Долина - Сергей Радин

Варвар ухмыльнулся, но рассказ начал.

11.

Астри.

Астри прислушалась: за спиной ритмичный топот бегущих, словно в пещере бьётся огромное сердце. Дыхания самих воинов не слышно за этим биением.

Впереди всех бегущий Родрик остановился и поднял руку в жесте, которому его научил лорд Алек. Знак передали в конец цепочки, останавливая её. Вперёд вышел Бродир. Все уже привычно зажмурились. Два потока ослепительно-белого пламени вырвались из ладоней Дракона. Умиравшие в пелене магии Ползунов, факелы вновь вспыхнули чистым, живым светом, а Бродир уступил место ведущего лорду Алеку.

Поглядывая, как мужчины с оружием наголо насторожённо начинают бег, а леди Юлиана старается держаться в тени и не попадаться на глаза лорду Алеку, Скорпа бежала сразу за нею и постоянно возвращалась к одной неотвязной мысли: "Как поняли Родрик и Бродир, что я решусь на это? Почему они согласились сопровождать меня? Ведь я веду себя как взбалмошная девчонка! Или это уже поступок взрослого?"

Люди, в том числе и леди Юлиана, не знали, что Ползуны — один из народов, населяющих Бархатную Долину. Тоже оборотни. Правда, существует разница. Ползуны — оборотни, навеки проклятые древним колдуном. Они не любят солнца, хотя достаточно легко переносят его прямые лучи. Неудивительно, что Ползуны, не брезгуя человеческим мясом, а то и мертвечиной, презираемы другими обитателями Долины. Вотчина Ползунов — глубокие пещеры под землёй, так что они почти никогда не докучают своим появлением наверх.

Но была несколько лет назад в Бархатной Долине настоящая битва. Царивший среди Ползунов хитроумный колдун Кецмак вообразил, что подземному государству неплохо бы расширить границы за счёт верхних земель. Основной выход на поверхность находится в родовых землях Скорпионов. Ползуны вылезли глубокой ночью, надеясь уничтожить Скорпионов до рассвета. Однако хитрость Кецмака обернулась совершенной глупостью. Он упустил одну маленькую особенность тех, кто принадлежит к Скорпам, — их ночной образ жизни.

Резня всё равно оказалась страшной. К восходу неладное в селении соседей заметили Драконы, возвращавшиеся с охоты. А на их огонь с небес примчались Волки. Благодаря соседям, и выжили остатки Скорпионьего рода.

Родрик, тогда ещё Волчонок, помнил эту битву, поскольку принимал в ней участие самое непосредственное. Бродир — дрался тоже, но в лоб с Ползунами не сталкивался, сжигая их с высоты огненными копьями.

Поэтому Родрик долго не колебался, когда Астри решилась идти с людьми. А заодно нашёл возможность уговорить и Бродира. Точнее — соблазнить его видением королевского венца.

… Опять остановка. Ожидая огня Дракона, Астри продолжала размышлять, поэтому не сразу расслышала, что её подзывают.

— Леди…

Всадник коснулся её локтя и кивнул вперёд. Девушка сообразила наконец, что её ожидают в начале цепочки, и заторопилась к друзьям.

Она не знала, что Всадники смотрят ей вслед и любуются золотистой фигуркой юной "чародейки" в боевом облачении. Обычно угрюмые, великаны знали, что она первая из чародеев вызвалась им помочь, и видели в ней, скорее, не воина, а воплощение собственного духа в будущих битвах. Их не смущало, что она грациозная и хрупкая на вид. Невидимая сила словно окружала девушку ощутимой дымкой.

Перед Астри расступались, и она быстро добралась до места.

Бродир, сложив руки на груди, сощурившись, прислушивался к чему-то впереди. Лорд Валериан стоял чуть в стороне, почти скрытый тенями. Родрик и леди Юлиана всматривались в темноту. Раздражённое, напряжённое выражение их лиц объяснялось легко: что-то встревожило, но что? Факелы горят ясно, никакая пелена не старается их затуманить. Значит — магии впереди нет. Значит, встревожило что-то другое.

Родрик оглянулся и, кажется, вздохнул от облегчения.

— Астри? Послушай немного пространство. Мне кажется…

Кивнув, Астри прислушалась. Сначала она услышала шипение и потрескивание факелов, затем тяжёлое дыхание недавно бежавших воинов. Но эти звуки остались за спиной, едва она всем своим существом потянулась к пустоте впереди.

Много времени не понадобилось, чтобы — где по застоявшемуся, где по подвижному воздуху — определить: свободный коридор, которым они идут, далее расширяется до настоящего зала. Он огромен, но, несмотря на величину, звук в нём почему-то приглушённый: вот ссыпалась струйка песка между камнями, вот слетели с пронзительным писком летучие мыши — и никакого эха. Словно стены естественного зала-пещеры не горная порода, а сплошь высокие мягкие гобелены и ковры. Внезапно один из гобеленов пошевельнулся. Скорпа немедленно словно приникла к нему ухом — и услышала возбуждённое сердечное биение и хриплое дыхание тяжёлого тела. Закрыв глаза, она представила вокруг тела движение согретого его жизнью воздуха. И — увидела: длинная, толщиной в один человеческий обхват гусеница, приподнялась на передних, атрофированно-коротких лапках и злобно смотрит в сторону коридора, где замерла маленькая человеческая армия.

Совсем рядом Скорпа услышала учащённое дыхание. Родрик. Прошёл по её прослушиванию и тоже увидел жуткую гусеницу.

— На расстоянии локтей сто — сто десять, — негромко предположила Астри.

— Согласен, — с трудом успокаивая дыхание, откликнулся Волк.

— Лорд Валериан…

Могучая фигура шагнула из вздрагивающих теней.

— Впереди большая пещера. В ней Ползуны.

Еле слышный скрежет и шелест уходящей волной от начала колонны к концу: воины освобождают оружие кроме мечей. От этого тихого, но решительного звука Астри мороз по коже продрал.

— Какие они?

Девушка сначала удивилась, однако поняла: легенды о Ползунах противоречивы, лорд Валериан пока не представляет, с чем может столкнуться его маленькое воинство.

— Здесь они похожи на толстых гусениц.

— Длина?

— Локтей десять-двенадцать.

Словно эхо, от первого воина, стоявшего ближе всех к Астри, ушли в конец цепочки шёпотом повторяемые слова: "Длина — локтей десять-двенадцать".

— Чего надо опасаться?

Она переглянулась с Волком и Драконом. Бродир кивнул Родрику, и тот заговорил медленно, с большими паузами, чтобы воины успели передать вести:

— В обличии гусеницы страшнее всего у них пасть. Длина нижней челюсти — с крокодилью. Зубы тонкие, как гвозди. Слюна ядовитая, но смертельна не сразу. Ползуны предпочитают пожирать жертву заживо. Поэтому только парализуют её. На волосках по телу тот же яд. Есть только передние лапы. Короткие. Каждая лапа — твёрдый и острый, как нож, коготь. Лучше на него не попадаться. Доспехи режет, как масло.