Эльф или не эльф (СИ) - Руднев Алекс

Королевство "Тарбон", в двух днях пути от эльфийской границы.

Дорога приносила Сезанне истинное удовольствие. Она чувствовала себя свободной, оторванной от тягот дворцовой жизни, где балы, маскарады и званые обеды давно стали в её глазах скучными и предсказуемыми. Её верный конь мягко ступал по лесной тропе, а девушка наслаждалась моментами покоя: звонким пением птиц, шёпотом листвы, тёплым ветром, ласково касающимся лица. Иногда ей казалось, что она родилась не в том обличии — её место среди свободолюбивых эльфов, а не при королевском дворе.

Отца она видела редко. Советник, загруженный делами, появлялся лишь на привалах, чтобы кратко поприветствовать дочь. А после того, как к процессии примкнул королевский курьер с вестями, Ларион и вовсе пропал из её поля зрения. Сезанна, привыкшая к такому поведению, не обижалась — она понимала, что долг её отца всегда стоит на первом месте.

Солнце медленно поднималось к зениту, и девушка уже успела подумать, что вскоре должны объявить привал, как из головы колонны раздалась команда:

— Привал!

Сезанна с лёгкостью спрыгнула с седла, быстро отвязала от вьюков свои принадлежности для умывания и еды, готовясь к короткой передышке. Однако её планы нарушил отец, который неожиданно подъехал к ней, ловко спрыгнул с лошади и жестом отозвал в сторону, подальше от шумной процессии.

— Сезанна, прости меня, дорогая, — проговорил он с видимой тревогой, обняв удивлённую дочь. — Обстоятельства вынуждают меня покинуть вас и вернуться в столицу.

Девушка насторожилась, внимательно вглядываясь в лицо отца.

— По донесениям наших агентов, на островах началось что-то странное, — продолжил Ларион, глядя в сторону, словно обдумывая свои слова. — Вооружённые мужчины собираются в одном месте. Возможно, это ничего не значит, но я не могу рисковать. Береговой гарнизон усилен, как это всегда бывает в отсутствие короля, но мне необходимо лично присутствовать в столице.

Сезанна, несмотря на юный возраст, хорошо знала, как тревожат отца подобные новости. Она кивнула, сдерживая непрошенные эмоции.

— Только, пожалуйста, это между нами, — добавил он, мягко касаясь её плеча. — Нет смысла пугать придворных дам лишними слухами. И без того от их капризов у меня голова кругом.

— Я всё понимаю, отец, — спокойно ответила Сезанна. Её голос звучал твёрдо, но в глазах блеснула знакомая отцу нежность.

— Ты такая же сильная, как твоя мать, — с любовью произнёс Ларион и вновь обнял дочь, словно пытаясь передать ей тепло и уверенность. — Я заберу с собой только одного человека из охраны. Остальные останутся с тобой.

— Береги себя, отец, — Сезанна улыбнулась, но предательская влага всё же выступила на её ресницах.

— Конечно, дорогая, — заверил он, а затем вскочил на коня.

Проводив отца взглядом, девушка наблюдала, как один из охранников, попрощавшись с ней и товарищами, присоединился к группе гвардейцев. Их фигуры вскоре исчезли в пыли уходящей дороги.

После обеда процессия вновь тронулась в путь, и Сезанна, глубоко вздохнув, приготовилась к новым приключениям на подступах к эльфийским границам.

Один из многочисленных островов, к востоку от материка Акралия, дворец местного правителя.

— Правитель, две тысячи воинов обучены и готовы к выступлению с новым оружием. Остальные пять тысяч вооружены из арсенала, — отрапортовал командующий, один из немногих эльфов, кто остался верен Тирелу. Те, кто пытался вернуться в родные края или покинуть острова, были устранены без лишних раздумий. Тирел понимал: нельзя позволить, чтобы его местоположение стало известно.

Теперь всё должно было измениться.

— Хорошо. Мы выступаем завтра. Союзные войска вот-вот прибудут. Их главнокомандующий утверждает, что сто их воинов стоят тысячи противников. Посмотрим, насколько это правда, — усмехнулся Тирел, скрестив руки на груди. — Но любая поддержка не помешает, особенно с нашим новым оружием. Сколько у нас магов?

— С магами дела обстоят неважно, — признался командующий, покачав головой. — У нас всего двадцать пять более-менее сильных магов, и пятеро из них — мы.

— Возможно, с новым оружием маги нам и не понадобятся, — с удовлетворением заметил правитель. — Ты сам видел, на что оно способно.

— Да, это невероятно! Одним взмахом можно разрезать десятки врагов!

— Если бы только мы могли обходиться без союзников в вопросе зарядки оружия, — недовольно проговорил Тирел, прищурив глаза. — Дай магам задание разобраться с устройством этого оружия. Но всё в строгой секретности.

— Слушаюсь, — коротко ответил командующий.

— Проверь ещё раз готовность войск, — продолжил Тирел, проходясь по залу, словно уже предвкушая победу. — Сейчас самый благоприятный момент. Все правители и командующие соберутся на Празднике Мира. Пока весть об атаке дойдёт до эльфийской столицы, мы уже захватим столицу королевства людей. После этого никакого серьёзного сопротивления ожидать не стоит. Люди привыкли к смене власти, для них главное — знать, кому платить налоги. Сложнее будет с эльфами и гномами. Но против нашего нового оружия они бессильны.

— Как вы планируете удерживать власть после захвата? Эльфы не такие, как люди. Даже побеждённые, они не согласятся покориться, — сдержанно заметил командующий, подняв на Тирела испытующий взгляд.

— Я думал об этом, — медленно проговорил правитель, останавливаясь у карты на стене. Его голос зазвучал хищно, с предвкушением. — Несогласных мы уничтожим. Женское население заставим рожать наследников, чтобы постепенно вырастить новое поколение, преданное только нам. Людей переселим обратно на острова. Здесь установим власть наместника. Что касается наших союзников, как будут развиваться отношения с ними — покажет время.

В зале повисла напряжённая тишина, нарушаемая лишь лёгким потрескиванием факелов на стенах. Взгляд Тирела блестел холодной уверенностью, когда он снова повернулся к командующему.

— Помни, времени на сомнения у нас нет.

Материк Энора. Центральная часть. Руины города.

— Аборигены, на удивление, быстро освоили новое оружие, — с недовольным оттенком в голосе произнёс человек со шрамом, разглядывая записи на экране монитора. На экране демонстрировались кадры: местные жители упражнялись с лучемётами, поражая мишени с поразительной точностью. — Теперь они требуют немедленного выступления. Намечается какой-то межрасовый праздник, и все правители соберутся в одном месте. Как же жаль, что у нас нет топлива. Мы могли бы просто стереть с лица планеты эльфийскую столицу вместе со всеми их высокопоставленными главами.

Рядом сидящий мужчина, командир корабля, устало откинулся на спинку кресла, провёл рукой по лицу и медленно покачал головой.

— У нас времени в обрез, так что их поспешность нам только на руку, — сказал он. — Сейчас наши подразделения уже должны быть в пути к месту сбора. Думаю, мы ничем не рискуем. Ни одно местное оружие не способно пробить защиту наших десантников. Мы завершили подготовку к операции. Но что там с исследованием этой их магии?

— Пока всё безрезультатно, — ответил Шрам, не отрывая взгляда от монитора. — Наши приборы не фиксируют ничего, что выходило бы за пределы обычных физических явлений. Мы выловили на побережье несколько десятков эльфов, пытаемся допросить их, но даже с применением препаратов пока ничего внятного добиться не удалось. Они, похоже, сами не понимают, как это работает.

Командир нахмурился, задумчиво барабаня пальцами по подлокотнику кресла.

— Продолжайте. Ускорьте процесс. И попробуйте выпросить у местного правителя одного из их магов. Человеческого, желательно. Пусть попробуют на нём эксперименты. Возврата, разумеется, не будет.

— Понял, командор, — кивнул Шрам, быстрым движением закрывая запись и переключаясь на другие данные.

Дворец эльфийского правителя, государство Лариния.