Живой щит - Дмитрий Воронин

- А вы не догадались, сэр Стас? - слабо улыбнулся Лемелиск, слегка осунувшийся и сникший. За последние дни он тоже спал едва ли несколько часов. - Это иллюзия...

- Но ведь мост настоящий?.. Он лишь покачал головой:

- И озеро, и мост, и дворец... Все это иллюзия, друг мой, но иллюзия, неотличимая от реальности. Эльфы не любят жить среди каменных стен... но для гостей было нетрудно создать условия, которые дали бы им возможность чувствовать себя комфортно и даже уютно. В древние времена многие владели этим искусством, постепенно родились легенды о созданиях, заманивающих путников в уютные домики, где на столах стояла прекрасная еда... А на поверку дом оказывался сырой норой, еда - болотными гнилушками... Нет, мы не практикуем такого обмана, то, что окружало вас, было создано лишь для того, чтобы вы лучше себя чувствовали у нас в гостях.

- А что же это было на самом деле?

- Вы правда хотите это знать? - усмехнулся он. - Да.

- Смотрите... Я могу научить вас простому заклинанию, оно доступно почти каждому, кто владеет хотя бы каплей силы. Это заклинание слова, для него не требуется мысленное усилие. Просто посмотрите на интересующий вас объект и произнесите слова: "Khen ti nell".

Я послушно произнес - никакой, разумеется, реакции. Откуда ей взяться, я ж не волшебник, я только учусь.

- Нет, немного не так, - серьезно заметил эльф. - Вы неправильно произнесли самый первый звук, прислушайтесь...

Старательно воспроизводя странное слово, я повторил магическую фразу. И неожиданно увидел... Тысячелетние дубы, сросшиеся кронами, образовывали чарующий, но одновременно и пугающий воздушный замок, покоящийся на толстых замшелых стволах.

Длинные ветви сплелись в лестницы, зеленая листва сомкнулась над тенистыми коридорами и просторными залами. Здесь живое дерево заменяло все столы и постели, крышу и стены... Странная картина - да, пожалуй, Лемелиск прав. Вряд ли кто будет чувствовать себя легко и свободно в этом... воздушном замке.

- Создать иллюзию неживого легко, - пояснил князь. - Поэтому лестница, замок, ваша постель и стол, за котором вы сидели, все это казалось вам натуральным и естественным. Огонь в камине был настоящим, а сам камин на самом деле выглядел совсем не так. А вот заставить ваше отражение на воде двигаться вместе с вами, так же поворачиваться и наклоняться - для этого требуется много сил, и результат не стоит их затрат. Ведь все это, - обвел он рукой то, что на самом деле было дворцом эльфов, - все это не обман и не издевка, все это было сделано лишь для того, чтобы вы чувствовали себя как дома. Да и заметили это только вы один, сэр Стас.

- Ладно, думаю, нам пора в путь.

- Да, согласен... будьте осторожны. Берегите Алию, она одна сможет вывести вас оттуда. Да, и примите в дар вот это.

Эльф достал из висевшего на поясе мешочка и протянул мне небольшой орех и короткую трубку. Я взял предметы, и шарик прокатился по ладони - обычный орех... нет, если посмотреть внимательно, чуть теплее, чем должен был быть. И куда тяжелее.

Я накрыл его ладонью - так и есть, орешек слабо светился красноватым светом, при ярком солнце этого заметить было бы невозможно. Появилось острое ощущение того, что не стоит пробовать эту штуку на зуб.

- Что это?

- Это оружие. Магическое оружие, лучшее, что мы смогли сделать для вас. Вы же знаете, что такое фаербол, верно? И в орехе, и в трубке заключены настоящие фаерболы, примерно по паре сотен. Мы не так уж много сохранили знаний из предметной магии, это, пожалуй, одно из немногих, что нам доступны. Да и то, она слишком недолговечна. Будьте осторожны, это опасные игрушки. Орех надо бросить во врага и затем мысленным усилием сломать его, тогда огненные мячи вырвутся наружу... эффект вы можете себе представить. Трубка действует так же, но отдает не все фаерболы сразу, а по одному. Вы должны представить, что одно из отверстий закрыто невидимой крышкой, а затем ее откинуть - фаерболы начнут вылетать оттуда один за другим, и вам надо будет только наводить их на цель.

- Благодарю... - Я почти растрогался. Действительно, эти штуки могут оказаться очень полезными, особенно там, где нас будет всего четверо против всей Темной армии. Вот уж не думал, что эльфы смогут столь оригинально использовать магию. - И много у вас таких... игрушек?

- Далеко не всякому под силу надежно вложить в предмет хотя бы одно боевое заклинание, - пожал плечами Лемелиск. - Над этими двумя вещичками три дня работали все лучшие маги моего народа. Не тратьте их по пустякам, помните - начав раскрываться, они уже не остановятся, пока полностью не истратят накопленную в себе магию.

- Я запомню...

- Эй, Стас, очнись!

Я открыл глаза. Мы уже вступали под сень деревьев.... если, конечно, ЭТО можно было назвать деревьями. Нет, вообще-то говоря, было похоже, но в целом лес производил преотвратное впечатление - казалось, что вокруг царили смерть и запустение. Корявые ветки, покрытые темной, почти черной корой, по которой змеились серые жилки плесени, были усыпаны листьями - жесткими, немного жухлыми - в них зелень смешивалась с грязно-коричневым цветом, придавая им неприятный, неживой оттенок.

- Нам действительно туда?

Аманда молча кивнула. В этом мире именно она стала для нас проводником, она знала эти места и знала главное - где находится замок Темной Королевы. Туда мы и направлялись.

Самое обидное, что сколько-нибудь определенного плана у нас не было хотя я и считался командиром, но даже примерно не представлял себе, что именно мы ищем. Идея, столь многообещающая в самом начале, теперь казалась почти лишенной всякого смысла.

Ладно, мы здесь - что дальше? Найти и убить Темную Королеву - отлично, может быть, даже вполне реализуемо. Прихватить заодно и лорда Брюса возражений нет, сделаем. А потом?

Эльфы, спровадившие нас на это мероприятие, относились к отсутствию у меня четкой программы действий на удивление спокойно. Они верили в пророчество и совершенно серьезно полагали, что раз уж Дитю суждено уничтожить зло, значит, так тому и быть и напрягать ум в поисках какого-то решения - сущее излишество. Ищите и обрящете... а с моей точки зрения, это все очень похоже на классическую задачку из старой сказки: "Пойди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что". Самая большая проблема даже не в том, куда идти, а в том, что искать. Что нам найти такого, чтобы остановить эту войну? Если, конечно, это вообще возможно, в чем лично я сомневаюсь. Войны не останавливаются по мановению волшебной палочки. Это только в сказке молодой богатырь могучей дланью повергает в прах гнусного чернокнижника и на этом все благополучно заканчивается. Герой увозит девушку, которая почему-то достается ему в виде приза, хотя никто не спрашивал ее мнения насчет этого события. А то бы она сказала, что сундуки у гнусного чернокнижника были не в пример полнее, чем у того воина, который хоть и смотрит соколом, а ничего, кроме меча да порядком загнанной лошади, за душой не имеет. А чернокнижник, кстати, был довольно-таки стар и, дай бог, скоро преставился бы, оставив все вышеуказанное золото кому вы думаете? Ей, разумеется, которая согревала измученное артритом и другими старческими болячками тело. А там уж, будучи богатой и свободной, очень даже легко можно будет подобрать себе таких вот соколов... стаю. В общем, увозит он ее, вокруг воцаряется мир... да с чего бы? Что, перебиты все сподвижники злодея? Ничуть не бывало, вот же они, родимые, и у каждого свои притязания и, заметьте, свои сторонники, число которых прямо пропорционально тем запасам золота, которые данные сподвижники успели банально спереть из сундуков своего прежнего хозяина. И резня начинается с новой силой, благо в тех пресловутых сундуках еще много чего осталось и, следовательно, есть смысл стремиться к ним всей душой и телом.