Чтица Слов - Татьяна Зингер

— Новенькая? — Худая женщина в летах, проходящая мимо койки, оглядела Таю с сочувствием. — Куда пристроили?

— В Дом утех, — ответила Тая, расшнуровывая ворот.

— Дом утех? — переспросила женщина, и сочувствие затопило её голос. — Ты аккуратнее, слухи о том доме не самые аппетитные. Ай, не слушай меня, — почему-то передумала она. — Всё хорошо там, да ещё и денежно.

— Какие именно слухи? — Тая заинтересовалась, но, как ни старалась, путного выведать не смогла. Женщина отмахивалась, юлила. И в этом её нежелании говорить чудилось нечто неприятное.

— Если мне не понравится — могу ли я изменить направление? — сдалась Тая после пяти минут уговоров.

— Как? — Женщина покачала головой. — Здесь такое не принято, куда определили, там и служи.

Картина вырисовывалась безрадостная: в Доме утех творится что-то неладное, направление не изменить. Что ж, рано паниковать. Сплетни про Дом Тая узнает у кого-нибудь менее упертого и более сговорчивого.

— Здесь есть библиотека? — решилась она.

— На втором этаже казарменного здания. Ты читать-то умеешь?

Читала Тая по слогам, но ей до чесотки захотелось стать полезной. И, если окажется, что в Доме утех не так уж и сладко живется, уйти туда, где лучше. Если повезет, и в библиотеке окажутся нужные книги, то ей удастся защититься. Спастись. Найти себе место. Она крыса Затопленного города, а крысы живучи и выносливы — так говорил Кейбл.

Но двери в библиотеку были заперты, и Тая, поскребшись немного, поняла, что ломиться внутрь бесполезно. Она побрела обратно, вслушиваясь в шорохи, рассматривая узкие коридоры и двери, за которыми что-то скрывалось. Тая искала ниши и ходы к отступлению, запоминала мелочи.

— Заблудилась? — услышала она бархатистое.

Тая обернулась. В сумраке мужские черты смывались, но существо (наверное, человек) было высоким; не хрупким, но и не массивным. Обычным.

— Нет. — Она засунула руки в карманы потрепанной, но любимой куртки.

Мужчина — скорее молодой парень — сделал шажок к ней.

— Ты сегодня приехала, правильно? — И, не дожидаясь ответа, заговорил: — Симпатичной девушке опасно разгуливать в одиночку по казармам, особенно ночью. Ты хоть представляешь, сколько здесь обитает всяких уродов? То-то же, — сказал, хотя Тая промолчала. — Как тебя зовут?

— Тая.

— Красивое имя. — Парень обошел недвижимую девушку и застыл напротив неё. Показалось, будто в глазах его сверкнуло пламя. Тая, напрягая зрение, чтобы рассмотреть нового знакомого. Он ей не нравился — так сильно, что на загривке волосы вставали дыбом. — Тая-Тая-Тая, — пропел негромко. — Меня зовут Карт. Без лишних слов: я предлагаю тебе защиту.

— От кого? — уточнила с интересом.

— От всех.

Неплохое предложение, если вдуматься. Гарнизон полон мужчин. Гарантирует ли управляющий Дома утех, что его служительниц никто не тронет в свободное от работы время?

— И что ты за это хочешь?

Карт засмеялся, но смех его звучал неискренне.

— Ничего. Новенькой девушке нельзя без защитника, а ты… мне нравишься.

Чем слаще звучит название бесплатного блюда, тем гаже оно на вкус — Тая усвоила это с младенчества. Потому она не спешила радоваться. Краем глаза искала, куда сбежать — если придется бежать; куда ударить — если придется бить. Как назло, коридор не был освещен (если не считать бледной луны, что пялилась в бойницы).

— И если я соглашусь, ты будешь мне помогать? Просто так? — Тая словно невзначай переступила с ноги на ногу, оказалась чуть дальше от стены и ближе к проходу.

— Да. Прекращай трусить. Я приметил тебя ещё вечером, ты красивая. И мне будет жалко, если такую красоту растерзают здешние ублюдки. Ты согласна довериться мне?

— Допустим. — Тая не верила его словам.

— Ура! Вот так повезло, хе-хе. — Он вскинул ладонь и сильно сжал пальцы Таи. — О! Пойдем, я покажу тебе крышу.

— Давай завтра? — Она удержалась, чтобы не вырваться силой. Попыталась аккуратно стряхнуть пальцы. — Я так утомилась. Представь, две недели в пути…

— Не-е-ет, сего-о-одня, — заканючил Карт, нарочно коверкая слова. — Ну, пожалуйста-пожалуйста.

Вторая ладонь его незаметно легла на талию. Тая дернулась, но рука её оказалась заведена за спину. Карт был быстр и ловок. Быстрее Таи. Ловчее её. А главное — сильнее. Она и пискнуть не успела, как оказалась вжата в стену.

Закричать? Позвать на помощь?

Тая не привыкла доверять кому-то, кроме Кейбла; она всегда выручала себя сама. Да и кто откликнется на вопль очередной безмозглой девчонки, которых наверняка насилуют пачками?

Как бы кто-нибудь из "спасителей" не присоединился к Карту.

Или всё-таки закричать?

Кровь молотила по затылку. Позвоночник сковало нерешительность.

А дыхание Карта пахло копченостями.

Он тронул пуговицы на её куртке. Коленом вжался в живот, выбив дыхание.

Инстинкты были обострены до предела. И тогда, когда идея спасения почти появилась в голове, Тая услышала шаги.

Разве могла она знать, что тем, кто спас её шкуру, окажется старый знакомый? Белобрысый из верхних! Ну надо же!

Он-то тут как очутился?..

Впрочем, как выяснилось впоследствии, не таким уж он был и говнюком. Нормальный мужик, с придурью, с манерностью некой, которой завались у верхних, но вполне себе адекватный.

А ещё он как полный придурок выкупил жизнь той, что стащила его кольцо! Кому расскажешь — засмеют.

Ненормальный. И имя у него тупое.

Но Иттан был теплый, а мерзлячке-Тае дико не хватало тепла. Особенно — здесь. А главное — он тоже пообещал ей защиту. И лучше она будет спать с белобрысым магом, чем с Картом. Сыграет на его эмоциях, изобразит несчастную дурочку — Иттан поверит ей и поможет.

Заплутав в переплетениях казарм, Тая-таки выбрела к библиотеке. И — хвала богам! — та была открыта.

Столько разнообразных книг она в жизни не видывала, да еще на стеллажах, а не валяющихся абы как. Какие-то названия были знакомы, значения других Тая не понимала, как бы ни вчитывалась.

Её волновала какая-нибудь книга, в которой были бы Слова. Но на пожелтевших, а кое-где и изорванных страницах не сыскалось даже близко похожего на то, чему когда-то давным-давно папаша — тогда ещё не пьющий и редко играющий в кости — пытался обучить Таю. Он, тыкая пальцем на строчку, рассказывал:

— Все мудрецы нашего народа обучены Словам, и в тебе есть задатки, чтобы научиться различать их. Твоя бабка была мудрой, понимаешь?

— Что это такое? — вопрошала непоседа-Тая, ерзая на стуле. — Магия? Я попаду в академию?

В дни, когда мамаша выводила Таю из Затопленного города наверх, она видела академию, стоящую на вершине холма, и представляла, как ступит в двери, как обучиться какому-нибудь волшебству и заживет себе припеваючи.