Колониальная служба - Мюррей Лейнстер

Данн всегда ощущал в себе тягу к чудачествам и на подобных застольях снимал напряжение по полной программе. Но сегодня что-то мешало ему расслабиться. То ли дергающая боль, проснувшаяся в старой ране — памяти о встрече с осколком, протаранившим космоскаф, — то ли беспокойство о партнере, ждущем его возвращения в пластиковом куполе за многие сотни миль отсюда. «Сделано только полдела. Нужно еще вернуться без сопровождения. Не забывай об этом», — напомнил себе Данн. Их скалу однажды уже находили. Согласно цифрам маркировки, это произошло два года назад. С тех пор, как сказал чиновник на сборщике, неизвестная пара словно растворилась в тумане Колец. Теперь скалу нашли другие старатели, пометили ее «ДК-39», и нужно не повторить судьбу предшественников. В задачу Данна входило скорейшее возвращение назад с необходимыми запасами воздуха и провизии. Если он опоздает, Кииз умрет от удушья. Данн не мог забыть об этом ни на секунду.

Старатели набросились на угощение. Бокалы наполнялись и осушались единым махом. Люди не просто ели, а уничтожали еду с невероятной скоростью. В полевых условиях они месяцами не видели свежей пищи: фруктов, овощей, мяса. Такие продукты долго не хранятся, да и перевозка их с Хоруса стоит неимоверно дорого, поэтому старатели обходились витаминными концентратами, питательными, но невкусными. Сборщики раз в несколько месяцев устраивали настоящий банкет. Небольшой отдых позволял людям восстановить трудоспособность, что было выгодно для Хоруса, солидная часть бюджета которого создавалась людьми, живущими в космоскафах и работающими в Кольцах. Ибо кристаллы, которые здесь добывались, сборщики покупали по одной цене, а продавались они на развитых мирах уже совсем по другой. И так как ни один межзвездный корабль не мог обойтись без энергии абиссальных кристаллов, цивилизованные миры платили не торгуясь. Уровень жизни на Хорусе напрямик зависел от добычи кристаллов в Кольцах Тотмеса.

Данн ел и пил без обычного удовольствия. Его все мучили мысли о совершенном промахе. Как же можно было так проколоться! Ведь он мог заранее придумать объяснение отсутствию Кииза, мог, в конце концов, сказать, что Кииз погиб, — этого было бы достаточно.

Он и не подозревал, что способен на подобную глупость. А теперь избавиться от любопытных глаз будет очень непросто. Придется преодолевать сложности, которые сам себе создал.

Чтобы не вызывать подозрений, на корабль-сборщик он принес лишь несколько крупных кристаллов, стоимости которых как раз хватило для закупки нового запаса кислорода, воды, продуктов и некоторых инструментов для горных работ. Этот набор ничем не отличался от закупок других старателей и не вызывал вопросов.

Данн с нетерпением ждал возможности стартовать с Отдушины. Однако после совершенной ошибки ему следовало действовать с крайней предусмотрительностью и не привлекать к себе внимания.

Пока никто из старателей не проявлял желания покинуть грузовой отсек сборщика с его опьяняющей просторностью, волшебными запахами еды, живой зеленью гидропонной оранжереи, деликатесами на красиво сервированных столах и возможностью вдоволь насладиться общением.

Изрядно захмелевшие и разомлевшие от обильной еды и выпивки обитатели Колец горячо жестикулировали, с пьяным азартом говорили о поиске Большой Леденцовой Горы и отпускали плоские шуточки про гуков. Старатели пели песни, сразу несколько одновременно, и набивали желудки. Все словно сошли с ума. Но ни один в разгаре веселья не обмолвился о том, сколько кристаллов он доставил на сборщик. Ни один не сделал даже легчайшего намека, способного навести на то место, где он сейчас ведет добычу, чужаков. Данн сидел молча. Часто он ловил косые взгляды — многие старались не выпускать его из поля зрения, чтобы он не выскользнул под шумок из-за стола. Он сознавал, что за каждым его движением следят десятки глаз.

Когда застолье было в самом разгаре, в помещение вошел молодой корабельный офицер, стараясь не привлекать внимания. Правда, ему это плохо удалось — появление трезвого человека с армейской выправкой, в идеально сидящем мундире, среди разудалой компании обросших и одичавших людей вряд ли могло остаться незамеченным. Офицер прошелся по отсеку и, улучив момент, подал Данну знак, после чего покинул помещение. Выждав пару минут, Данн встал из-за стола.

Офицер ждал его за первым же люком. Судя по возрасту, он только что закончил академию и впервые находился в полете в офицерской должности. Преисполненный важности, он пристально осмотрел Данна, появившегося из «банкетного зала».

— Ваше имя Данн? — произнес офицер официальным тоном.

— Да, — ответил старатель, начиная злиться. — В чем дело? Вы все-таки нашли мою почту?

— Нет. У вас был напарник по имени Кииз, — твердо проговорил офицер. — Где он?

— Остался там, где мы сейчас работаем, — отрезал Данн. С офицером из экипажа корабля-сборщика можно было говорить без опасений. Правительство Хоруса заботилось о том, чтобы на сборщиках служили только проверенные люди, на которых в случае необходимости старатели могли положиться. До сих пор так и было, но всегда что-то случается впервые, и Данн не хотел рисковать, да и привычная подозрительность не позволяла откровенничать с неоперившимся юнцом.

Офицер продолжал с ноткой скепсиса в голосе:

— Послушайте! Вы знаете не хуже меня, что здесь, в Кольцах, законов нет. Если он мертв…

— Вот именно! Законы, по которым живут в Кольцах, я знаю лучше вас! Мой напарник жив, — раздраженно сказал Данн. — Я только что подал заявку на разработку скального обломка от нас обоих. Можете проверить, заявка внесена в вашу базу данных. Этот астероид уже пытались использовать, но те парни исчезли три года назад, и не наше дело разбираться, что с ними приключилось. Мы еще не проверяли, что именно нашли, возможно, там находится лишь горстка кристаллов, но и этим малым не желаем рисковать, оставляя без охраны. Вас еще что-нибудь интересует, офицер? — Данна удивлял и тревожил необычный интерес представителя Хоруса к его напарнику.

— Проклятье! — тихо выругался молодой человек. — Вы что-нибудь знаете об этом человеке, о Киизе?

— Он мой партнер, — напомнил Данн. Всем известно, что изолированные от остального мира старатели знали все о своих напарниках, так как они проводили вместе месяцы.

— Его сестра…

— Кииз просил отправить ей письмо, и я только что отправил, — перебил Данн.

— Я знаю, — сказал офицер растерянно и глубоко вздохнул. — Она его получила. И теперь хочет поговорить с вами.

Данн смотрел на пай-мальчика в офицерской форме, потеряв дар речи. То, что он услышал, было совершенно невозможно. В начале освоения Колец среди старателей встречались семейные пары и даже женщины-одиночки. Но было что-то в золотистом мареве невесомой пыли, струящейся неиссякаемым безмолвным дождем на обломки лун, что фатальным образом влияло на организм и психику женщин. Через пару месяцев пребывания в Кольцах их начинали преследовать галлюцинации, а через полгода изменения в мозгу становились необратимыми. С тех пор женщины не посещают Колец — это стало еще одной неписаной традицией. Мужчины оказались покрепче, а может, погрубее, но и им не рекомендовалось задерживаться в облаке более семи лет. Срок относительно безопасного для рассудка пребывания в Кольцах Тотмеса для Данна уже заканчивался.