Обещание вечности - Линда Ховард

— Клер?

Она не знала, что сказать. Ли почему-то предположила, что они пара, но ситуация была совсем другой. Возможно, Макс предпочел бы взять с собой на вечеринку кого-то еще, если вообще решит пойти туда.

— Это не благотворительный обед со сбором денег, — смеясь, сказала Ли. — Просто вечеринка для друзей. Ты слишком далеко и слишком долго скрывалась, Клер.

Клер ненавидела, когда кто-то произносил это так, как будто она похоронила себя в глубоком трауре после развода, который вообще не стал для нее трагическим событием. Она напряглась, отстраняясь от них, и уже приготовилась отказать Ли.

Макс положил руку на ее пальцы, останавливая ее.

— Спасибо, мы с удовольствием придем.

— О, прекрасно. Ужин начнется в семь. Клер знает, где мы живем. Тогда до встречи в субботу. Пока!

Макс уселся на место, и короткая тишина упала между ними.

— Ты что, сердишься, что я принял приглашение за нас обоих? — спросил он, вынуждая ее посмотреть на него.

— Я в замешательстве. Ли предполагает, что мы — пара, а ты слишком вежлив, чтобы сказать ей правду.

Его брови выгнулись, и внезапно апатичный обаятельный джентльмен исчез, и на его месте оказался мужчина с холодными, почти безжалостными глазами.

— Ты серьезно? Да стал бы я утруждать себя вежливостью, если бы мне этого не хотелось! При случае я могу быть редкостным ублюдком.

Клер чувствовала себя загипнотизированной, пристально глядя в бирюзовые глаза, и неожиданно она увидела совсем другого человека. Но беспощадность внезапно пропала, напротив нее по-прежнему сидел прекрасно владеющий собой старый знакомый, словно ее воображение и глаза сыграли с ней злую шутку.

— Почему ты не хочешь туда идти? — настойчиво допытывался он.

— Я больше не принадлежу к этому кругу.

— Тебя пугает еще одна встреча с бывшим мужем?

— Да уж конечно я не горю желанием встретиться с ним и его женой!

— Ты и не обязана общаться с ними, — упорствовал Макс, и Клер почувствовала в нем железное упорство. — Если они придут туда — просто игнорируй их. В наше время развод настолько распространенное явление, что вряд ли является причиной раскола друзей и знакомых на враждующие группировки.

— Я не веду войну с Джефом, — отрицала Клер. — Это вообще не проблема.

— Тогда в чем проблема? Я всего лишь хочу вместе пойти сначала на вечеринку, а позже потанцевать с тобой. Я думаю, мы просто могли бы развлечься, разве ты против?

— Я отнимаю у тебя время…

— Нет, дорогая, — прервал он мягко. — Это я занимаю твое. Мне нравится быть с тобой; ты не слишком эмоциональна, что полностью соответствует моему характеру. Могу честно признаться — я эгоист и люблю комфорт, а с тобой мне очень комфортно.

Клер сдалась, хотя и знала, что для собственного душевного спокойствия лучше всего держаться от него настолько далеко, насколько возможно, но она просто не могла отказаться от общения с Максом. Она хотела быть с ним, видеть его, разговаривать, пусть даже просто как с другом, и эта потребность была слишком сильна, чтобы с нею можно было справиться.

После обеда Макс проводил ее через улицу. Пока они ели, небо неожиданно заполнилось темными облаками, обещая весенний ливень. Макс поглядел на тучи.

— Я должен бежать, пока не начался дождь, — сказал он. — Во сколько ужинаем сегодня вечером?

Клер обернулась и недоверчиво уставилась на него.

— Ужинаем сегодня вечером?

Третий раз подряд?

— Если у тебя нет других планов. Шеф-поваром буду я. В конце концов, это первый ужин в моей новой квартире. У тебя ведь нет других планов, правда?

— Нет, никаких планов.

— Отлично. Просто обычный домашний вечер, так что расслабься. Я заберу тебя в половине седьмого.

— Я приеду сама, — сказала она поспешно. — Тогда тебе не придется уезжать в разгар готовки.

Он бросил на нее прохладный неторопливый взгляд.

— Я сказал, что заберу тебя. Одна ночью ты домой не поедешь. Моя мать лишит меня наследства, если я позволю себе такой поступок.

Клер заколебалась. Она начинала осознавать, насколько Макс решительный человек, как он настойчив в достижении целей, как упорен в своих решениях. За позой утонченной праздности скрывалась настоящая сталь, ледяная непреклонность. Она бросила на него несколько быстрых взглядов, настолько быстрых, что так и не смогла точно определить, что увидела, но Клер обладала чересчур развитой интуицией, чтобы не ощутить силу мужчины за обманчивой внешней маской.

Макс протянул руку и погладил пальцем ее подбородок, включив свое обаяние. Глаза его искрились.

— В половину седьмого?

Клер поглядела на часы. Она уже опаздывала, и у нее не было времени спорить по таким мелочам.

— Хорошо. Я буду готова.

Он просто специалист по достижению целей, поняла она десять минут спустя. Если обаяние не работало, он использовал внезапно возникающую холодную власть, и наоборот, но обычно хватало обаяния. Как часто кто-то отказывал ему, особенно женщины? Вероятно, никогда, уныло подумала Клер. Даже она — столь подозрительная к обаятельным красавцам, не смогла устоять перед ним. Она помчалась домой после работы, сгорая от нетерпения. Быстро приняла душ, вымыла голову и только приступила к укладке волос феном, как зазвонил телефон.

— Давай, выкладывай все как на духу, — растягивала слова Мартина, когда Клер взяла телефон. — Я хочу знать абсолютно все об этом сногсшибательном мужчине.

Слушая ее, Клер поняла, что произошло не что иное, как маленькое чудо — Мартина сумела целый день сдерживать свое любопытство, вместо того, чтобы позвонить ей на работу. Клер немного помолчала, и слегка нахмурилась, сморщив лоб. Что она знает о Максе? Совсем немного — родился в Англии, имеет трех сестер и брата, занимается недвижимостью. Все это ее семейству уже известно из учтивых ответов, которые он дал им днем раньше. Клер знала, что у него хороший вкус, он элегантно одевается и обладает безупречными манерами. Ничего больше о его жизни она не знала. Она помнила, что задавала ему какие-то вопросы, но странным образом не могла вспомнить ответы. Даже не знала, сколько ему лет.

— Он просто мой друг, — наконец ответила она, не зная, что еще сказать.

— Ну да, а Мона Лиза — просто живопись.

— В сущности, да. Между нами ничего нет, кроме дружбы.

Макс даже ни разу не поцеловал ее, если не считать целомудренное чмоканье в щеку или лоб. Можно подумать, он не знает, что такое настоящий поцелуй. Клер просто не привлекает его.

— Хм, ну если ты так говоришь, — сказала Мартина с явным скептицизмом. — Ты увидишь его снова?