Сын герцога - Людмила Музыка

— От обычного предложения мальчик может отказаться? — спросил Герин.

— Ему не нужна власть, — ответил гном.

— Тогда стоит его заинтересовать. Что бы такое придумать? Можно попробовать восстановить его магический дар…

— Есть другой вариант. У него обязательства перед эльфами.

— Так просто? — чуть было не расхохотался правитель Валиана. — Пусть хоть всех их заберет. Все равно от них никакого толку. Только постоянные распри за территорию.

— Уйдут все. Мальчик не согласится на меньшее… — заметил видящий.

— И обманывать его в этом вопросе не стоит, — продолжил его фразу Герин. — Валиан так и не принял их. Пусть уходят. Сообщение старейшинам я передам. Правда, придется выкупать тех, кто сейчас в рабстве. Это потребует времени… и полукровки… и наверняка, часть гномов тоже захотят уйти… нужно собрать наместников… организовать прикрытие для мальчишки, он же не маг… и наблюдение… и…

Приняв конкретное решение, молодой правитель привычно настроился на рабочий лад. У него осталось не так много времени, но нужно было все успеть.

Видящий не мешал ему. Так или иначе, но свою миссию он выполнил. Основная развилка пройдена, и теперь события должны развиваться своим чередом. Гном знал, что ему придется расплачиваться за свое вмешательство, но ни о чем не жалел. Свое решение он принял уже давно. И только крошечный червячок сомнения травил ему душу. У него осталось всего два дня, чтобы решить, стоит ли задавать этому мальчику, судьбу которого он не мог прочитать, вопросы, мучившие его вот уже две тысячи лет. «Что стало с остальными? И был ли он прав, оставшись в стороне?». Два дня, которые пролетели как миг, но изменили многое…

Невысокая гибкая фигура бесшумно скользила по коридорам дворца. Безликая, беззвучная, она тенью пряталась среди теней, оставаясь невидимой и неуловимой. Ее никто не замечал. Ни спешившие по своим делам слуги, ни стражники, заступающие на караул. Даже маги не видели ее.

Лабиринт коридоров казался бесконечным. Повороты сменялись новыми поворотами, анфиладами залов и скрытыми переходами. Там, где по прямой можно было пройти за несколько минут, приходилось блуждать окружными путями по полчаса и больше. Пережидая, пока скроется не вовремя выбежавшая служанка. Пока слишком бдительный стражник сменит свой пост. Пока солнце повернется так, чтобы нужный уголок зала оказался затенен, и можно будет разобраться с хитрой системой очередного замка. Но вот лабиринт, наконец, пройден, и остается только активировать маскирующий артефакт, затаиться и ждать.

Кабинет ванаанского короля выглядел так, словно по нему прошел небольшой ураган. Его величество не удержал часть своей силы (что в последнее время происходило с ним все чаще) и вырвавшаяся на свободу магия размела все вокруг. Кабинету не повезло, но в данный момент его хозяину было на это наплевать. Он сидел в своем кресле и невидящими глазами смотрел в одну точку. В это мгновение разум его был далеко. Глазами своих советников он наблюдал за тем, что происходило на восточной границе. Там, где две армии сражались за горный перевал.

Вернее, не армии сражались. А бравый отряд имперцев старательно выбивал ванаанцев с насиженных мест. Перевал был длинным и секретов там было предостаточно. При желании в этом месте можно было бы разместить до тысячи человек так, что они останутся невидимыми для врага. Но ванаанцы не стали усиливать отряды, охраняющие перевал. Эти горы они считали своей территорией. Поэтому повели себя слишком самонадеянно.

Они не рассчитывали, что имперцы нападут первыми. Что так не вовремя решившие показать свой норов гномы, не только выдадут им расположение постов, но еще и помогут избавиться от всех замаскированных ловушек. Что несколько учеников магов все-таки рискнут поучаствовать в сражении и, используя заряды накопителей, начнут буквально выжигать все на своем пути. В итоге ванаанцы отступали. Нужно отдать должное ванаанским солдатам, сражались они до последнего. Но постепенно сдавали позиции одну за другой. Раззадоренные своими успехами имперцы выдавливали их за перевал. Казалось еще немного и победа будет за ними.

Его величество правитель Ванаана, сидя в своем кабинете, наблюдал за сражением, и довольная улыбка не сходила с его губ. Все шло именно так, как он задумал. Имперцы со всех ног бежали в ловушку, которую он так старательно готовил для них.

Вот они перевалили через наивысшую точку перевала и потеснили ванаанцев вниз. Очередной бой завязался уже на западном склоне. Одновременно, еще один отряд имперцев бросился занимать отвоеванные позиции. Они хлынули через Хребет мира, как полноводная река, сметающая любые преграды на своем пути. Вот последний ванаанский отряд отступил к самому подножью. Жалкие остатки — всего несколько десятков человек. Великодушные имперцы позволили им сбежать и не стали стрелять в спины. Зачем, если каменные великаны теперь были в их власти, а значит и свободный путь в Ванаан. Они уже праздновали первую победу.

Его величество дождался, когда над горами прогремят первые победные крики врагов, а потом отдал приказ советнику. И Лаэль спусти свору Кэр Тавар с магического поводка.

Их было два десятка. Еще не взрослые особи, но и не щенки. Не слишком опытные, но уже умеющие охотится стаей. Звереныши. Монстры, уже успевшие ощутить восторг охоты и насладиться вкусом крови. В этот день у них была богатая добыча.

Это была не битва и настоящая бойня. Западные склоны оказались залиты кровью и завалены телами. Кэр Тавар не оставляли живых. Они продолжили бы свою охоту и дальше: спустились по восточным склонам, проникли в подгорные тоннели. Но властный приказ хозяина заставил их вернуться. И они побежали обратно, изредка оборачиваясь и громким воем пугая тех, кому посчастливилось избежать их когтей.

Едва свора вернулась в свои клетки, Лаэль приказал солдатам выдвигаться. И ванаанцы начали занимать освобожденные от имперцев позиции.

Враги снова застыли друг напротив друга. Но приказ о нападении не приходил ни тем, ни другим. Император не решался на повторную атаку после такой демонстрации силы. Его солдаты были напуганы, а маги ничем не могли помочь. Что же касается ванаанцев, то у них дела обстояли не лучше. Советник его величества Лаэль неожиданно покачнулся в седле и стал заваливаться на бок. Один из телохранителей успел подхватить его и не позволил упасть. Но когда мага уложили на землю, оказалось, что помощь ему уже не нужна. Лаэль смотрел в небо мертвыми глазами, и тонкая струйка крови стекала с уголка его губ, марая щеку. Армия ванаанцев лишилась своего главнокомандующего, и никто не спешил занять его место. Остальные маги тоже были выведены из строя: не мертвы, но без сознания. Не пострадали только ученики, но объяснить, что случилось, они не могли. Никто ничего не мог понять.