Ставка на женщину - Алекс Вуд

Взяв бокал шампанского и радуясь тому, что Катарина наконец оставила его в покое, увлекшись морскими деликатесами, Алекс наблюдал за невестой. Зачем она выходит замуж? – гадал он. Расчет исключается. Ее отец не менее богат, чем Моррисоны. Любовь? Смешно даже предполагать. Дружба, уважение, давняя привязанность? Желание выйти из-под опеки отца? Скука? Ни одна причина не казалась достаточно весомой, чтобы оправдать этот поступок. Вот если бы жених был другой…

Алекс обратил внимание, что вокруг Джулианы крутилось немало мужчин, более достойных, чем Стивен Э. Моррисон. Она ведь отлично знает, что он игрок и душу продаст дьяволу, лишь бы крутилась его обожаемая рулетка. После сцены в «Блестящем Вегасе» любая девушка с презрением отвернулась бы от Сэма. А Джулиана держит его под руку и позволяет ему целовать себя вялыми бледными губами.

Алекс представил себе первую брачную ночь, и неприятное чувство кольнуло его в сердце. Неужели я ревную ее к этой малокровной рыбине? – удивился он сам себе. Джулиана Моррисон… Миссис Стивен. Э. Моррисон… Черт побери, если ей так хочется замуж, она могла бы стать миссис Алекс Меррелл!

Алекс осекся. Это уже чересчур. Еще в семнадцать лет он дал себе слово, что никогда не женится. Привязать себя к одной женщине на всю жизнь или даже на несколько лет? Только не он. Терпеть придирки, ревность, капризы? Ни за что. Никакая любовь не может служить оправданием такой глупости. В конце концов, что такое любовь? Физическое влечение плюс некоторая заинтересованность в человеке. Стоит удовлетворить первое, как второе пропадает само собой. Зачем соединять себя с женщиной, когда по большому счету нет дела ни до одной из них?

Однако, раз возникнув, проклятая мысль о женитьбе никак не желала уходить. За какие заслуги Джулиана выбрала Сэма? Он предаст ее, не моргнув глазом. Уже предал. Что бы сказал гордый Рональд Декстер, если бы узнал, как жених Джулианы обошелся с ней в «Блестящем Вегасе»?

Но что бы ни говорил себе Алекс, факт оставался фактом. Неважно, как ее зовут – Джин, Джинджер, Джулиана, но она выходит замуж. И как ему жить дальше, зная это?

Вечеринка продолжалась. Спиртное лилось рекой, и гости заметно повеселели. Официанты едва успевали пополнять запас закусок и разноцветных бутылок. Алекс, обычно очень умеренный в употреблении алкоголя, на этот раз изменил себе. Виски Рональда Декстера заставило его глаза блестеть, а язык – молоть всякую фривольную чепуху. Он внезапно обнаружил, что беззастенчиво заигрывает с тремя женщинами одновременно, да и многие другие не прочь перекинуться с ним парой слов. Джулианы нигде не было видно.

Алексом овладело бесшабашное удальство. Зачем мучиться из-за женщины, когда вокруг полным-полно красоток, желающих скрасить его жизнь? Ему тридцать пять лет. Поздновато для первой любви. Оставьте душевный трепет и сердечную боль подросткам. Пусть у них дрожат руки и отнимается язык при виде ясных глазок и стройных ножек. Алексу Мерреллу чувства ни к чему. Разве он не знает, что ему стоит лишь поманить пальцем, и любая женщина окажется у его ног? Обладать такими возможностями и сходить с ума из-за одной-единственной – просто верх глупости, а уж идиотом Алекс Меррелл никогда не был…

Алекс был в ударе. Шутки так и сыпались из него, а от его обольстительной улыбки как у солидных дам, так и у неопытных девушек перехватывало дух. Катарина Монте, которая отдала должное великолепным ликерам и кокетничала с Алексом напропалую, стала на этот вечер объектом всеобщей зависти. И хоть Катарина лучше, чем кто бы то ни было, знала, что эта зависть абсолютно беспочвенна, это не мешало ей наслаждаться свирепыми взглядами женщин. В глазах общества сегодня вечером она – любовница Алекса Меррелла, а остальное не имело значения!

Катарина настолько расслабилась, что забыла о своем решении понаблюдать за Алексом. Причина, по которой ему понадобилось попасть на эту вечеринку, по-прежнему была ей неизвестна. Наверное, действительно деловые интересы, успокоила она себя и в очередной раз остановила официанта с подносом, на котором стояли крохотные рюмочки со сливочным ликером. Смакуя ликер, Катарина не увидела, как другой официант подошел к Алексу, прошептал ему что-то и протянул сложенный листок бумаги. Несмотря на смуглую кожу, Алекс заметно побледнел, прочитав записку. Что в ней было? – гадали все, кто вольно или невольно обратил внимание на это незначительное происшествие. Проблемы в бизнесе? Внезапная угроза? Просьба о свидании?

Однако правда превосходила самые смелые предположения. Разве кому-нибудь из гостей могло прийти в голову, что пять минут назад сама Джулиана Декстер быстро нацарапала что-то на валявшейся без присмотра визитной карточке и попросила официанта передать послание лично мистеру Алексу Мерреллу. Невесте не подобает посылать записки мужчине, которого официально представили ей несколько часов назад. Особенно если этот мужчина молод, холост и дьявольски красив!

Надо поговорить. Отделайся от всех и приходи к входу в лабиринт. Д.

Категоричность тона и буква «Д» вместо подписи не оставляли сомнений в том, кто был автором записки. Хмель моментально слетел с Алекса, уступив место внезапной, необузданной, абсурдной радости. Джинджер хочет с ним поговорить! Значит, он все-таки не зря пришел сюда…

Основное затруднение заключалось в том, что Алекс понятия не имел, где здесь находится лабиринт. Судя по размерам парка Моррисонов, в нем можно было бродить до утра и не обнаружить место, назначенное Джулианой. Спрашивать у кого-либо из гостей было слишком опасно, и Алекс решил обратиться за помощью к официанту. Уже через минуту он пробирался сквозь толпу, отделываясь от настойчивых женщин вежливыми улыбками.

9

Лабиринт в парке Моррисонов был устроен по всем правилам. Двухметровая стена из вечнозеленого кустарника причудливо извивалась, и легко можно было представить себе, как гость, незнакомый с лабиринтом, часами блуждает в нем. Впрочем, Алексу это не грозило. У входа в лабиринт его поджидала Джулиана Декстер.

Сердце Алекса непривычно забилось, когда он разглядел светло-лиловое пятно на тусклом зеленом фоне изгороди. Он пытался представить себе, о чем пойдет речь, но обычно богатое воображение на этот раз подводило его. Алекс волновался, как мальчишка на первом свидании с первой красавицей школы.

Но один взгляд на гневное лицо Джулианы ясно сказал Алексу, что разговаривать о любви они не будут. Брови девушки были угрожающе сдвинуты, гладкий лоб прорезала глубокая вертикальная морщинка. Урон, который она таким образом наносила своей красоте, Джулиану явно не беспокоил. Она была готова разорвать Алекса на части.