Край собачьих следов - Рю Алёна

– И что будет? – едко спросил Марк. – Я смотрю, малыш утомился за сегодня...

Рикки вскочил, его стул с грохотом упал на пол. Слэйд, слышавший перепалку лишь обрывочно, замер у стойки. Он собирался расплатиться, когда спор Рыцарей привлек внимание. Почему два других даже не думают встревать?

– Что же делать? – растерянно прошептал хозяин заведения.

– А ничего, – грубовато ответил Слэйд. – Молчи и наблюдай.

– Так, ребята, – вступился Кристофер Орел. – Выяснять отношения будете не здесь.

С ним спорить не стали. Рыцарь Служения кинул хозяину на стойку пяток монет, и все четверо вышли.

***

На улицах становилось темнее, начали зажигать фонари. С реки подул пронизывающий ветер. В воздухе пахло цветущими садами, но было слишком холодно, чтобы прочувствовать весну.

Эри не знала, куда ей идти. Город казался бескрайним. Выстроившиеся стенами дома и переплетающиеся улицы создавали лабиринт, в котором легко было заблудиться и начать ходить кругами. Она старалась держаться подальше от центра улиц, где двигались повозки и кареты, но и не торопилась сворачивать в глухие переулки. Цокот копыт приятно звенел в ушах. Несмотря на позднее время, столица не спала. Как в огромном котле, здесь бурлила жизнь, и пусть ненадолго, но она чувствовала себя частью этой жизни.

Толлгард пугал и завораживал одновременно. Он был необъятен, непостижим, ужасен и прекрасен. Мгновениями он казался диким и хаотичным, чтобы через минуту задавить тишиной. Чистые широкие улицы, пестрые вывески, музыка и голоса здесь резко сменялись грязными подворотнями, где в темных углах затаилась другая жизнь.

Эри вышла на площадь, со всех сторон окаймленную прилавками. Торговцы собирали свой товар и отправлялись домой. Чуть поодаль высился большой особняк, окруженный кованой решеткой из металлических прутов, скрученных в причудливые узоры. Свет горел в высоких окнах, проникая на улицу через полузакрытые шторы.

От площади к воротам особняка направлялся человек в треуголке. Его походка показалась Эри знакомой. Она засеменила за ним и увидела, как тот входит через калитку в сад.

Она остановилась у ближайшего прилавка и спросила у одной из торговок:

– Простите, а чей это дом?

– Лордов Гурсов, – охотно ответила женщина.

Поблагодарив ее, Эри направилась к особняку. Она видела лорда Гурса тогда во дворце, но человек в треуголке был, конечно, не им. Знать пешком не ходит.

Остановившись в метре у ворот, она обхватила ладонями прутья решетки и подняла глаза на особняк, утопавший в цветении плодовых деревьев. И зачем людям такие большие дома? Кажется, она уже задавалась этим вопросом еще у Кебарда…

– Тебе чего? – хриплый голос вывел из задумчивости. За забором стоял пожилой мужчина с метлой.

– Я… – Эри растерялась. – Я просто… Тут только что вошел через калитку...

– Ну, вошел, – не стал спорить дворник. – А ты его подружка, что ль? – не давая вставить слово, он запричитал: – Чего шляетесь? Каждый вечер кто-нибудь… Эх, девки, что вы души-то свои губите?

– Но я не его подружка, – прервала дворника Эри.

– Да? – он хмыкнул. – А кто ж тогда? У Грионта вроде сестры не было…

– Грионта?

Она стояла, как пораженная молнией. Что он делает в Толлгарде? Неужели добрался до города своей мечты? И она вот так его увидела… Вот и не верь в судьбу после такого...

– Так что, звать его? – спросил дворник. – Все равно в дом иду.

Эри посмотрела на особняк. Можно было попросить Грионта спрятать ее на ночь в какой-нибудь комнате для прислуги, но даже мысли о нем были противоречивыми. С Грионта все и началось, ведь это ревность Елены толкнула ту написать донос Охотникам. Но с другой стороны, именно Грионт предупредил ее, отдал лошадь и едва в любви не признался.

– Нет, не надо, – торопливо ответила она.

– Тогда, может, передать чего?

– Не нужно, я пойду, – она отошла от решетки.

– Эх, – дворник покачал головой. – Ходят тут ходят, ночами не спят, все шляются, под воротами стоят, но и сами не знают, чего надо. Ну, девки…

Эри понимала, что Грионт мог бы помочь, но внутри что-то протестовало. Словно бы этой картой она не имела права играть. И так столько вреда причинила его семье. И тогда в Нюэле… Если бы она была честна хотя бы с собой, если бы призналась Елене в своих симпатиях к нему сразу. Все могло обернуться иначе.

Но даже если и нет… От особняка ее гнал страх. Грионт мог очаровать, и, даже зная обо всех этих девицах, она могла поддаться. И добром бы это не кончилось. Эри не столько понимала это, сколько чувствовала, и не доверяла себе.

Другая, мудрая Эри, конечно, поступила бы правильно. Удержалась бы в дружбе, смогла бы даже потом чем-то отплатить за помощь. Но голос этой другой Эри был таким слабым и неразборчивым, что никак не удавалось его расслышать.

А когда не знаешь, как поступить, может спасти и бездействие.

***

Слэйду страсть как хотелось посмотреть на разборку Охотников. Конечно, мальчишка проиграет, это неизбежно, но биться он, скорее всего, будет до конца. И поглядеть на это было бы любопытно. Если бы ему не надо было уносить ноги…

Не увидев ни Эри, ни Денни, он решил поискать их в округе. На улицах стало темно, и прохожих поубавилось. Надо было договориться о другом месте встречи. И не за углом, где опасно. Но человек, как известно, силен задним умом.

Слэйд сунул руки в карманы куртки и побрел в сторону их с Денни убежища. Эри, может, обратную дорогу и не найдет, а парень – должен.

Из головы все не выходил сегодняшний разговор. К чему он вообще об этом вспомнил? Неужели хотел, чтобы кто-то, как ни смешно, переубедил его? Или собирался еще раз себе доказать, что прав? Был и есть. И все же…

Он подумал о своем сыне. Тому уже должно было исполниться десять. Каким он стал? Похож на мать? Конечно, на нее. Глупый вопрос.

И явись он сейчас, ничего это не даст и не изменит. Если Марина не вышла замуж повторно или не связалась с какой-нибудь швалью, то в лучшем случае его ждут угрызения совести, чувство вины, упреки, слезы и бесконечный изнурительный труд. Нет, одинокая свобода лучше каторги за компанию.

Слэйд шел, опустив голову, и смотрел себе под ноги. Задумавшись, он случайно задел кого-то плечом.

– Эй, смотри куда прешь! – крикнули ему вслед.

– А ты под ноги не лезь! – обернувшись, крикнул он в ответ.

И зря.

Неизвестных оказалось двое. По выправке и движениям Слэйд понял, кто они, даже раньше, чем осознал угрозу. Но было поздно. Охотники догнали его в три прыжка, и кончик кинжала уперся ему прямо в ложбинку на шее. Это ж надо было так глупо попасться. Столько лет скрываться, и…

Ему залепили в живот, и Слэйд скорчился от боли. Сначала его просто побьют, потом наверняка захотят выяснить, кто такой. А документов или права на въезд в Толлгард у него нет. Что будет дальше и так понятно. И все-таки очень глупо…

Били его долго и с чувством. Слэйд сопротивлялся, но ничего толком сделать не смог, потому как к парочке вскоре присоединился отставший третий.

Теплая кровь струилась по лицу, во рту было солено, голова невыносимо гудела. Перед глазами потемнело, но последняя мысль, подобно мыши, все-таки успела прошмыгнуть в сознание.

А что если бы он выбрал другую дорогу? Что если бы…

Глава восьмая – Рыцарь Служения

Эри проснулась от дребезжащего над ухом голоса.

– Вали отсюда, это мое место, – какой-то человек, ободранный, нетрезвый и пахнувший тухлятиной, стоял в противоположном углу тупика, где она устроилась на ночь.

– Пошел вон! – резко ответила ему девушка, возле которой он, как оказалось, и стоял. Эри поднялась на ноги.

– Сейчас ты у меня получишь, – мужчина попытался пнуть лежавшую, но та ловко увернулась и, подскочив, влепила ему пощечину. Пьянчуга слегка опешил, но умудрился схватить девушку за плечо. Эри подобрала валявшийся битый кувшин и со всей силы огрела мужика по голове. Тот разжал пальцы и осел на землю. Его жертва выскользнула и побежала из закоулка. Эри последовала за ней.