Женщина с дурной репутацией - Аманда Маккейб

Сегодня она точно сама себе не принадлежала, перестала быть той, какой изо всех сил стремилась за последние годы. Она оказалась во власти духа матери и бабушки, во власти луны и звезд, во власти карнавала. Завтра она вновь станет самой собой.

Ждать недолго.

Тут Джульетта догадалась, что ее пальцы перебирают рукав Марка, оставляя морщины на мягком бархате. Он взглянул на нее, под маской на его устах играла слабая улыбка.

— Джульетта, с вами все в порядке?

— Да, — ответила она и кивнула, не глядя на него.

— Я знаю Николая уже много лет. Он ни за что не станет подвергать нас опасности, но он всегда точно знает, где самые интересные места. С его друзьями никогда не бывает скучно.

— Мне нравится все интересное, — тихо ответила Джульетта. — Почти всегда.

Марк рассмеялся, заставив Николая остановиться и оглянуться.

— Только без шуток, друзья мои. А если шутите, вас должны слышать все. — Он прошел еще несколько шагов и остановился перед дверью, высоко держа свой факел. Днем эта дверь, наверное, желтого цвета, но краска полиняла. Крохотное зарешеченное окошко располагалось очень высоко. — Вот мы и пришли!

Николай забарабанил в дверь, но никто не откликнулся. Николай стучал так долго, что Джульетта начала переминаться с ноги на ногу. Она уже с досадой подумала, как придется проделать обратно весь путь, даже не увидев, что творится за этой дверью. Наконец раздался скрип, что-то щелкнуло, и окно над их головами отворилось. За решеткой появилось чье-то бледное лицо, раздался тихий шепот:

— Что вам угодно?

— Старая улица под землей, — ответил Николай.

Окно захлопнулось, дверь отворилась.

Джульетта вздрогнула, заглянув из-за Николая в темное жилище. Она ничего не увидела, кроме горевших свечей, белой стены и руки в перчатке, подавшей знак войти. Все происходило как в поэме, в мрачном рассказе, где принцессу заточили в темницу по загадочным причинам или ради совершения мистических ритуалов, но ее спасает благородный рыцарь. Все напоминало…

Так случалось в историях, которые рассказывала бабушка, когда Джульетта была ребенком. Старая женщина клялась, что эти рассказы чистая правда. Однако она сама ничего подобного не видела и даже не мечтала увидеть. Что произойдет с ней сегодня ночью?

Она отпустила руку Марка и нетерпеливо переступила через порог, следуя за Николаем и человеком в черной одежде, впустившим их. Джульетта чувствовала близость сильного Марка, поскольку его рука покоилась на ее пояснице, направляла и охраняла ее. Сейчас, в этот миг своей жизни, участвуя в странной процессии, Джульетта не чувствовала себя одинокой.

Она точно не знала, что чувствует, что думает о Марке, понимает ли его. Однако сейчас было некогда раздумывать над этим. Человек в черном повел их вниз по крутой каменной лестнице, воздух увлажнился, будто они оказались ниже уровня города и опустились в воду. Даже бубенчиков Николая не было слышно.

Внизу лестницы оказалась еще одна дверь, проводник быстро отпер ее и, толкнув рукой, открыл. Марк подтолкнул Джульетту. Она оказалась в другом Мире.

Неужели бал на площади ей пригрезился? И где она сейчас? Это мираж, порожденный насыщенным наркотиками дымом, или, возможно, вселенная, созданная фокусником, чтобы завлечь ее на тропу, на которую не следует ступать, иначе ее ждет гибель. Джульетта понимала это.

Она обернулась и взглянула на Марка, стоявшего позади нее. Его лицо ничего не выражало, он стоял неподвижно, однако, казалось, ждал чего-то, будто находился на краю крутой пропасти, так же как и она. Не случайно еще с первой встречи она почувствовала в нем колдуна с завораживающими глазами и кончиками пальцев. Это ощущение усилилось сейчас, пока она смотрела на Марка, сверкавшего глазами за маской, одетого в наряд, украшенный темными месяцами и серебристыми звездами.

Что с ней происходит?

— Видите, мадонна, — шепнул Николай на ухо Джульетте, отвлекая ее внимание от соблазнительного волшебника. — Я ведь говорил вам, что наше празднество более соблазнительно, чем на скучном карнавале на площади. Вы согласны со мной?

Николай отошел назад, позволяя ей заглянуть в помещение. Оно было просторным, квадратным, без окон, с белыми стенами, увешанными коврами, чтобы отбить запах сырости. Мерцающие факелы на стенах освещали ткани, на которых среди извивающихся узоров с экзотическими цветами и растениями были изображены диковинные существа, огромные кошки, драконы, единороги разных цветов.

Играла музыка — лютни, медные тарелки, гулкие барабаны, ритм которых проникал в само ее существо. Как и на площади, пары кружились в танце, посреди пола из каменных плит царило буйство красок. Однако танцевали не размеренную павану, а лишь следовали ритму барабанов, руки и тела встречались и удалялись, юбки кружились, ноги мелькали. У одних женщин на руках и ногах звенели бубенчики, у других они были пришиты к кайме платьев. Серебристый звон бубенчиков сливался с музыкой.

В углах помещения жаровни источали сладкий дым, разгоняя влажноватый воздух. Мебели не было, вдоль стен лежали большие подушки, на которых гости могли отдохнуть. Взгляд Джульетты скользнул по ним и остановился на потолке, который казался ниже из-за черно-красной драпировки. Все были в масках, однако ощущалась легкость, непринужденность, веселье, царил покой, какого Джульетта прежде никогда не ощущала.

Постепенно напряжение отступило. Она улыбнулась Николаю:

— Да, синьор. Вы были правы.

— Я знал, что вам здесь понравится, — ответил он. — Я редко ошибаюсь в людях. Спросите нашего друга Льва.

Рядом с Николаем появилась Коломбина, которую Джульетта уже видела на площади, и грациозно прильнула к Николаю. На ней была черно-белая одежда.

— Мы ждали тебя, Николаша, — тихо сказала она, проводя тонкими пальцами по лентам на его плече.

— Прости, заставил тебя ждать, душка, — ответил он, обнимая Коломбину за талию. — Приятного вечера, друзья мои! — крикнул Николай, когда Арлекин увлек Коломбину танцевать.

Джульетта повернулась к Марку и обнаружила, что тот внимательно смотрит на нее своими бирюзовыми глазами. За многие годы она научилась неплохо разбираться в людях. Любой клиент, заходивший в ее магазин, на что-то надеялся, Джульетта угадывала его желание до того, как он открывал рот. Однако Марк по-прежнему оставался для нее закрытой книгой. Это раздражало.

Марк улыбнулся и протянул ей руку. Она приняла ее, он поднес ее руку к своим устам и быстро поцеловал.

— Хотите потанцевать? — спросил он.

Джульетта с трудом сглотнула. Опьянение, которое она ощутила на улице, усилилось после быстрого поцелуя, прикосновения и дыма из жаровен. У нее кружилась голова.