Лакки Старр и большое солнце Меркурия - Айзек Азимов

Когда спина эта потеряла для Бигмена всякий интерес, взгляд его скользнул чуть ниже – и немедленно к этому взгляду присоединился носок замечательного оранжевого сапога. В следующее мгновенье оттолкнувшийся марсианин уже летел высоко в воздухе, а Уртил, так и не успевший развернуться, мешковато топал в противоположном направлении.

Послышался смех. Один из инженеров, сложив ладони рупором, крикнул:

– Эй, Уртил! Я, кажется, ставлю на Бигмена!

Но Уртил уже ничего не слышал. Он громко сопел, и глаза его буравили ненавистного Бигмена.

– Ну-ка, поднять гравитацию! – раздался хриплый крик. – Хватит шуточки шутить!

– В чем дело, цистерна? Разве тебе недостаточно сорока фунтов форы? – Марсианин недоуменно развел руками.

– Я убью тебя! Убью! – чуть не захлебнулся Уртил.

– Пожалуйста! В любой момент! – продолжал издеваться Бигмен.

– Подожди, подожди… Дай мне только сладить с этой гравитацией. Скоро я вырву из тебя кусочек.

– Выкусишь.

Зрители между тем напряженно молчали. Они понимали, что Бигмену, при всей его ловкости, грозит серьезная опасность со стороны разъяренного Уртила.

А марсианин продолжал забавляться! Вот он подпрыгнул высоко вверх и, когда Уртил попытался до него дотянуться, быстро подобрал ноги к животу и в следующий миг уже стоял позади противника.

Раздались громкие аплодисменты. Бигмен, прижав ладошку к сердцу, театрально раскланялся.

Затем последовал вовсе опасный трюк. Нырнув под одну из раскинутых ручищ, он нанес сильнейший удар по грозному бицепсу.

Уртил сдавленно зарычал и, развернувшись вновь, стал исподлобья наблюдать за мелькающим марсианином, не реагируя ни на поддразнивания, ни на оплеухи.

А Бигмен уже подумывал над расширением репертуара. Ему надоело скакать вокруг Уртила, как собачонке вокруг медведя. Хотелось чего-то свежего, неординарного.

– Ну, что ж ты, приятель! – поддел он Уртила. – Спать сюда пришел? А мне за двоих работать, что ли?

– Подойдешь поближе – тогда помогу! – прохрипело в ответ.

– С удовольствием! – сразу согласился Бигмен и, ринувшись вперед, нанес сильный удар в небритую челюсть, после чего, отлетев легким мячиком назад, сказал с укоризной:

– Нехорошо обманывать!

– Попробуй-ка еще раз!

Бигмен вновь продемонстрировал свою покладистость – и вновь рука Уртила успела лишь дернуться.

Послышался одобрительный гул.

– А ну-ка – теперь… – Язык Уртила заплетался.

– Да, пожалуйста!

Но на этот раз Уртил был начеку. Он не размахивал без толку руками и не крутил головой – он неожиданно прыгнул вперед.

Бигмен попытался сложиться вдвое и перелететь таким образом через противника, но не успел. Его лодыжка была сжата с такой силой, что из глаз марсианина брызнули слезы.

Уртила, к счастью, так нешуточно занесло, что Бигмен смог освободить свою ногу и даже слегка наподдать обидчику.

Уртил, однако, очень быстро восстановил равновесие и с ревом бросился на него.

Марсианин, нога которого горела все сильней, уже утратил изрядную часть своей проворности – и не было ничего удивительного в том, что Уртил без особого труда сгреб его в охапку.

Оба рухнули на пол.

Возбуждение зрителей было столь велико, что даже громкое требование Кука прекратить бой – потонуло в общем гаме.

А Уртил уже поднялся, и в вытянутой руке его отчаянно бился бедный Бигмен.

– Ну что, кузнечик? – ласково хрипел прямо в ухо торжествующий верзила. – Допрыгался?

Бигмен, упершись в колено своего мучителя, резко дернулся назад.

Стараясь во что бы то ни стало избежать падения, Уртил тоже отпрянул, но слишком энергично – и упал.

Правое предплечье Бигмена по-прежнему сжимали тиски мохнатых пальцев.

Сильно ударив по локтю Уртила – душераздирающий вопль заставил зрителей похолодеть, – Бигмен вырвался и, не дав противнику опомниться, обхватил, в свою очередь, его предплечье обеими руками.

То, что произошло потом, было совершенно невероятным.

В момент, когда обезумевший от злости Уртил наконец поднялся с четверенек, марсианин, собрав все силы и почти лопаясь от натуги, взметнул над собой эту огромную тушу! И тут же разжал руки.

Разжал и стал с интересом наблюдать за параболическими дугами, которые Уртил медленно и величаво чертил в воздухе, то и дело ударяясь об пол…

Земная гравитация – она вернулась не постепенно, но навалилась моментально, застав всех врасплох. Бигмен, неловко упав, подвернул ногу и теперь корчился от боли. Упал и кое-кто из зрителей. Зал переполнился криками боли и смятения. В первые минуты никто даже не заметил случившегося с Уртилом.

А случилось вот что. Изменение гравитации настигло его в самой верхней точке параболы и безжалостно швырнуло вниз. Голова несчастного ударилась о защитную стойку из генераторов с таким звуком, как будто раскололи большой орех…

Морщась и пошатываясь, Бигмен поднялся на ноги. Он увидел ничком и неподвижно лежащего Уртила и склонившегося над ним Кука.

– Что случилось, черт побери? – крикнул марсианин. – Что случилось с гравитацией?

Нестройное эхо растерянных голосов повторило вопрос. И только Кук, обернувшись, тихо произнес:

– Не до нее. Уртил…

– Что с ним? – испуганно спросил один из инженеров. – Он ушибся?

– Он мертв, – ответил Кук. – Мертв!

Тело окружили тесным кольцом.

– Нужно вызвать доктора… – отрешенно, сам не слыша себя, сказал Бигмен.

– Да-а… Вас ожидает куча неприятностей, милейший. – Кук холодно смотрел в пустоту. – Ведь это вы убили его.

– Его убило изменение гравитации.

– Боюсь, что это трудно будет доказать. Брошен-то он был – вами…

– Я не собираюсь отпираться – можете быть спокойны, мистер Кук.

– Однако действительно нужно вызвать Гардому…

Доктор явился через пять минут, и то, с какой быстротой был произведен осмотр, уже подтверждало правоту Кука.

Вытерев руки носовым платком, Гардома оглядел присутствующих, а потом сказал:

– Да, он мертв. Проломлен череп, чего ж вы хотели… Как это произошло?

Одновременно заговорило несколько человек, но Кук властным жестом заставил их замолчать.

– Поединок между Бигменом и Уртилом, вызванный…

– Между Бигменом и Уртилом?! – взорвался Гардома. – Кто допустил это? Какой идиот мог предположить, что Бигмен устоит против…

– Минуточку! – подал голос Бигмен. – Со мной-то как раз все в порядке!

– Совершенно верно! – поддержал его Кук. – Не забывайте, Гардома, что мертв – Уртил! А Бигмен был инициатором этой злополучной дуэли!

– Да, – согласился марсианин. – Поединок затеял действительно я. И я же настоял на том, чтобы он проходил в условиях меркурианской гравитации.

– Меркурианской гравитации? – Глаза Гардомы удивленно округлились. – Здесь? – Он недоверчиво посмотрел себе под ноги, как бы спрашивая, не обманывают ли его собственные чувства.

– Не ищите ее, – поспешил успокоить доктора Бигмен. – Меркурианской гравитации здесь больше нет. Потому что в самый неподходящий момент она сменилась псевдогравитацией Земли. Бац – и готово! Примерно таким образом. И именно она убила Уртила, а не ваш покорный слуга!

– В таком случае, кто же включил земную гравитацию? – недоуменно спросил Гардома. Все молчали.

– Это могло быть вызвано коротким… – начал было Кук.

– Исключено! – решительно перебил его Бигмен. – Взгляните на пульт! Рычаг в верхнем положении!

Один из инженеров, прочистив горло, робко и не принимая всерьез собственные слова, пробурчал:

– Кто-то взял и случайно задел плечом…

Остальные радостно поддержали нелепую версию. Послышалось возгласы: «запросто!», «а что вы думаете?» и «ясное дело!».

Кук прервал общее ликование.

– Я вынужден буду доложить об этом инциденте. Бигмен, вы…

– Ну? – Марсианин вопросительно поднял брови. – Я арестован?

– Нет-нет. Пока нет.

– Что ж, и на том спасибо…

Впервые после своего возвращения из шахт Бигмен подумал о Лакки и о том, что он вряд ли будет рад таким новостям. Вот бы выбраться из этой передряги до его возвращения!..

– Бигмен! – раздался голос.

Все одновременно посмотрели вверх. Оттуда на эскалаторе спускался Пивирейл.

– Бигмен! Вы-то что тут делаете?! А вы, Кук? Кто-нибудь ответит мне, наконец, чем вы все здесь занимаетесь, черт побери?

Но никто не отвечал.

Взгляд старого астронома упал на распростертое тело Уртила, и он с каким-то детским удивлением спросил:

– Уртил – мертв?

Спросил – и тут же, как показалось Бигмену, забыл.

– Бигмен! А где ваш Старр?

– А почему вы об этом спрашиваете? – вопросом на вопрос ответил Бигмен.

– Он все еще в шахтах? – продолжал наседать Пивирейл.