилых зданий впереди зияли темнотой и пустотой. Огромная куча гнилого зерна поросла всходами. Гвардейцы в заплатанных ливреях Верховного Короля бездельничали и играли в кости. В тенях сутулились попрошайки. Возможно, этот город был больше, но в нем не было ни силы, ни энергии Торлби, ни суеты, ни новых зданий.

Эльфийские руины, может, и выглядели изумительно, но части, надстроенные людьми Скекенхауса, вызывали сильное разочарование. Ярви скрутил язык и ловко плюнул за борт.

– Мило, – кивнул ему Ральф. – Гребешь ты не очень, зато делаешь успехи в том, что действительно важно.

– Придется вам отбиваться без меня, малыши! – Шадикширрам с напыщенным видом вылезла из каюты в своей самой яркой одежде, надевая пару дополнительных колец на пальцы. – Меня ждут в Башне Министерства!

– Ждут наших денежек, – проворчал Тригг. – Сколько в этом году стоит лицензия?

– Думаю, чуть больше, чем в прошлом. – Шадикширрам лизнула палец, чтобы надеть на него особенно яркую безделушку. – Похоже, так по восходящей дойдет и до королевских гонораров.

– Лучше бросить наши деньги Матери Морю, чем шакалам Министерства.

– Я бы тебя бросила Матери Морю, если б не думала, что она тут же выбросит тебя обратно. – Шадикширрам вытянула усеянную драгоценностями руку, чтобы полюбоваться. – С лицензией мы можем торговать везде по Расшатанному морю. А без нее… пфафф. – И она сделала пальцами жест, словно выбрасывала доходы.

– Верховный Король ревниво следит за своими доходами, – пробормотал Джод.

– Конечно, – сказал Ральф, глядя, как их капитан лениво пинает Ничто и вальяжно идет к оживленной сходне. Анкран на короткой цепочке продирался за ней. – Это доходы делают его Верховным. Без них он разобьется о землю, как любой из нас.

– Кроме того, великим людям нужны великие враги, – сказал Джод, – а войны чертовски дорогое увлечение.

– Строительство храмов тоже близко к тому. – Ральф кивнул на каркас огромного здания, видневшегося над ближайшими крышами. Он был настолько укрыт за обветшалой паутиной лесов, лебедок и платформ, что Ярви с трудом мог представить его формы.

– Это храм Верховного Короля?

– Для его нового бога. – Ральф сплюнул в уключину, промахнулся и вместо этого заляпал доски. – Памятник его тщеславию. Четыре года строится, а все еще не готов и наполовину.

– Иногда мне кажется, что богов и вовсе нету, – проговорил Джод, задумчиво постукивая пальцем по сжатым губам. – А потом я думаю, кто еще мог превратить мою жизнь в такой ад.

– Это старый бог, – сказал Ярви. – Не новый.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Ральф.

– Сначала был один Бог, прежде чем эльфы объявили Ему войну. Но в своем высокомерии они применили столь сильную магию, что она распахнула Последнюю Дверь, уничтожила их и разбила Единого Бога на множество. – Ярви кивнул в сторону гигантского здания. – На юге некоторые верят, что Единый Бог на самом деле не может быть разбит. Что многочисленные боги – просто части целого. Похоже, Верховный Король увидел достоинства в их теологии. Или, по крайней мере, их увидела Праматерь Вексен. – Он задумался. – Или возможно она увидела выгоду в том, чтобы подлизаться к императрице Юга, молясь тем же способом, что и она. – Он вспомнил голодный блеск ее глаз, когда стоял перед ней на коленях. – Или она думает, что те, кто преклоняются перед единым богом, будут легче преклоняться перед одним Верховным Королем.

Ральф снова сплюнул.

– Прошлый Верховный Король был довольно сволочным, но называл себя первым среди братьев. А этот чем старше становится, тем больше под себя подбирает. Он и его чертов министр не будут счастливы, пока не навяжут всюду своего Единого Бога и весь мир не встанет на колени перед их сморщенными задницами.

– Тот, кто поклоняется Единому Богу, не может сам выбирать свой путь: он дается ему свыше, – задумчиво проговорил Ярви. – Он не может отказаться выполнять требования, но должен склониться перед властью. – Он подтянул к себе цепь и хмуро посмотрел на нее. – Единый Бог создаст цепь через весь мир, от Верховного Короля, через малых королей, до каждого из нас, и каждое звено будет на своем месте. Все будут рабами.

Джод хмуро посмотрел на него сбоку.

– Глубоко мыслишь, Йорв.

Ярви пожал плечами и уронил цепь.

– Гребцу от этого пользы меньше, чем от здоровой руки.

– Но все же, как один бог сможет заставить весь мир работать? – Ральф протянул руки, словно охватывая гниющий город и всех его людей. – Как может быть один бог и для коров и для рыб, и для моря и для неба, и для войны, и для мира? Это, черт возьми, бессмыслица.

– Возможно, Единый Бог, он как я. – Сумаэль растянулась на юте, подложив руку под голову и качая ногой.

– Ленивый? – проворчал Джод.

Она ухмыльнулась.

– Он выбирает курс, но у него есть множество мелких прикованных божков, чтобы грести.

– Прости меня, о, всемогущая, – сказал Ярви, – но с моего места выглядит так, словно и на тебе есть цепь.

– Это сейчас, – сказала она, забрасывая цепь за плечо, словно шарф.

– Единый Бог, – снова фыркнул Ральф и покачал головой, глядя в сторону построенного на четверть храма.

– Лучше один, чем ни одного, – проворчал Тригг, проходя мимо.

Рабы притихли, так как все знали, что их курс лежит через землю шендов, которые безжалостны к чужакам, не молятся ни одному богу и не преклоняются ни одному королю, каким бы верховным он себя не называл.