Первый маркграф - Алексей Александрович Иванов

поддержали именно его кандидатуру, то его покладистость неудивительна.

Южным домам фольхов всегда удавалось как-то лучше наладить связи с маркграфами. Возможно всему виной банальная география. Южная марка считай примыкает к южному герцогству Эзгель. Да и Речная марка не так далеко.

В целом пограничье старается держаться особняком и выступать единым фронтом, но два голоса из пяти явно благоволят фракции первого принца.

— Но не голосом единым важна Вольная марка… — намекающие протянул Сандор Олн.

Вот и начинается торг. Ожидаемо. Странно, что третий принц не захотел ничего взамен на свою поддержку. Может слишком благороден, чтобы слово нарушать, а может это просто игра в благородство.

— До избрания нового императора я не планирую вмешиваться в дела императорской семьи и фольхов в Вольной марке, но потребую законный процент маркграфа со всех доходов и владений.

— Это правильное, справедливое решение, — согласился первый принц. — Но мне нужно будет что-то предъявить моим южанам в качестве отступного. Предположим, пять процентов положенного налога вместо восьми. Срок тот же — до выборов нового императора, а там посмотрим.

— Его Высочество Ронг Олн будет недоволен и потребует для северян таких же преференций.

— А откуда он узнает? Точно не от меня. И фольхи будут молчать.

— Местные чиновники прознают.

— Когда это еще произойдет? Когда Ронг или северяне обратят на это внимание? — отмахнулся принц Сандор.

— Принимается, — кивнул я, взвесив все «за» и «против», — пять процентов вместо восьми.

Легко отдавать то, что еще не мое. А будет моим… посмотрим. После смерти императора все старые договоренности потеряют смысл. А фольхам станет резко не до Вольной марки.

— Хорошо, — принял решение принц, — такой расклад приемлем. Юг проголосует за твое назначение, — подытожил он, явно считая, что делает мне огромное одолжение.

Голосование обещает быть веселым. Такое единодушие у фольхов редко бывает, особенно если пограничные маркграфства будут «за». Хотя, Александр Ранк же обещал, что будет против, так что единогласного решения не выйдет. Но мне хватит и подавляющего большинства.

Уступки первому принцу многим наемникам не понравятся, они настроились на большой передел собственности. Но ничего, доводам разума они внемлют, и подождут. Тем более с них я налогов брать не собираюсь.

Сейчас, когда фольхи вновь изнывают от безделья, пытаться что-то у них отнять — не лучшая затея. Да и в Вольной марке хватает бесхозных источников дохода. Главная проблема — общая необустроенность, безвластие и плохое исследование этих богатых земель. Да и энергию наемников можно направить вовне, в глубину Пепельных земель. Пообещав тем же капитанам наемных отрядов наследное дворянство и титулы, которые я, как маркграф, смогу давать.

Одно из древних тщательно лелеемых и отстаиваемых прав фольхов.

А там и император в преисподнюю отправится, очищать прегрешения перед новым перерождением, и ситуация вновь перевернется с ног на голову.

Эх-х, все пытаются использовать бедного меня… вместо того, чтобы смиренно принять простой факт — я планирую использовать их.

С волками жить, по-волчьи выть. А иначе и не получится — сожрут.

Глава 7

Мастера своего дела

— А это что?

Взяв одну из жестяных банок, городовой повертел ее в руках, поднес к носу и принюхался.

— Дхивальский чай, почтенный, — пояснил Грат, стараясь не коситься в дальний угол склада, где прямо в открытых бочках хранилась изымаемая из подкопа земля.

Пусть бочки и накрыты рогожей, но если этот любопытный городовой сунет в них свой нос, то объяснить их содержимое будет очень сложно. А если сунется в соседние, пусть и закрытые… порох, не тот товар, что должен находиться на складе скромной бакалейной лавки. Тем более в таких количествах.

— Дхивальский? — не поверил городовой, наградив Грата строгим взглядом. — А ты, часом, не контрабанду продаешь? Пошлина уплачена? Документы с таможни имеются?

— Разумеется! — поспешил Грат с ответом. — Если почтенный изволит пройти наверх, я с удовольствием покажу все необходимые бумаги.

Все что угодно лишь бы убрать этого слишком ревностного к службе охранителя из подвала.

— Позже, — не купился на предложение городовой.

Придирчиво оглядев устроенный в подвале склад, он степенно двинулся вперед, внимательно изучая стеллажи. До фальшивой стены и бочек оставалось каких-то десять шагов…

Грат напрягся. Правая рука его незаметно скользнула за спину, где в закрепленных на поясе и скрытых длинной полой рубахи ножнах был припрятан нож.

Внезапно из бокового прохода между стеллажами на пути городового появился Тарор, с мешком муки на плечах. Неуклюже поскользнувшись на ровном месте, он смешно упал на задницу прямо перед охранителем. Мешок с мукой порвался, породив внушительное белое облако, превратившее незадачливого грузчика в подобие привидения.

— Вот ведь криворукий, — благодушно хохотнул городовой, сделав шаг назад, чтобы не запачкать в муке начищенные до блеска хромовые сапоги. — Не расшибся там?

— Никак нет, почтенный, — бодро отозвался Тарор и оглушительно чихнул, породив еще большее облако белой мучной пыли.

Решив, что с него достаточно, городовой развернулся к выходу.

— Вижу, у вас тут все в полном порядке, кроме работничков, — хохотнул он, покручивая длинный ус. — И товар, как я погляжу, неплох.

— А как иначе, почтенный? — залебезил Грат, до конца отыгрывая роль мелкого лавочника. — В бакалее «У моста» всегда только лучшие товары, — он сделал вид, что удивлен и даже немного обижен подобными сомнениями представителя власти, а затем с ловкостью фокусника достал откуда-то вместительную корзинку и начал её быстро заполнять содержимым с полок. — Не желаете ли сами убедиться?

— Взятку что ли предлагаешь? — нахмурился городовой.

— Как можно? Подарок! — обиженно заметил Грат, продолжая наполнять корзинку. — Должен же я подтвердить правоту своих слов, а вы, проверить качество товаров.

— Подарок? Это можно. На пробу, так и быть, возьму. И чаю не забудь положить. Того, что духовитый, дхивальский, а не наше сено. Ох, чую, промышляет кто-то у нас контрабандой. Точно промышляет! — шутливо погрозил городовой, но Грат понял — буря явно миновала.

— Как можно, — в который уже раз деланно оскорбился он, радуясь тому, что не придется возиться с телом.

Согнувшись в угодливом поклоне, он протянул корзинку городовому. Ну а то, что помимо продуктов в корзинке оказалась парочка мелких кредитных билетов, так и вовсе случайность — сами туда упали.

— Вижу, у вас все в полном порядке, — не замечая, что повторяется, пробасил