Голоса в ночи - Эрин Хантер

— Ваша недавняя битва с Грозовым племенем была несправедливой и не оправданной никакими соображениями. Ее не должно было быть! Однако предки Грозовых котов даже когтем не шевельнули, чтобы предотвратить ее. В результате Ржавница пала в бою, — бывший предводитель почтительно поклонился глашатой.

— Великая беда грядет, — прошептала Полынница, и Огнехвост, словно завороженный, перевел на нее глаза. — Отныне ни одному племени нельзя доверять. Чтобы выжить, нужно держаться в одиночку.

Шерсть у Огнехвоста встала дыбом.

— Что за беда грядет?

Полынница наклонилась к нему.

— Нельзя допустить, чтобы предательство других племен погубило нас.

Безумный страх полоснул когтями по животу Огнехвоста.

— Почему вы не можете объяснить мне, что за беда нам грозит? Скажите, чего нам ждать?

Но Полынница лишь скорбно покачала головой, поэтому Огнехвост обернулся к Клоку Кометы.

— Что нас ждет? — взмолился он.

Бывший предводитель с тоской посмотрел на Полынницу.

— Почему мы не можем открыться ему?

— Да потому, что если он все узнает, то никому не сможет доверять! Подозрения хуже пожара, они в миг охватят все племя и спалят его дотла, — промолвила воительница.

Клок Кометы мрачно уставился на свои огромные лапы.

— Мы бессильны это предотвратить, — прошептал он.

— Что? — не веря своим ушам, воскликнул Огнехвост. — Что же это за беда, которую не можете предотвратить даже вы? Вы же Звездное племя!

— Мы наставляем вас, — вздохнула Полынница. — Даем советы. Но мы не можем остановить события, которым назначено случиться.

— И это все? — теряя терпение, взвизгнул Огнехвост. — Вы хоть что-нибудь можете мне сказать или нет? Где ваш совет? Дайте мне хоть какое-нибудь наставление, я слушаю!

Клок Кометы кивнул на стену огня.

— Если ты хочешь защитить свое племя, то должен гореть так же ярко, как это пламя. Выживание племени важнее закона целителей. Ты должен забыть о преданности другим целителям, ради спасения собственного племени. Отныне заботься только о своих соплеменниках. У племени Теней больше нет союзников! Запомни крепко-накрепко: близится время большой войны, и в этой войне ваши предки будут сражаться рядом с вами. Мы будем вашими единственными союзниками, все остальные отныне враги вам!

«Близится время большой войны», — прогремело в ушах у Огнехвоста. Пламя начало гаснуть, вместе с ним начали таять и воители.

«Если ты хочешь защитить свое племя, то должен гореть так же ярко, как это пламя».

Весь дрожа, Огнехвост открыл глаза. Он лежал возле Лунного озера, в овраге было темно и тихо, лишь ветер стонал над водой. Запах Звездного племени еще держался в воздухе.

«Я все запомню, — молча поклялся себе Огнехвост. — Я буду защищать свое племя, чего бы это мне не стоило».

Глава IX

Голубичка проснулась, клацая зубами от холода. Папоротниковые стены палатки шуршали вокруг нее, содрогаясь под порывами ледяного ветра. После ухода Шмеля и Пестроцветик в палатке стало еще холоднее, чем раньше. Голубичка насторожила уши. Искролапка тоненько всхлипывала во сне. Что с ней такое?

— Проснись! — мяукнула Голубичка, толкнув сестру лапой. Неужели коты из Сумрачного леса терзают Искролапку во сне?

Зашуршали папоротники, в палатку просунулась круглая морда Белолапы.

— Что тут у вас?

Голубичка быстро повернулась к матери, загородив собой Искролапку.

— Искролапке приснился плохой сон, — сказала она. — Я просто хочу ее разбудить.

Белолапа шире раздвинула папоротники своей белоснежной лапой, и утренний свет хлынул в сумрак палатки.

— Я услышала, как она плачет…

— Не волнуйся, с ней все в порядке, — перебила мать Голубичка.

Белолапа недовольно повела плечом.

— Если это всего лишь дурной сон, то буди сестру и выходите на поляну. Ежевика собирает охотничьи патрули.

С этими словами она убрала голову из палатки, и папоротники с шорохом встали на место.

Голубичка принялась двумя лапами раскачивать Искролапку.

— Да проснись же ты!

— Ч-что? — взвизгнула ее сестра, испуганно хлопая глазами.

Голубичка увидела, что одно веко у Искролапки опухло, почти скрыв глаз.

— Ты ранена!

Искролапка поспешно отвернулась, пряча глаз.

— Пустяки.

— Это случилось во сне? — не отставала Голубичка. Отчаяние когтями впилось в ее сердце. — Ты опять сражалась в Беззвездном краю?

Искролапка со злобой уставилась на сестру.

— Неужели ты не понимаешь, насколько это опасно? — с мукой воскликнула Голубичка.

Но Искролапка уже вышла из палатки.

«Помоги ей, Звездное племя! Открой ей глаза, пусть она увидит, к какой пропасти подошла, — молилась Голубичика, закрыв глаза. — Прошу тебя, пожалуйста, смилуйся над ней». Она сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться, и вышла из палатки.

Орешница, Бурый и Прыгунец окружили Ежевику. Шмель и Пестроцветик приплясывали от нетерпения, а Белохвост и Яролика нервно расхаживали по поляне. Только Дым, Песчаная Буря и Терновник терпеливо сидели и ждали распоряжений.

Толпа так плотно обступила Ежевику, что видны были только кончики его пушистых ушей.

— Дым! — пробасил Ежевика. — Возьми с собой Песчаную Бурю и проверьте, установили ли коты племени Теней свои метки. — Он обернулся к Белохвосту. — А ты отправляйся охотиться вместе с Пестроцветик и Шмелем, а то они у нас тут сейчас всю землю в лагере перекопают! Бурый, вы с Орешницей и Прыгунцом тоже идите за дичью, постарайтесь принести, сколько сможете. До заката куча дичи должна быть полна.

Где же Искролапка? Голубичка обвела глазами лагерь. Серебристой шерстки сестры нигде не было видно, зато она заметила Львиносвета, стоявшего в дальнем конце поляны. Золотистый воитель о чем-то беседовал с Белкой и Долголапом, они разговаривали, сблизив головы и понизив голоса так, чтобы их не было слышно посторонним. Голубичке стало любопытно, и она напрягла свой слух.

— И большие следы? — с тревогой спрашивал Львиносвет.

— Довольно крупные, — отвечал Долголап. — Судя по запаху лисица, самка.

— Самое неприятное, что она уже не раз пользовалась этой тропой, — добавила Белка.

Львиносвет насупился.

— Значит, она не просто прошла мимо. Где-то поблизости у нее логово!

Белка выпустила когти.

— Нужно выследить ее и выгнать!

— Не думаю, возможно, лучше подождать, — возразил Львиносвет. — Сами знаете, в пору Голых деревьев в лесу никому не сладко. Она может пойти куда угодно. Когда охотиться становится труднее, лисы обычно предпочитают падаль свежатине. — Внезапно он вскинул голову, посмотрел прямо в глаза Голубичке и коротко приказал: — Отправляйся на охоту вместе с патрулем Бурого.

Голубичка смущенно потупилась, раздосадованная тем, что наставник поймал ее за подслушиванием.

— А как же тренировки?

— Тренировки подождут, — ответил Львиносвет, отворачиваясь к Долголапу.

Прыгунец и Орешница уже мчались сквозь туннель за Бурым. Голубичка бросилась за ними.

— Львиносвет сказал мне идти с вами, — крикнула она Бурому.

— Отлично, — кивнул тот, принюхавшись. — Чем больше когтей, тем лучше. Сегодня охота будет трудной, в такой холод все запахи замерзают!

— Да еще ты, Бурый, со своей рыжей шкурой, сияешь на весь лес, как лисица в сугробе, — поддразнила его Орешница и забежала вперед, так что палая листва захрустела под ее серо-белыми лапами.

Бурый обиженно фыркнул.

— Тогда иди первая!

Орешница повела патруль вверх по склону, ее светлая шерстка казалась не более чем бледным пятном на фоне выбеленного морозом леса. Голубичка плелась в конце. Она изо всех сил напрягала слух, выискивая Искролапку.

— Стойте! — Орешница резко остановилась на гребне холма. Потом припала к земле, не сводя глаз с чего-то впереди. Черный дрозд скакал по мерзлой листве. Голубичка затаила дыхание, Бурый и Прыгунец окаменели. Орешница принялась медленно раскачиваться перед прыжком.

Хрусть!

Ветка громко щелкнула под неосторожной лапой Голубички. Дрозд в панике взлетел на ветку.

— П-простите, — пролепетала Голубичка, втягивая голову в плечи.

Бурый пожал плечами и вздохнул.

— Ты не виновата. От мороза ветки становятся очень хрупкими.

— Может, нам лучше разделиться? — предложила Орешница.

Бурый склонил голову набок.

— Что скажешь? — спросил он у Прыгунца.

— По-моему, здравая мысль, — согласился черно-белый кот. — По крайней мере, если мы вернемся с пустыми лапами, нам будем некого винить, кроме самих себя.

Бурый утвердительно кивнул.

— Ладно, давайте разделимся, — решил он, обводя глазами свой отряд. — Никто не возражает, если я отправлюсь к озеру?