В тишине космоса нам не рады - Нкаритош

и ждет успех, но цена будет неприлично огромной. Все же боги умели защищать свои тайны. А люди, демоны, пытаться украсть чужую власть. Жестом приказав подойти, саншайуум произнес:

— Людей принято недооценивать, командующий. Хрупкие, слабые, мягкие. И все же в них есть сила. Нечестивая, еретическая, оскверняющая, но сила. Если бы ты читал их собственные писания, знал бы, что грех — часть их природы. Первородный грех, буквально, они сами так его называют. Боги дали им всё, дали им дом и изобилие. Они выбрали алчность, им всегда было мало. Они не были готовы, но желали больше. И неспособные стать на одну ступень с богами, начали искажать всё, к чему прикасаются. Осквернять.

Сангхейли рыкнул.

— Они отказались от собственных богов? — для религиозного общества подобная ересь немыслима.

Иерарх кивнул.

— Именно так. Не чтили их, отрицали божественную мудрость. За это были изгнаны из их рая, лишены счастья. Вместо божественной милости получили божественное проклятие, всегда быть лишь тенью, подобием истинных избранников. Убийство людей — милосердие, прекращение их мучительного и неполноценного существования. И все же люди в своем разрушении, своей, хм, ереси. Они весьма в этом способны. Понимаешь ли ты, командующий, что если бы не осквернители, всех этих смертей перед нами бы не было? Их сил хватило, чтобы обратить божественное кольцо против нас. Как их собственный дьявол, неспособный на созидание, лишь на осквернение.

Рык ярости стал вполне подходящим ответом для Пророка. Теперь посмотрим, усвоил ли ты урок. Командующий слегка поклонился.

— Они заплатят, пророк. Мы уничтожим их, — он явно хотел сказать «всех», но поправился, — кроме тех, кто сможет всё исправить. А потом и их тоже.

Ну и хорошо. Истина благосклонно кивнул подчиненному.

— Я рад, что вы понимаете это, командующий. Вторая задача, выслать на поверхность отряды. В священных записях сообщается, что существует некий Оракул, — он показал изображение круглого робота богов, — проводник Великого Путешествия. Он знает, что нам нужно, чтобы начать его. Мы приблизились к Великому Путешествию наиболее близко за все время нашего существования. Ковенант почти готов познать истину. Не стоит игнорировать такие знамения, указания пути. И урок опасности, исходящей от самого существования людей.

— Я пошлю вниз лучших из лучших, — слегка склонился сангхейли, — мы найдем Оракула, вырвем его из рук осквернителей и доставим сюда.

И снова кивок.

— Сделай это. Нужно решить наши проблемы на этом кольце как можно быстрее. Очистить и подготовиться к Великому Путешествию, — и раскинув руки добавил, — грядет спасение для всех!

Когда сангхейли вышел, саншайуум связался с Тартарусом. Если поспешит, сможет опередить их и заработать еще несколько очков лояльности. Спасение для всех. Ха. Он, Истина, будет определять, кто будет спасен. И только он! А вовсе не другие Иерархи или выскочки из числа сангхейли. Откровенно говоря то, как часто они гибнут в этом сражении, идет только на пользу планам. Многие их командующие не доживут до нужного момента, что облегчит перехват власти.

Брожения сангхейли из-за потери сигнала тех кораблей, что выполняли остекление саларианского мира, всё увеличивается. Чем ближе путешествие, тем более сложные битвы, тем больше потери. И тем больше недовольство сангхейли. Они ищут причины, ищут виновных, и находят их. Слышны даже первые вопросы о том, что люди достаточно яростно сражаются, чтобы принять их в ковенант. Немыслимо! Насколько все же проще с джиралханаями.

Возможно, некоторым отправиться в Великое Путешествие не суждено. Пусть умрут здесь. Здесь и сейчас.

* * *

Кхаэла.

Два дня перелета к кольцу прошли в напряженной подготовке. Мало информации, поэтому и я, и команда Ноубл готовились к худшему. Да, на поверхности кольца есть силы людей, экспедиция СВР. Но их базу разнесли почти сразу, и связи с ними более нет. А значит мы идем вслепую. «Нагльфар», его экипаж и мы.

— Меня немного напрягает, что нас выплюнет из пространства скольжения к самому кольцу, — заметила аватара, — в самую гущу проблем.

Ньялла пожала плечами.

— Волнуешься? Эта битва может стать весьма разрушительной, сама знаешь.

Аватара подняла бровь.

— Ты серьезно?

Рыжая кивнула.

— Конечно. Мы уже знаем, что ковенант знает о том, что мы нашли. А кто, как не ты, знаешь, на что способны устройства Предтеч. И чего нам следует ожидать.

Аватара возразила:

— В том и проблема, что не знаю. Технологии Предтеч, они запредельны. Люди могут многое, но то, что создавали Предтечи… — параллельно с текстом я сбрасывала свои наработки по кольцу, на основании полученного от Уклона и местного Смотрителя.

Ньялла посмотрела на меня скептически.

— И предполагается, что ковенант сможет пробить эту оборону. А потом активировать галактическое оружие массового поражения.

Я кивнула.

— Разница в силах в десятки раз, и не в пользу ковенанта. Но они могут быть изобретательны, если очень хотят. Как люди. А кольцо для них — священная реликвия. Так что я бы ожидала чего угодно.

Собственно так оно и было. Выходил из пространства скольжения стелс-фрегат «Нагльфар» в режиме боевой тревоги. Помогло это примерно никак.

Мы оказались ровно в середине сражения. Впереди кольцо, обстреливающее всё из всех лучевых установок, стремительно истребляющее силы ковенанта. Сами силы ковенанта при поддержке четырех кораблей-циллиндров сражаются и с кольцом, и с другим флотом ковенанта. Второй флот ковенанта, на окраине которого выбросило наш корабль. Прямо в перестрелку, в которой шансов выжить примерно ноль, так как мы настолько близко к противнику, что маскировка не поможет. Нас заметили мгновенно.

— Маневр уклонения!

Щиты поднять мы не успеваетм, и несколько плазменных сфер прошли в точке, где только что был фрегат, одна попала. Взвыла система тревоги.

— Отказ второго двигательного блока. Пожар в инженерном, — отчиталась Ньялла.

— Это что еще за нахрен? — пораженно уточнил артиллерист.

В тылу флота, довольно от кольца, расположилась довольно крупная грибовидная конструкция. Сотни три километров в ширину, судя по шляпке, сделала из небольшого планетоида. И вокруг нее флот обороны. Попадающие мимо кораблей снаряды и лучи Ореола вспыхивают на щитах этого «гриба», разбиваются на них плазменными вспышками. И он выдерживает эти попадания, а это показатель.

— Потом разберемся. Уводи нас, пока не испарили! — потребовал капитан.

Пилот, маневрируя вторичными двигателями, чтобы примерно держать курс, повел нас к кольцу на уцелевшей половине маршевых. Кольцо, кстати, горит. Покрытые лесами территории после плазменного обстрела, частично выгорели, частично оплавились. Но башни на поверхности Ореола продолжают огонь, даже если часть и уничтожена,