Гроза над Миром - Венедикт Ли

Плюнуть бы на все, перемахнуть через пустыню… Разведать и застолбить территорию, чтобы позже основать фактории. Южная половина Мира плодородна и сплошь покрыта лесами. И — не населена, слишком тяжелы для освоения тамошние края. Но страна, которая первой овладеет заповедными землями, станет великой. Хозяин нахмурился. Великая страна в Мире уже есть и зовется Эгваль. Сейчас она доедает поверженных соперников окрест себя, а, подойдет время, двинется на юг.

А покуда неторопливо плывет в выси «Небесный стикс». Кроме сорока человек экипажа он способен нести сто пассажиров и пятьдесят тонн груза и движется в два с половиной раза быстрее кораблей Эгваль, бороздящих Великий океан. При полной заправке топливом «НС» за шесть суток проделает путь, равный половине окружности планеты. Где самолет, равный ему?

Утренний туман над лесом рассеялся, но небо в просветах листвы осталось пасмурным — как опрокинутый над землей низкий купол из серого мрамора. В чаще послышались шаги и грубые голоса множества людей, иногда раздавались отрывочные автоматные очереди. Прошагал человек в форме ОСС, поднял голову, дал навскидку очередь по верхушкам деревьев. Чертыхнулся, сменил обойму и ускорил шаг, торопясь догнать ушедших вперед товарищей. Там, где он прошел, остались глубокие вмятины в толстом слое прелой листвы. Рядом с одним из таких следов началось шевеление, приподнялся пласт перегноя, и из неглубокой ямы выползла, чумазая и перепачканная с ног до головы Нина. Ночь в наскоро вырытом укрытии сказалась на ней не лучшим образом. Глаза слезились, нос заложило, во рту стоял привкус какой-то дряни. С трудом поднялась на ноги, несколько раз согнулась и разогнулась, стремясь вернуть гибкость телу. Надо поскорей выбираться. Представила мысленно схему облавы — похоже, выскользнула из кольца. Надо использовать счастливо полученное преимущество и добраться до порта. Андрей, наверняка, с ума сходит и может натворить глупостей.

Нина уверила себя, что контрудар ОСС носит ограниченный, местный характер. Они хотят обезглавить зародившееся сопротивление, и устроили за ней охоту. Подтянуть серьезные подкрепления — потребует времени, шутка ли, все силы Эгваль сейчас сосредоточены в ее западных областях.

Ходьба разогрела ее и на дорогу она вышла слегка запыхавшаяся, но бодрая. Напилась из попавшейся на пути лужицы, поплескала водички на физиономию. Хорошо. Вы не знаете, с кем связались, олухи. Послышался стрекот мотора, и Нина насторожилась. Вот они, голубчики! Мотоцикл с коляской, на нем двое из ОСС. Нина встала посереди дороги, подняв руку в жесте, требующем остановиться.

Сработало безотказно. Мотоциклист тормознул так, что мотоцикл развернуло коляской к Нине. Она увидела веснушчатое лицо автоматчика, удивленное и мальчишеское за секунду до того, как каблук ее ботинка с хрустом разбил его. Его товарищ схватился за пистолет, но… Нины не было там, где она только что стояла. Тогда он молниеносно повернулся, держа оружие наготове, и тут на его шею обрушился страшный удар сзади.

Нина за ноги оттащила трупы подальше за обочину, где их не сразу заметят, и вернулась к мотоциклу. С чувством легкой брезгливости потерла каблук о колесо, счищая остатки мозгов убитого первым юнца. Уселась, крутанула рукоятку газа, мотор взревел, и Нина понеслась вперед так, что ветер засвистел в ушах. В мотоцикле была рация, и Нина, на ходу, слушала переговоры преследователей. Пока что ее потеряли. В бестолковые разговоры вмешался новый голос:

— Всем функционерам ОСС. Подтверждаю. Нину Вандерхузе, чье описание вы получили, по обнаружении — уничтожить.

Впереди на дорогу неспешно упало дерево. Нина развернулась, едва не опрокинувшись, вслед хлестнули выстрелы. Путь назад — путь безнадежный, но другого не осталось. Сбавив ход, Нина меланхолично влачилась обратно. Когда она поравнялась с местом, где дорогу пересекала узкая просека (приметила ее раньше), то спрыгнула с мотоцикла и крутанула газ. Взбесившаяся машина рванулась вперед, а Нина бегом припустилась по просеке, свернув вскорости в лес. Ноги у нее подкашивались, адреналина в крови не осталось, хотелось лечь и тихо умереть. Первое она сделала незамедлительно, упав ничком на поросшую сине-зеленым мхом землю, и с хрипом глотая воздух. Умирать — отложила на потом.

Хотелось пить. Руку защекотало, Нина стряхнула с пальца божью коровку и та, расправив из-под красного с желтыми пятнышками панциря прозрачные крылышки, улетела. А Нина, с трудом поднявшись, побрела вглубь леса, выискивая направление, где бы местность шла под уклон. После часа блужданий она услышала журчанье воды и скоро очутилась в неглубоком овражке, по дну которого струился мелкий ручей. Вволю напилась. Прислушалась. Только в ушах позванивает… Потом донесся переливчатый двусложный звук, кукушка издалека сказала свое слово. «Кукушка-кукушка, мне сколько дышать осталось?».

«Ку…» — и тишина.

— Сволочь, — шепотом ответила ей Нина.

В воздухе повеяло гарью. Что такое?!

Подожженный огнеметами, сырой лес горел нехотя, не желая сдаваться огню. Нина не хотела сдаваться тоже. Правый рукав комбинезона тлел, по лицу Нины струился пот. Наитие подсказало ей спасительный путь, и она, сумев выбраться из ловушки, вновь стояла на дороге, выбирая, куда податься: на восток или запад. На западе засада ждет подальше, в результате Нину пристрелят на пяток минут позже. Ну, так… вперед. Ей казалось, что она идет быстро и уверенно, на деле же еле переставляла ноги.

Странное светлое пятно мельтешило перед глазами. Сделав усилие, Нина вернула себе нормальное восприятие и увидела впереди матово-голубое яйцо, двух метров в поперечнике, висящее над дорогой на уровне верхушек деревьев. Присмотревшись, заметила тонкий вертикальный трос, уходящий от верха яйца в небо и скрывающийся в низко стелющихся облаках. В боку яйца открылся круглый люк, и оно начало быстро опускаться. Из его днища выпала и повисла тяжелая металлическая цепь, с цилиндрическим грузом на конце и начала кольцами сворачивался на земле. Гайдроп — посадочный тормоз, смягчающий приземление. А дальше, за этим дивом Нина увидела вооруженных бойцов ОСС!

Она опомнилась раньше них, и, вложив остаток сил в бешеный спринт, пробежала полста метров к чудесному спасению. Ей оставалось три шага, когда порыв ветра или какое другое случайное влияние отдалило «воздушный домик» и руки Нины схватили пустоту. В нее стреляли, и она бросилась наземь, инстинктивно схватившись за лежащую на земле цепь. Та змеей поползла по асфальту, и Нина вцепилась в нее что есть силы. Страшный рывок увлек ее вверх, она стискивала пальцы, а цепь скользила между ними, и не было никакой возможности удержаться. Сколько звеньев еще осталось внизу? Нина попробовала захватить цепь ногами и получить дополнительную опору, но не сумела.