Сироты Земли - Шон Уильямс

— Нет, просто восстановил энергию, — ответил Питер. Это прозвучало намного лучше, чем «мне до смерти надоело». Тор рассмеялась:

— С какой стати? Эландер пожал плечами:

— Кто знает, что нас ожидает на Веге.

— В лучшем случае это простое любопытство астронома, — сказала Тор. — Нам крупно повезет, если там хоть что-нибудь осталось от протопланетного облака.

Питер выпучил глаза и повернулся, бросив через плечо:

— Мы прибываем через пять минут!

Когда Тор вошла в кокпит, Питер выполнял упражнения на растяжку. Она подождала, пока он освободит для нее место.

— Сюда направлен «Мэттью Торнтон», не так ли? — спросил Эландер, стараясь найти тему для разговора.

Тор кивнула.

— Хочешь верь, хочешь нет, но миссия зарегистрирована в ОЗИ-ПРО под номером 666.

— Неужели? — изумился Питер. — И как тебе это нравится?

— Из всей тысячи миссий лишь у нее одной три шестерки. Ну, еще у миссии на 23 Волопаса тринадцатый номер. Однако это ровным счетом ничего не значит.

Эландер сплюнул через левое плечо:

— Быть может, сам дьявол ждет нас там…

Хацис промолчала. Она внимательно следила за изображением на мониторе.

— Прибываем на место, — раздалось предупреждение бортового компьютера.

На мониторе засветилась Вега — яркая бело-голубая звезда с мощной пульсирующей способностью, меняющейся примерно каждые три часа. Питер не мог сразу определить, наступает ли в данный момент подъем или спад яркости, но в любом случае был просто очарован великолепным зрелищем. Конечно, Хацис права: невероятно, чтобы здесь простое пылевое скопление при своей конденсации в стабильной форме смогло образовать планету.

«Но это вовсе не значит, что подобная звездная система не имеет для нас никакого интереса», — тихо бурчал себе под нос Эландер, просматривая изображения Веги в разных ракурсах.

Однако Питер не мог себе представить, как быстро подтвердятся его предположения.

— Что это?.. — воскликнул он, инстинктивно сделав шаг к настенному монитору.

На экране высветилось непонятное размытое пятно, расположившееся рядом со звездой.

— «Жемчужина», — приказала Тор, не вставая с соседнего кресла, — увеличить изображение.

— Что за чертовщина? — повторил Питер, отступая от монитора.

— Очень похоже на облако пыли, — задумчиво проговорила Хацис, — принесенное к звезде солнечным ветром.

Увиденное очень напоминало парус, сорванный в ветреный день. Однако в центре облака явно находилась какая-то твердая основа, что заставило Питера подозревать, что перед ним не просто обычное скопление газа.

— Посмотри-ка вот сюда. — Эландер указал на очередное изображение, полученное с более удаленной точки. — Еще такая же штуковина.

Определенно и другой газовый пузырь имел твердое ядро, но, кроме того, тянул за собой прозрачный хвост сквозь корону Веги. Этот объект был очень похож на комету.

— Какой-то осколок планеты? — предположила Кэрил.

— Наверное. — Питер вызвал на монитор сразу несколько картинок и потрогал экран, будто там была клавиатура. Четкость изображений объектов была превосходной. — Массой с Юпитер, быть может, искусственного происхождения. Вероятно, протозвезда с твердым ядром, занесенная в эту систему и раздробленная на фрагменты. Как думаешь, такое возможно?

— Наверное, — пожала плечами Хацис. — Не знаю.

За пять минут они обнаружили еще четыре подобных объекта различной величины, а также широкий пояс щебня, который был похож на пояс астероидов в обычной звездной системе. Здесь же сильный и изменчивый солнечный ветер привел к возникновению катастрофических разрушений. Крупные осколки взорвались под воздействием радиации и потоков космических излучений, более плотных и интенсивных, чем в Солнечной системе, а фрагменты, находящиеся в отдалении, ежечасно продолжали терять большую часть своей атмосферы, поэтому огромные газовые хвосты волочились за центральным ядром. Лет через десять все должно было бы закончиться, а прилет Эландера и Хацис совпал с разгаром космического представления.

Внимательно разглядывая облако щебня, Питер заметил слабые световые вспышки, пробивающиеся сквозь осколки космических пород.

— Ты видишь это, или мне мерещится? — спросил он. Кэрил встала и подошла к монитору, чтобы рассмотреть изображение поближе.

— Маленькие корабли, — выдохнула она. — Черт возьми, Питер, там кто-то есть!

— Но ведь этого не может быть, так ведь? Я имею в виду, что никто, кроме землян, не может построить такие аппараты.

На мгновение их взгляды встретились. Кэрил еще сохраняла внешнее спокойствие, но уже готова была не на шутку разволноваться.

— Пожалуй, стоит начать передачу нашего приветственного обращения! — сказал Питер.

И тут прозвучал сигнал тревоги.

— Предупредительная тревога сближения, — послышался ровный и одновременно тревожный голос из бортового компьютера «Жемчужины».

— Что такое? — вскинулась Хацис.

Изображение изменилось, показав какую-то точку на поверхности солнца, однако разглядеть там что-либо было невозможно.

— «Жемчужина», какого черта мы смотрим не понять куда?

— Подожди. — Питер остановил Кэрил, взяв ее за руку. — Вон там!..

В центре звезды появилось белое пятно, слегка отличающееся по цвету от остальной поверхности, и вот это самое контрастное пятно, стало быстро увеличиваться в размерах, распространяясь, подобно масляной пленке. Эландеру показалось, будто нечто огромное, неестественно белое, стремительно надвигается прямо на них.

Или…

На экране внезапно возникло изображение ослепительно белого космического корабля идеальной шаровидной формы. Небольшой черный сферический кокпит был прочно закреплен на его поверхности наподобие болы.[2] Дальше виднелась вереница непонятных искрящихся точек.

— Угроза нападения, — предупредил бортовой компьютер.

— Мы можем уйти в сторону? — нервно спросила Хацис, неотрывно глядя на экран монитора, заполненный изображением неизвестного космического корабля.

— Выполняю маневр уклонения, — сообщил бортовой компьютер.

«Жемчужина» произвела перемещение в пространстве, однако не успела увернуться от целого роя сверкающих пятнышек, выпущенных с борта нападающего корабля и прогрохотавших по ее обшивке. Впечатление было такое, будто град молотил по кровле.

— Мы получили повреждения? — взволнованно спросила Кэрил.

— Нет.

— Но ведь на нас напали?..

— По имеющимся сведениям, — бесстрастно сообщил бортовой компьютер, — лучшим ответом на это вопрос будет «да».