Золотой Ключ, или Похождения Буратины. Том I. Путь Базилио - Михаил Харитонов

- Желудочный сок, - определил он. - А сверху эта штука закрывается. Понятно. Небось, птичек приманивать? Или мошек?

Из чаши неожиданно брызнул фонтанчик. Базилио отшатнулся - под ехидный козлиный смешок.

- У меня ещё и щупальца есть, - похвастался Септимий и горделиво поднял вверх несколько тонких, червячно-розоватых отростков.

- Да это у тебя, кажись, от гидры, - заинтересовался кот. - Стрекавятся?

- Должны, чувствую, - подтвердил козёл. - Извини за такую просьбу... а на тебе проверить можно? Они вроде не особо ядовитые. Просто хотелось бы знать, на какую добычу рассчитывать.

- А вот этого не надо, - быстро сказал кот. - Кровь имеется?

- И сердце, - подтвердил бывший козёл. - Но это всё там, под землёй. Глазной нерв очень вытянулся, немножко побаливает. Ничего, привыкну. А вот лёгких вроде как нет. Дышу через какую-то фигню вроде сифона... В общем, там вода, - из-под чаши раздалось вполне убедительное бульканье.

- Ну, значит, у тебя всё хорошо, - успокоился кот, чувствовавший что-то вроде ответственности. - Я пойду поем.

- Погоди, - сказал Попандопулос. - Во-первых, когда доешь - объедки положи в меня, пожалуйста. Мне расти надо. А то какой-нибудь слоупок припрётся, а я маленький такой... - чаша как будто присела и даже поёжилась.

- Без проблем, - согласился кот.

- Потом... посмотри по кустам, там где-то моя трость валяется. Красивая вещь, жалко оставлять.

- Угумс, - сказал кот, ещё до того решивший осмотреть поляну повнимательнее.

- И вот ещё: возьми, что-ли, - чаша дрогнула и снова раскрылась. Судя по запаху, внутри на этот раз была вода. На самом дне поблёскивало что-то длинное, металлическое.

- Ценная вещь, - сказал бывший козёл. - Меня из-за этой штуки чуть не убили.

- "Гвоздь" теллуровый? - догадался кот.

- Он самый. Бери.

Кот подумал. Септимий вёл себя дружелюбно, но совать лапу в чашу почему-то не хотелось.

- А как ты от костей избавляться будешь? - спросил он.

- А вот так, - сказал Септимий и из чаши плеснуло водой. Баз едва успел отскочить. Зато ценная вещица оказалась на земле. Кот её поднял и неожиданно заметил рядом золотую монетку. С присущей ему рачительностью он прихватил и её, засунув весь хабар в подсумок.

- Ладно, у меня ещё твои яйца не надкусаны, - сказал он и пошёл обратно к бивуаку.

- Приятного аппетита, - вежливо сказал Попандопулос, побулькивая.

Следующие полчаса кот старательно набивал желудок. Септимий тоже не скучал: за это время он успел подманить птичьим криком зуйка, потом поймал и застрекавил мышь-полёвку, и, наконец, чем-то - запахом, что-ли? - привадил к себе муравьёв, которые буквально облепили чашу, так что кот даже забеспокоился.

- Чего это они к тебе лезут? - спросил он, подходя к чаше с объедками в руках.

- Я их на гнильцо маню, - Септимий глубокопочвенно чмокнул, из зева пахнуло тухлятиной. - Они ки-и-исленькие... Давай, что-ли.

Кот ссыпал объедки в чашу. Та тут же закрылась и забулькала.

- А я ничего был, душистый такой, - заметил козёл. - Хотя, конечно, грустно всё это. Я когда прорастал, больно было - аж жуть. Потом отпустило, хорошо стало. Я как-то даже о жизни задумался.

- Не бери в голову... то есть внутрь, - поправился кот. Разговаривать о жизни с новоиспечённой губкой его как-то не тянуло.

- Да чего уж там... Жил грешно и помер смешно. Хотя начинал-то достойно... - в козлином бульканье прорезалась ностальгическая нотка. - И до какой пошлости дошёл! С шерстяными связался. Гвоздь в башку забить себе дал. Стал шашлыком, - с горечью закончил он. - Кстати. Ты бутылку тут не видел? Мне бы водочки...

- Лучше не начинай, - посоветовал кот. Козлиную бутыль он нашёл, но намеревался забрать себе. -Так что ты там насчёт шерстяных говорил?

- Соточку, - попросила губка, - и я всё рассказываю. Тебе полезно будет всякие моменты знать.

- Ты мне и так по жизни должен, - буркнул Базилио, но бутылку всё-таки принёс и в чашу плеснул.

Губка издала сладострастный стон.

- Хорошо пошла... Эх, если б двести, да вместе... Что, совсем никак? Ладно, кароч, слушай. Когда мы расстались... ну ты помнишь... в общем, потом я нажрался и припёрся в "Шти"...

Рассказ вышел длинный и содержательный. Кот два раза ходил к кострищу за остатками мяса, заодно и сам отведал беленькой. Подумав, он плеснул в чашу ещё примерно соточку. Септимий ответил благодарным блекотанием, но нить не утерял - и довёл её до последнего дня, когда он ещё ходил на своих двоих.

Финал был прост и печален. Он заснул в рощице. Её же выбрала в качестве точки дислокации убойная команда. Контролёр пошёл первым, осмотрел местность и козла, соответственно, обнаружил. Не ожидая от него никаких сюрпризов, - про "гвоздь" в рогатой голове он, естественно, и не догадывался, - мутант впился в него своей волей. Септимий же, вместо того, чтобы покорно последовать туда, куда контролёру будет благоугодно, выхватил меч и с мутантом разделался. Но не в два счёта: тот оказался неожиданно ловким и попытался удрать. В пылу боя контролёр швырялся в козла его же подсумками, драгоценный хабар разлетелся по всей западинке. На шум прибежали шерстяные. Одного козёл одолел, зато другой подрубил ему мечом колено. Дальнейшее было понятно.

Воспоминания козла кончались Выбросом: повешенного на древе всё-таки достало - не насмерть, правда, но помогло отрубиться.

Кот задал несколько уточняющих вопросов и пришёл к выводу, что убитый козлом контролёр и был начальником группы. Что казалось несколько нетрадиционным, зато всё объясняло - включая ситуацию с барабакой и и рассогласованность действий членов команды. Задачу они знали, но вся координация лежала именно на контролёре. Его смерть - в сущности, совершенно нелепая и абсолютно непредсказуемая - и привела к тому, что кот остался жив, а остальные - нет.

Базилио вспомнил о своём цыганском счастье и тяжко вздохнул.

Тем не менее, надо было что-то делать. В данном случае - добывать информацию о нападавших.

Вторичный тщательнейший осмотр поляны и обшмон трупаков обогатил кота золотишком и ценными артефактами, но в плане прояснения ситуации оказался бесполезным. Ни контролёр, ни прочие не имели при себе ровным счётом ничего, проливающего свет на характер миссии. Что, опять же, свидетельствовало о высоком уровне подготовки мероприятия, вот только коту от этого было не легче.

Просматривая каждый квадратный сантиметр в разных диапазонах, Баз сочинял разные гипотезы насчёт того, почему и зачем его кому-то понадобилось убивать. Самой очевидной была месть шерстяных за убийство курсантов и разгром "Штей" - это, в частности, объясняло само их наличие в убойной команде. Однако кот шерстяных знал и в такие жесты с их стороны не верил. Зато рассказ Септимия про Рахмата и его выводок показался ему правдоподобным. Смущал также контролёр в качестве главного. Наконец, простое убийство было вообще не в обычаях нахнахов - они бы попытались кота пленить и потом устроить эффектную, запоминающуюся маналулу с Базилио в главной роли.