Нф-100: Тень Молоха - Сергей Емелин

Очередной челнок оторвался от взлётного поля, и Алекс невольно приоткрыл рот, чтобы не заложило уши. Но шум двигателей и впрямь не рвал барабанные перепонки - не громче, чем у стратосферных планетарных лайнеров. Только сейчас он заметил ещё двух человек, стоявших неподалёку и с любопытством глазевших на него. Первый был совсем мальчишка - лет на пять моложе Алекса, а вот второй, худощавый и в годах, смахивал на мошенника-разводилу средней руки - хитрая улыбка, маленькие прищуренные глазки.

- Здорово, приятель, - по-свойски поприветствовал он Алекса. - Что, тоже решил заколотить деньжат на просторах Новой Атлантики, провались она в чёрную дыру?

- Угу, - кивнул стажёр, с откровенным любопытством озираясь вокруг. - Говорят, платят там хорошо, но и пахать нужно до седьмого пота.

- Ещё бы, за такие-то бабки! Две тысячи галакто в месяц - это тебе не кот наплакал. За такую сумму можно и закрыть глаза на некоторые, так скажем, неудобства.

- Э, какие ещё неудобства? - растерянно поинтересовался Алекс; он решил, что его собеседник говорит о тех самых казарменных порядочках и о тотальном контроле за персоналом, но уточнять не стал - недотёпе Возняку, в первый раз столкнувшемуся с GSP, знать пока что об этом не полагалось.

- Так ты, парень, в первый раз, что ли? - рассмеялся мужчина. - Только - тсс... Хотя и так все в курсе, болтать об этом всё равно не стоит... Кстати, давай познакомимся, что ли? Меня, стало быть, зовут Хью, а это вот Марин, тот ещё раздолбай.

- А я - Алекс. Так о чём там не стоит болтать?

- О том, что наши работодатели положили на закон о труде, - быстро и вполголоса произнёс Хью. - Поэтому смотри не вздумай качать права, это я тебе по дружбе говорю - вылетишь с планеты в два счёта, а всё заработанное отдашь в качестве неустойки. Ты хоть контракт-то читал?

- Нуу... - протянул Алекс, который и впрямь лишь по диагонали пробежал взглядом свыше двадцати страниц убористого текста. - В общем, да.

- В общем, - насмешливо передразнил его Хью. - Оба вы раздолбаи, что Марин, что ты. А вот я лечу уже третий раз, и плевал я на все нарушения трудового кодекса... Двадцать пять штук на дороге не валяются, знаешь ли. Хоть и нужно за них погорбатиться, зато потом я горя не знаю и живу в своё удовольствие.

Их разговор прервал суетливый коротышка с логотипом GSP на рукаве:

- Эй, работнички, хватит трепаться! Экипаж подан!

Громким словом "экипаж" назывался как раз один из тех самых челноков. Ближайший возвышался примерно в полусотне метров от них, уверенно расставив четыре суставчатые опоры. Цилиндрический шестиметровый контейнер был уже закреплён на челноке и накрыт сверху обтекателем, что делало всю конструкцию очень похожей на древнюю ракету. Боковой люк челнока был распахнут.

- Рабочие лошадки корпорации, - со знанием дела прокомментировал Хью, пока они шли к аппарату. - Возят в основном грузы, но и людей при необходимости тоже... Погрузку-то уже закончили, а нас оставили напоследок, чтобы под ногами не мешались и не пялили зенки свои бесстыжие.

- А что, корпорация возит секретные грузы? - наивно поинтересовался молчавший до того Марин.

- Дурак ты, парень, - Хью беззлобно ухмыльнулся. - В таких огромных конторах всё секретное, даже конструкция гальюна - потому что они из всего делают деньги. А вот как они их делают и на чём - этого таким, как мы, знать не положено. Наше дело - отработать год, получить бабки и свалить.

Внутри челнока оказалось тесно, как в консервной банке - помимо них, там ещё располагался оператор, управлявший всей машинерией. Алекс, хоть и летел на таком впервые, на самом деле знал о челноках немало. Высшая Академия Монтего давала более чем всестороннее образование, и всего лишь беглому обзору различных классов летательных аппаратов был отведён целый семестр. Рассказывали преподаватели и о подобных "рабочих лошадках" класса "Муха" - разумеется, использовала их не только GSP, применялись они повсеместно, где требовалось доставить груз на орбиту или, напротив, спустить его на планету. За один цикл такой челнок мог поднять на корабль стандартный контейнер и захватить на обратном пути ещё один; помимо этого, они могли принять на борт трёх-четырёх пассажиров. Единственным их недостатком был душераздирающий рёв при взлёте и посадке, но после того, как три десятка лет назад появился глушитель Лерье, "Мухи" стали массово использоваться по всей Федерации даже в самых захудалых космопортах. К тому же управлять ими было проще простого - на всё про всё хватало автопилота, а при необходимости оператор мог ввести несколько элементарных метакоманд, чтобы скорректировать курс.

Правда, парень, сидевший в кресле оператора, всем своим видом пытался показать невежественным, по его мнению, пассажирам, что он самый настоящий пилот, а не придаток к бортовому компьютеру. Дождавшись, пока вся троица заняла свои места на жёстких неудобных скамьях, он с ленивой небрежностью произнёс:

- Эй, на борту, держитесь крепче. Через пятнадцать секунд взлёт.

Всё так же вальяжно он коснулся пары сенсоров, и Алекс чуть не прыснул в кулак - парень явно воображал, что управляет боевым крейсером класса "Квазар", не меньше. С противным скрежетом люк закрылся; целый год его не смазывали, что ли? В следующую секунду врубились двигатели, лёгкий толчок - и взлётное поле космопорта стало стремительно уходить вниз.

Иллюминаторов на "Мухе" не было - вместо этого верхняя часть корпуса была сделана целиком прозрачной. Ещё в Академии Алексу это казалось излишней роскошью; в самом деле, зачем небольшому грузовому аппарату с автоматическим управлением визуальный обзор? Можно подумать, яхта туристическая... Но сейчас, зажатый с двух сторон своими спутниками, Алекс подумал, что такое конструктивное решение не лишено смысла. Маневрировать приходится очень точно, грузовик, удерживаемый на орбите двигателями, тоже не висит как приклеенный, и как бы ни была хороша программа, управляющая "Мухой", ручное вмешательство всё-таки может понадобиться. Пожалуй, некоторое право зазнаваться у парня за пультом всё же есть.

Больше всех радовался виду за бортом Марин. Судя по щенячьему восторгу в его глазах, до этого ему ни разу не приходилось покидать родную планету, и сейчас он, развернувшись боком и прижавшись носом к прозрачному пластику, с восхищением глядел на тающий в голубой дымке космопорт.

- Эй, парень, колпак не выдави, - не удержался Хью. - Не то нам всем хана.

Однако путешествие было недолгим. Уже через пятнадцать минут над их головами нависла огромная туша "Карго V", более всего походившая на кукурузный початок длиной несколько сот метров, только вместо зёрен - контейнеры, сидевшие каждый в своей ячейке. Более половины ячеек сейчас пустовало - основной грузопоток шёл именно с Новой Атлантики, и вся добыча уже перекочевала на склады Нью-Терры. На саму же планету доставляли лишь те вещи, производство которых не могло быть налажено на месте - в первую очередь, топливо и оборудование. Возили также и продукты питания, чтобы персонал базы не озверел от однообразного рациона из рыбы, креветок и моллюсков.