В джунглях черной Африки - Уилбур Смит

Он шел на малой скорости, чтобы удержаться на крутом спуске. Метрах в пятидесяти за ним следовал голубой «мерседес» посла Нинг Чжэн Гона. Обе машины замедлили ход и остановились за рефрижератором Гомо. Дэниел направился к «мерседесу».

Когда он подошел к машине, посол Нинг уже открыл дверцу и ступил на пыльную дорогу.

— Что это вы здесь делаете, доктор? — спросил он тихо, еле слышно, хотя было видно, что он взволнован.

— Когда вы выехали из Чивеве? — подступил к нему Дэниел, не обращая внимания на вопрос. Он отчаянно желал услышать, что с Джонни и Мэвис все в порядке, и вопрос посла при встрече здесь, на дороге, удивил его.

Чжэн еще больше разволновался.

— А почему вы спрашиваете? — шепотом спросил он. — Почему вы возвращаетесь? Вы должны сейчас быть в Хараре.

— Послушайте, Ваше Превосходительство, мне нужно знать, не случилось ли чего в Чивеве.

— Случилось? Что случилось? Почему там что-то должно случиться? — Посол вытащил носовой платок из кармана. — Что вы этим хотите сказать?

— Я ничего не хочу сказать, — досадливо бросил Дэниел, с трудом сдерживая раздражение. — Я наткнулся на следы большой группы людей. Они пересекли дорогу, направляясь в сторону Чивеве. Я боюсь, не вооруженные ли это браконьеры, и возвращаюсь, чтобы предупредить смотрителя парка.

— Там ничего не случилось, — заверил Чжэн. Однако Дэниел заметил, что на лбу китайца выступили бисеринки пота. — Там все нормально. Я покинул Чивеве час назад. Смотритель Нзоу прекрасно себя чувствует. Перед самым отъездом я разговаривал с ним, все было абсолютно спокойно.

Он вытер лицо платком.

— Час назад? — переспросил Дэниел, взглянув на свой «ролекс» в корпусе из нержавеющей стали. Он почувствовал огромное облегчение, услышав заверения посла; — Значит, вы уехали оттуда примерно в пять тридцать?

— Да, да. — Голос Чжэна оскорбленно зазвенел. — Вы что, мне не верите? Вы сомневаетесь во мне?

Дэниел здорово удивился его тону и той решительности, с которой он отметал все его, Дэниела, сомнения.

— Вы неправильно меня поняли, Ваше Превосходительство. Я нисколько не сомневаюсь в том, что вы говорите.

Дипломатический статус посла был основной причиной, по которой Четти Сингх настаивал на личном присутствии Чжэна в Чивеве. Внутренний голос настоятельно советовал Чжэну избегать присутствия на месте преступления и даже улететь в Тайбэй на время его подготовки, чтобы обеспечить себе стопроцентное алиби. Однако Четти Сингх пригрозил, что отменит операцию, если Чжэн не согласится лично присутствовать в Чивеве, чтобы затем засвидетельствовать, что рефрижераторы ушли до того, как было совершено нападение. На этом строилось предположение относительно успеха всей операции. Показания Чжэна, аккредитованного посла, имели бы бесспорный вес в последующем после налета полицейском дознании. Показания чернокожих егерей вряд ли вызовут безоговорочное доверие. Полиция, пожалуй, даже решит допросить их с пристрастием в камере тюрьмы Чикуруби, и Четти Сингх сомневался, что егеря его выдержат.

Нет, полицию необходимо убедить, что, когда конвой со слоновой костью покидал парк в сопровождении Чжэна, там все было нормально. Тогда они подумают, что нападавшие унесли кость с собой или же та сгорела на складе во время пожара.

— Извините, если у вас сложилось впечатление, что я сомневаюсь в ваших словах, Ваше Превосходительство, — успокоил Чжэна Дэниел. — Просто я очень беспокоюсь, как там Джонни.

— Итак, я заверил вас, что для беспокойства нет причин, — сказал Чжэн, засовывая платок в карман брюк и доставая пачку сигарет из кармана летней рубашки. Он хотел лихим щелчком выбить сигарету из пачки, но рука дрогнула, и, выскочив, сигарета упала на пыльную дорогу.

Дэниел инстинктивно посмотрел вниз, а Чжэн, быстро наклонившись, подобрал сигарету. На нем оказались легкие полотняные туфли типа спортивных, и Дэниел заметил на одной из них сбоку — как и на манжете голубых хлопчатобумажных брюк — пятна, на первый взгляд кажущиеся запекшейся кровью.

Дэниел насторожился, но потом вспомнил, что вчера утром Чжэн подходил к складу, когда там разгружали свежие бивни. Вот отсюда и пятна на одежде дипломата: должно быть, он наступил в лужу свернувшейся слоновьей крови около груды бивней.

Чжэн проследил за взглядом Дэниела и торопливо, почти виновато отступив, забрался в кабину «мерседеса» и захлопнул за собой дверь. Дэниел машинально запомнил, что спортивные туфли посла оставили в придорожной пыли какие-то странные следы: рисунок подошв напоминал рыбью чешую.

— Что ж, я рад, что смог рассеять ваши страхи, доктор, — улыбнулся посол. К нему вернулось самообладание, улыбка снова стала учтивой и обворожительной. — Я рад, что вам теперь не надо предпринимать эту бесполезную поездку обратно в Чивеве. Не вызывает сомнения, что вы захотите присоединиться к нашему конвою и выбраться из парка до того, как возобновятся сезонные дожди, — продолжал Чжэн, заводя двигатель. — Может быть, вам даже стоит возглавить нашу колонну, встав перед рефрижераторами.

— Благодарю, Ваше Превосходительство, — ответил Дэниел, качая головой. — Вы поезжайте с машинами. Я все-таки вернусь. Кто-то же должен предупредить Джонни.

Улыбка слетела с лица Чжэна.

— Вы причиняете себе непомерные и совершенно ненужные беспокойства, заверяю вас. Позвоните в Чивеве из Мана-Пулз или Кароя.

— Разве я вам не сказал? Телефонный провод перерезан.

— Доктор Армстронг, это абсурд! Уверен, что вы ошибаетесь. Я полагаю, вы преувеличиваете серьезность…

— Думайте, как вам заблагорассудится, — перебил его Дэниел, ставя точку в разговоре. — Я возвращаюсь в Чивеве.

Он повернулся и пошел прочь.

— Взгляните на эти тучи, доктор. Вы же застрянете здесь на несколько недель! — крикнул вдогонку Чжэн.

— Бог даст — не застряну, — беспечно откликнулся Дэниел, но про себя подумал: «Почему это посол столь настойчив? Да, определенно дело нечисто».

Он быстро зашагал к своей «тойоте». Проходя мимо грузовиков, он заметил, что ни один из егерей не вылез из кабин. Они угрюмо смотрели на него, когда он проходил мимо, но никто из них не проронил ни слова.

— Ну-ка, Гомо, — крикнул Дэниел водителю первого рефрижератора, — подай вперед, чтобы я мог выехать.

Егерь молча подчинился. Затем мимо Дэниела проехал, тяжело гремя, второй рефрижератор, и, наконец, с ним поравнялся «мерседес». Дэниел помахал рукой, приветствуя посла. Тот, едва глянув в его сторону, небрежно ответил. Следуя за рефрижераторами, «мерседес» скрылся за поворотом.