Искатель (1-8 главы) - Сергей Зайцев

Отложив музыкальный инструмент на ближайший камень, Михонариум точными и быстрыми движениями кинжала отхватил от лапы варны несколько полосок плоти, и не успел я сосчитать до десяти, как они уже жарились над костром, нанизанные на прутики и уложенные в рогатки из тех же прутьев. Ловкость и скорость, с которой он все это проделал, искренне восхищала. Потянуло волшебным запахом жаркого. Я невольно сглотнул, делая вид, что проголодался куда меньше эльфа.

– А скажи-ка, гость ночной, ты слышал что-нибудь о таком клане, как…

– Стоп! Не вздумай произносить название клана! – струна лютни, за которую эльф взялся сразу, как только закончил с приготовлением ужина, жалобно и звонко тренькнула, выдавая его внезапную взволнованность. – Ответив на этот вопрос, я уже коснусь твоей личной истории, так что будь осторожнее – сорвёшь мне задание, и узнаешь совсем другого Михонариума, не такого приятного, как я сейчас. И мой тебе совет – выходи из клана, как бы он не назывался.

– Да с чего вдруг?

– Причин множество. Первая – закон звена непросто обойти.

– Никогда не слышал о таком законе.

– Хей, насколько же ты зелёный… Помолчи, сам расскажу. Итак, закон звена: если представители клана разделены больше чем одним миром и если их в данном мире не менее пяти в группе, то система автоматически создает филиал клана. Но если основа клана находится больше чем за три мира, то есть – «звена», то все преимущества от клана блокируются, и придется развивать их заново своими силами.

Знакомо, подумал я. Уже проходил эту тему в Лунной Радуге. Только тогда еще не знал, что это аж целый «закон звена».

– А если ты совсем откололся от клана, – продолжал Михонариум, созерцательно уставившись в темноту за моей спиной и машинально пощипывая струны – в воздухе разливалась медленная, тягучая мелодию, под стать ночной атмосфере возле уютно потрескивающего костра, – и попал в новый мир одиночкой, то ничего, кроме названия клана, не остается. Не будет ни филиала, ни достижений, ни возможностей набора новых соклановцев – пока снова не воссоединишься со своими.

Ошибочка. У меня было иначе. Наверное, в закрытых мирах «закон звена» работает по-другому – мне удалось собрать клан заново, будучи одиночкой. Хотя… может, это стало возможным лишь потому, что я формально являлся Советником клана? И потому автоматически стал главой нового филиала?

Но свои соображения я оставил при себе, помня о просьбе эльфа не говорить лишнего. Что меня более чем устраивало по многим причинам.

– А вот проблемы будут, – развивал тему Михонариум. – С кланом выжить легче, но налоги в казну форта на право находиться в составе любого клана придется платить совершенно драконовские. Дело в том, что гхэллы страшно не любят любое проявление власти, если эта власть не принадлежит их ненаглядным стаям или родовым союзам. Они терпят чужаков на своих территориях лишь для того, чтобы использовать их как рабочую силу для рутинной, а порой и опасной работы. Усиление чужого клана для них – словно нож в печень, ведь это грозит потерей контроля и, соответственно, утратой интереса к выдаваемым заданиям. Поэтому кланы новичков, прибывающие в Небесный Архипелаг, местные стараются раздробить, ослабить, чтоб легче было управлять и диктовать свои условия, держать в ежовых рукавицах, не допуская усиления, и снимать повышенную прибыль с их услуг. Вообще, гхэллы хитры и изворотливы, всегда себе на уме, и каждый считает своим долгом интриговать против всех остальных при любом намеке на преимущество и прибыль. Здесь у многих сборщиков тесная связь с пиратами и контрабандистами, они сливают инфу о месте и времени окончания заданий бродяг с целью грабежа и позднейшего разделения добычи. Квест, естественно, считается не засчитанным и бродягам приходится горбатиться вдвойне, отрабатывая штраф или отдавая собственную долю добытого. Но чтобы работяги совсем уж не впадали в отчаяние, грабят их по определенному графику, позволяя успокоиться и обрасти «жирком».

– Грабят, говоришь, – я усмехнулся, выбивая из погасшей трубки пепел, и борясь с искушением заложить следующую порцию табака – очень уж приятный для нервов процесс. – Пираты, с которыми я столкнулся, едва успев появиться на острове, собирались меня прикончить, и только потом уже ограбить.

– Брось, пощипали бы чуток, но оставили бы в живых, – Михонариум пожал худощавыми плечами. – Убивать бродяг им самим не выгодно, ну а раны всегда заживают. Если, конечно, не упадешь в Белую Мглу. Никто не знает нижнего мира досконально, сколько и какие там твари водятся, общеизвестен лишь следующий факт: упав туда, есть шанс не вернуться вовсе, будь у тебя хоть сотня сейвов. Так что мой тебе дружеский совет – если в следующий раз сцепишься с пиратами при неравном соотношении сил, то не жадничай, поделись имуществом.

– Говоришь так, словно сам у них на окладе.

– Не-не-не, я просто взываю к твоему разуму и рациональности. Вещи – дело наживное, даже сейвы – дело наживное, а вот окончательная смерть – штука печальная и обратного хода не имеет.

Угу, как же, не имеет. Я лично возвращал с того света игрока в Лунной Радуге. Вот только не собираюсь делиться подобной информацией с незнакомцем, и не только из-за условий чужого квеста. Не хватало еще нездорового ажиотажа аборигенов по этому поводу. Кроме того, мне зубодробительных впечатлений и от одного раза хватило, чтобы не повторять подобное воскрешение в весьма протяженном будущем.

– Ладно. Еще вопросик. Надеюсь, более нейтральный. Местечко с названием «Лазурные Водопады» тебе о чем-нибудь говорит?

Эльф хохотнул, на секунду оставив струны лютни в покое.

– Ты даже не представляешь, насколько велик этот мир, человек. Я могу сотню лет путешествовать по островам, но так и не встретить твоих Лазурных Водопадов, и даже не слышать о них. К тому же острова не вечны, сегодня такого острова нет, а завтра может появиться. И наоборот – вчера он еще был, а сегодня уже сгинул в пучине.

– Так и сказал бы, что не знаешь, – разочарованно проворчал я.

– Такой ответ не дал бы нужного представления о сути проблемы.

– Для меня такой ответ лишь породил еще больше вопросов. Допустим, ты не обладаешь нужной мне информацией. Тогда подскажи, кто может ею обладать? Хорка Умный? Любая централизованная власть обязана вести учет прилегающих территорий и присматривать за территориями соседей на случай войны…

– Тогда тебе нужен не форт, тебе нужно во Всевидящее Око. Это столица территориального сектора Великой Стаи, нейтральная территория, где решаются все спорные вопросы между островными союзами гхэллов. Именно там находится главный информаторий. Вот только тебе эти сведения не помогут. Пропуск на рейсовый корабль, который ходит в столицу из Бдительного, стоит миллион стимулов. Обычно такая сумма зарабатывается за пять-шесть лет, при условии, что ты не лодырь и будешь вкалывать как проклятый каждый день.

– Предвижу, что без рейсового корабля, на простых лодочках или летающих петах в столицу не попасть?

– Да ты просто красавец, догадливый-то какой, – Михонариум иронично улыбнулся. – будь все так просто, половина населения уже рванула бы в столицу. Ладно, подводя итог под тему с кланами, добавлю: если будешь сам по себе, без клановых привилегий и ограничений, сможешь заработать на пропуск на годик-другой раньше.

– Минутку, – я в который раз покосился на небо. Все время, пока длился наш разговор, меня не покидало подспудное ощущение тревоги. – А ничего, что мы вот так запросто, в полный голос болтаем на этом острове? Ночь все-таки. Зик и Тамина предупреждали, что нужно все время быть начеку, чтобы избежать опасности. Они что-то конкретное имели в виду, или...

– Обычная предосторожность, не более. Хотели повысить твои шансы дожить до встречи со мной. Да ты чего в небо пялишься? Не беспокойся, варны здесь появляются не часто… Впрочем, этот труп, который валяется рядом с тобой, самим своим присутствием утверждает обратное. Да развеешь ты его или нет? Для моей тонкой нервной организации неприятно так долго находиться рядом с останками. Давай так – я сгоняю за хворостом, и поищу подольше, а ты развей гада, и припрячь то, что получишь, если так не хочешь показывать добычу. Твое право. Все, я ушел.

Прихватив лютню, эльф ретировался, но не успел скрыться в кустах, как донесся его нетерпеливый вопрос:

– Уже развеял?

– Исчезни минут на десять, тогда развею.

– За мясом присмотри!

– Исчезни, говорю. И выключи маскировку.

– Да исчез уже, исчез… Все сам, всегда сам…

Минутку я вслушивался в демонстративный треск ветвей и треньканье струн, сообщавший, что эльф и в самом деле удаляется от холмов, затем дал команду системе развеять останки виверны. На самом деле, я с этим делом не торопился по двум причинам. Во-первых, хотел попробовать снять шкуру, но вспомнил, что кинжал сам же оставил в Цитадели, а орудовать мечом – дело безнадежное. Да и момент какой-то неподходящий думать о шкурах, когда более важных забот хватает. Не стоит обременять себя сомнительным сырьем, его ведь еще и таскать с собой придется. Вторая причина – дикоша, она наверняка проснется голодной. Но подумалось, что как-то неправильно получится, если Фурия употребит в пищу останки животного, благодаря которому вернулась на этот свет. Попахивает каннибализмом. Лучше пусть моя киска найдет свежую дичь. А в том, что дикоша найдет, я ничуть не сомневался. Так что решил пойти навстречу просьбе ночного гостя.