Бич небесный - Брюс Стерлинг

— Просто ради проформы, — заверил Алекса Питер, — мы всегда стерилизуем любое оборудование, на котором может оказаться стрептококк, грипп или ТБ…

В конце концов ядовито-желтый контейнер был аккуратно прикреплен под пилотским сиденьем, его гофрированная трубка перекинута через правое плечо Алекса, а эластичная лента маски надежно затянута на затылке.

Потом они выкатили самолет с Алексом из бумажного ангара. Машина легко скользила на своих маленьких трубчатых шасси, и Алексу было в ней уютно, словно в гнездышке. Прокатив ультралайт около восьмидесяти метров, двое бригадиров развернули его носом к западному ветру.

Рик включил шлем, и Алекс сподобился лицезреть множество загадочных меню виртуальной аппаратуры, развернувшихся поперек верхнего края лицевого щитка. Он немного поиграл с трекболом и кнопкой: похоже, система функционировала.

Привлеченные суетой, в поле зрения показались еще пятеро бригадиров: трое мужчин, женщина и — к немалому удивлению Алекса — мальчишка-подросток. Паренек подтащил к ультралайту конец стометрового троса от лебедки и закрепил его к носу самолета, а двое новоприбывших мужчин втиснули под пусковой трос десятиметровую бамбуковую двуногу.

Сарыч, маячивший в отдалении в дверях своей юрты, выбрал лебедкой слабину троса, пока он не зазвенел от натяжения.

— Готов, Алекс? — прокричал Рик.

— Готов, — кивнул Алекс. — Поехали.

— Просто расслабься, и все будет нормально! Тебе понравится!

Алекс, сдвинув вверх лицевой щиток, яростно сверкнул на Рика глазами.

— Послушай, человече, кончай меня уговаривать! Я ведь уже здесь, не так ли? Меня закрепили, мой кислород у меня. Так давайте запускайте эту чертову штуковину!

У Рика вытянулось лицо, и он отступил на шаг назад. Широко шагая, он отошел в сторону, вытащил переносную рацию и отдал отрывистую команду. Трос дернулся, двунога вжалась в известняковую почву, и в то же мгновение самолет катапультировался в небеса.

Барабан сноровисто завертелся, и самолет принялся взбираться ввысь, круто, как на американских горках. Трос, отсоединившись, упал на землю, включился двигатель, и Алекс оказался в свободном полете. Самолет сделал вираж, уворачиваясь от оттяжки одной из больших вышек, и начал методично набирать высоту восходящей спиралью по часовой стрелке.

— Как дела, Алекс? — раздался в наушниках голос Питера.

— Вроде бы нормально.

Под ним была прерия: выжженная солнцем трава и пятна ядовитой зелени, черная полоса шоссе, кучка чахлых кедров, сгрудившихся возле соседней лощины… В струе воздуха белые бумажные рукава его комбинезона хлопали, словно дешевые игрушечные флажки. Металлические стремена врезались в босые ноги.

Алекс на пробу покачался из стороны в сторону на своем сиденье. Далеко вынесенные концы крыльев ультралайта согласно качнулись в ответ, словно детские качели, но быстро выровнялись с помощью цикла обратной связи, встроенного в микросхему. Земля под ним неуклонно уменьшалась в размерах.

Его мягко подкинули в воздух руки невидимого великана. Он полулежал в шезлонге на краю парапета двенадцатиэтажного здания. Если бы он захотел, то мог бы ослабить пристегивающий его ремень, вылезти на стремя, наклониться и полететь вниз, к земле, легко и стремительно, словно падающий метеор. Смерть была рядом. Смерть была рядом…

Алекс поднял забрало шлема, ощутив, как сухой ветер срывает капли пота у него со щек.

— Выше, парень! Забирай выше!

— Как ты, наверное, уже заметил, у нас имеется шесть больших юрт и четыре ангара для техники, — сообщил ему Питер. — Из этих вышек три служат для связи, и у нас есть еще четыре вышки поменьше для метеорологической аппаратуры. Черная решетка возле палаток уборных — это большой блок солнечных батарей.

— Ну-ну, — хмыкнул Алекс.

— Сейчас мы живем на солнечной энергии, но ветро-генераторы тоже работают двадцать четыре часа в сутки.

— Угу…

— Все эти длинные белые шесты, которые понатыканы вокруг лагеря, — это мачты электронного периметра. На них располагаются датчики движения, и в них встроена система безопасности, так что с ними стоит обращаться поаккуратнее. Еще несколько таких мачт мы поставили возле шоссе. А вон те большие желтые панели — это ловушки для москитов. Они испускают запах, в точности повторяющий запах кожи, но любой москит, приземлившийся на такую панель, тут же отдает концы.

Алекс снова опустил лицевой щиток шлема. Взявшись за трекбол, он открыл меню, перешел к опции, озаглавленной «Связь», и переключился на сотовую. Голос Питера пропал, растворившись в телефонном лимбо посреди незаконченной экскурсии.

Перед ним развернулось телефонное меню, включавшее пятнадцать номеров быстрого вызова. Номера были заботливо помечены именами:

1. Джерри Малкэхи.

2. Грег Фолкс.

3. Джо Брассье.

4. Кэрол Купер.

5. Эд Даннебекке.

6. Микки Киль.

7. Руди Мартинес.

8. Сэм Монкрифф.

9. Марта Мадронич.

10. Питер Виерлинг.

11. Рик Седлеттер.

12. Эллен Мэй Ланктон.

13. Босуэлл Харви.

14. Жоан Лессар.

15. Джейн Унгер.

Было очень похоже, что перед ним открылось цифровое отображение сложившейся в ураганной бригаде неофициальной иерархии. Алекс был поражен, увидев, что Хуанита каким-то образом согласилась смириться с пятнадцатой позицией.

Он щелкнул цифру «пятнадцать» и услышал автоответчик Хуаниты — стандартное «меня нет дома, оставьте ваше сообщение». Он дал отбой и щелкнул номер четыре.

— Кэрол слушает.

— Это снова я. Летаю тут над вашим лагерем…

В его шлемофоне зазвенел смех Кэрол.

— Да я уже знаю, паренек, до меня дошли слухи!

— Послушай, Кэрол, скажи, я правильно догадываюсь, что это какой-то принятый у вас обряд приема новичков? И вскоре объявят, что в моем самолете случился какой-то ужасный сбой программы, после чего мне предстоит серия каких-нибудь сумасшедших мертвых петель, бочек и тому подобного?

Кэрол немного помолчала.

— Ты неплохо схватываешь для паренька твоего возраста.

— Как ты думаешь, как мне лучше себя вести? Разыграть крутого мачо? Или лучше повопить как следует перед передатчиком и сделать вид, что я вне себя от ужаса?

— Ну, лично я вопила как резаная, да еще и наблевала в шлем.

— Тогда мой вариант — мачо. Спасибо за совет. Пока!

— Погоди, Алекс, не вешай трубку!

— Да?

— Наверное, мне лучше предупредить… Если ты не будешь вопить, причем вопить во всю глотку, может случиться, что они будут просто гнать эту пташку все выше сквозь атмосферу, пока у нее не отвалятся крылья.