Владыка - Александр Гедеон

отравляли их колодцы, едва не истребив под корень. Спасло бедолаг то, что выжившие забились в глубину саванны, куда белые лезть не отваживались.

Были среди аборигенов и те, что пытались сопротивляться. Иногда у них даже получалось победить, но колонизаторы быстро возвращались, приводя ещё больше войск, до зубов вооружённых самым современным оружием. И восставших топили в крови.

Но то на Земле. Здесь же люди даже не считали себя порабощёнными, истово служа тем, кого считали богами. Эльфам стоило лишь пошевелить пальцем и толпы желающих исполняли волю хозяев, чувствуя лишь счастье от возможности услужить.

И система работала бы, как часы, получай отличившиеся в колониальной администрации достойные должности по возвращении домой. Но что делать, когда все тёплые места заняты на сотни лет вперёд? К тому же когда у правителей есть свои дети и родственники, которым нужно обеспечить достойное место под солнцем.

Ответа на вопрос не было ни у кого и все с интересом ждали, что же расскажет Дану. А та привела их на вершину крепости.

Лаура, оказавшаяся тут впервые, окинула внимательным взглядом нечто, походившее на золотой каркас египетской пирамиды. Холод здесь ощущался сильнее и графиня зябко повела плечами.

— Это устройство, через которое вся необходимая для работы форпоста энергия поступала из Златого Града, — пояснила эльфийка, обходя кругом пирамидку. — Видимая его часть. Стоило впасть в немилость Великому Дому и он перекрывал ток силы, оставляя нас на голодном пайке.

— Но вы же и добывали энергию из демонов для столицы, — нахмурился Харон. — Источники ресурса в вашем распоряжении.

— Это не совсем так, — покачала головой Дану. — Экспедиционные войска вторгались в мир демонов и выкачивали силу из уничтоженных тварей с помощью особых плетений, которые никто из нас не умеет творить. Они спрятаны внутри специальных устройств, вроде тех, на которых стояли колесницы. Мы получали их из метрополии и туда они отправляли собранную энергию.

— Выходит, сколько бы демонов вы не уничтожили, прямого доступа к энергии у вас не было? — оценил изящность решения Стриж. — И вы полностью зависели от метрополии?

— Практически, — согласилась Древняя. — У нас были небольшие переносные плетения для подпитки эгид, боевых артефактов и тому подобного, но их вместимость достаточно скромна.

Лёха вспомнил золотые диски, на которых стояли найденные им крылатые доспехи. Дай такое отряду и он получит огромную пользу. Но на фоне целой колонии это были капли в море.

— Кроме того, высокопоставленные представители Великих Домов могли обрубить нам и путь в мир демонов, оставив вовсе без всякого источника энергии.

Эта новость особенно заинтересовала Стрижа, но Лаура успела задать другой вопрос.

— А как же клановые артефакты, которые вы дали людям? Мы до сих пор черпаем из них силу.

Говорила она с паузами, стараясь контролировать участившееся дыхание.

Пустотники тоже заинтересованно посмотрели на Дану. Эта деталь её рассказа не сходилась с фактами.

— Они используют силу вашего мира, а не демонов, — без раздумий ответила Древняя. — Примерно как пустотники, но намного мощнее. Как правило, их ставили на пересечении силовых токов. Такого хватит чтобы удовлетворить невеликие потребности юных, но слишком мало для подпитки по-настоящему мощных артефактов.

— Как правило? — прищурился Даран. — Значит, не всегда?

— Не всегда. Было сделано несколько артефактов из драконьей чешуи. Она не только хранит в себе заключённые сущности демонов, но постепенно вытаскивает из земли всю попавшую туда чужую силу.

Глядя на растерянные взгляды людей, Дану пояснила:

— Иногда демоны умирали и в этом мире. Часть силы, оставшейся после них, можно извлечь скипетром, а остальное уходит в землю. Не будучи частью этого мира, такая сила не растворяется. Её и улавливают артефакты из драконьей чешуи.

Лаура и Даран переглянулись, по-новому оценив семейное сокровище.

— Что за скипетры? — зацепился за незнакомое слово Лёха.

— Накопительный артефакт, которым мы извлекаем энергию из трупов демонов, — пояснил капитан стражи, изобразив пальцами вытянутую форму, увенчанную шаром. — Как, по-твоему, мы заряжаем золотые артефакты?

К своему стыду Стриж до сих пор об этом не задумывался. Как маги напитывают серебро собственной силой ему видеть доводилось, а как обстоят дела с золотом не интересовался. Не до того было.

Интересно, после битвы сами рубежники достают мешок с артефактами-накопителями и утыкивают трупы демонов, или за ними ходят специальные люди для выполнения этой работы. Лично он не мог припомнить, чтобы тот же Даран извлекал что-то из покойного «Визгуна». С другой стороны, там было немного не до того.

А ещё он в очередной раз задумался, не была ли монархическая земная традиция, связанная с золотым скипетром, очередным отголоском древнего контакта? Надо думать в то время человек с такой «заряженной» штуковиной обладал властью над соплеменниками. Эльфы и их артефакты ушли, а символ могущества остался.

— Неужели мой народ утратил даже это знание? — поразилась невежеству Лёхи Древняя.

— Это… долгий разговор, — ушёл от ответа пустотник. — Сперва нам бы хотелось дослушать вашу историю и понять, что произошло с миром. Вы были на его вершине, так зачем что-то менять? Пусть не в Златом Граде, но здесь вас считали богами. Разве этого мало?

Дану посмотрела на него снисходительно, с тенью жалости.

— Я не хотела смотреть, как мой народ умирает, — проговорила она и голос был полон непоколебимой уверенности в собственной правоте. — Пока обыватели бездумно наслаждались жизнью, не прилагая себя ни к какому полезному делу, Великие Дома делили власть. Пожалуй, лишь их грызня была последним живым ключом в этом болоте. Но она же мешала развитию.

Кулаки эльфийки сжались, голос стал злее.

— Новые знания и открытия скрывали друг от друга, наиболее эффективные техники и разработки стали охраняемыми секретами, в которые посвящали даже не всех соратников. Записи прятали под замок, а иногда и вовсе уничтожали, храня тайну лишь в памяти. Иногда носителей особенно ценных знаний убивали, чтобы стать их единоличными обладателями. А когда последний носитель погибал, то вместе с ним уходило и нечто важное.

На этот раз переглянулись Кречеты. Картина во многом была им знакома.

— Форпосты разных Великих Домов работали в отрыве друг от друга, часто соперничая и мешая. Случалось даже так, что на экспедиции противника нападали и оставляли на поживу демонам.

При этих словах Белочка облизнулась длинным раздвоенным языком.

— Такое соперничество поощряли из столицы, прекрасно понимая, что если мы будем заняты склоками друг с другом, то не обратим гневные взоры на Златой Град.

«Разделяй и властвуй» — старая, вечно актуальная формула. Вот только Стриж чувствовал лёгкое разочарование. В глубине души он надеялся, что когда-то разумные существа совершат эволюционный прорыв и откажутся от нездорового соперничества, победят ненасытную алчность и низкие порывы. Но пока ни опыт