Испытание в Иноземье (Предтечи - 2) - Андрэ Нортон

Существо неслось молча. Чарис подумала, что, наверное, тогда, вначале, существо закричало от удивления. И тут она что-то услышала позади - какое-то рычание или приглушенный вой.

Достигнув скал, ее товарищ по бегу стал изо всех сил прыгать, стараясь вцепиться в гладкую поверхность камня, чтобы вскарабкаться вверх, и даже слегка захныкал, поскольку все его старания оказывались тщетными. И лишь когда Чарис приблизилась к утесу, он повернулся, пригнувшись к земле, и посмотрел на нее.

В брошенном на девушку быстром взгляде огромных глаз читались мягкость, страх и мольба. Едва ли сознавая, что она делает, но будучи уверенной, что делать все-таки что-то нужно, Чарис подхватила теплое пушистое тельце - оно как будто само прыгнуло ей в руки и вцепилось четырьмя когтистыми лапами в комбинезон - и почувствовала, как оно все дрожит.

Сама девушка могла подняться по этому утесу даже со своим грузом, и она начала карабкаться вверх, стараясь не придавить своим телом другое, маленькое. И вот она уже устроилась в расщелине, задыхаясь от совершенных ею гигантских усилий, и теплый язычок нежно коснулся ее шеи. Чарис продолжила протискиваться спиной в укрытие, крепко сжимая в руках спасенное существо. Но пока что из лесу никто не появлялся.

О том, что какая-то коричневая тень выскользнула из зеленовато-красного мха, девушке подсказало слабое мяуканье ее спутника несомненно, это было какое-то животное. Но отсюда, с такого расстояния и высоты, Чарис не могла ясно разглядеть того, кто пробирался сквозь кусты, используя их как прикрытие. Пока что путь этой твари не лежал в их сторону.

Но животное рыскало не в одиночку. У Чарис перехватило дыхание: между деревьями показалась какая-то фигура - и не просто человека, незнакомец носил коричнево-зеленую форму Службы Разведки. И девушка уже собралась было закричать, окликнуть его, когда ее охватило знакомое оцепенение, и она не могла больше ни крикнуть, ни пошевельнуться, словно находилась в анабиозе на корабле, перевозившем рабочих. Совершенно беспомощная, она следила, как мужчина прохаживается взад-вперед, словно в поисках какого-то следа, пока наконец не исчез обратно в лесу со своим четырехногим спутником.

И хотя преследователи ни разу не приблизились к утесу, долго еще после их ухода Чарис находилась в полном оцепенении.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

- М-и-и-р-р-и-и-и?

Тихий звук с ясно прозвучавшим вопросом. Впервые за все это время Чарис более внимательно посмотрела на своего спутника-беглеца, встретившись с ним взглядом.

Пушок, покрывавший все его тело маленькими, но твердыми завитками, на ощупь напоминал бархат. Существо имело четыре лапы с когтями, которые сейчас были втянуты и больше не цеплялись за ее одежду, и короткий хвост, аккуратно приткнувшийся к задним лапам. Круглая голова заканчивалась тупым рыльцем. И только уши не соответствовали всей фигуре: огромные и широкие, а высоко торчавшие острые кончики увенчивались крохотными кисточками-пучками серого меха. Огромные и удивительно голубые глаза окружал такой же мех.

Эти глаза... Восхищенная Чарис вдруг поняла, что ей трудно отвести взгляд. И хотя она специально не обучалась сопереживать животным, однако аура разума, которая окружала это небольшое взывавшее о помощи созданьице, заставила ее признать существование между ними определенного родства: да, несмотря на все свое очарование, оно было не просто сжавшимся в клубок ласковым существом - в этом девушка не сомневалась, хотя оно не обратилось к ней на галактическом языке. Оно - больше, чем животное, хотя в какой степени, Чарис сейчас не могла определить.

- М-и-и-р-р-и-и-и?

Теперь звук передал не только вопрос, но и нетерпение. Существо слегка сжалось в ее руках. Еще раз светло-желтый язычок молниеносно лизнул кожу девушки. Чарис ослабила хватку, испугавшись на мгновение, что оно убежит от нее. Но существо лишь спрыгнуло с колен на неровный камень расщелины и осталось стоять, глядя на лес, где скрылся его враг.

Враг? Разведчик! Чарис почти забыла о нем. Что же помешало ей закричать тогда? Возможно, его появление здесь - ответ на послание с фактории. Но почему же ей не позволили встретиться с ним? Да, не позволили - это было верное слово. И она не могла объяснить этот запрет. Однако Чарис была уверена наверняка, что попытайся она двинуться в направлении леса, на ее пути снова окажется непреодолимая невидимая стена.

- М-и-и-р-р-и-и-и?

В новом мяуканьи пушистого существа снова послышался вопрос. Остановившись, оно слегка приподняло правую переднюю лапу и снова перевело взгляд от входа в расщелину на девушку.

Неожиданно Чарис захотелось покинуть эту покрытую мхом землю. Девушку охватило сильное разочарование, ее вынуждали бежать от единственной помощи, которая, возможно, ей предлагалась. Вверх по скалам хребта - снова к океану... Она испытывала мучительное желание оказаться вновь рядом с солеными волнами.

- Возвращаемся к океану.

Она произнесла это вслух, словно пушистый спутник мог понять ее. Девушка выбралась из расщелины и бросила взгляд вверх на стену, по которой предстояло карабкаться.

- М-и-и-р-р-и-и...

Чарис думала, что животное скроется на мшистом лугу. Однако нет, существо лишь высказало пожелание, чтобы девушка не потеряла его из виду по пути к океану. И Чарис последовала за ним, ободренная мыслью, что это животное, похоже, решило присоединиться к ее компании, пусть даже на короткое время. Возможно, оно было настолько охвачено безудержным страхом перед неведомым врагом в лесу, что не хотело лишиться и той слабой зашиты, которую могла предоставить девушка.

Хотя Чарис была не настолько проворна, как это животное, все же она ненамного отстала, когда они достигли гребня хребта. Отсюда уже можно было видеть простиравшийся в бесконечность океан и линию серебристого берега. Там царила умиротворенность. Умиротворенность? На мгновение Чарис снова охватили чувства, которые она испытывала в первом сновидении умиротворенность и удовлетворение. Животное побежало на юг по гребню. С этой точки спуск к океану был слишком крутым, поэтому Чарис вновь последовала за своим проводником.

Они спустились на серебристую полосу пляжа по тропе, которую вскоре обнаружил ее спутник. Но когда Чарис свернула на юг, зверек принялся тереться об ее ноги, издавая при этом нетерпеливые крики, очевидно, призывая ее задержаться. Наконец девушка опустилась на песок и, сидя лицом к океану, огляделась. Поразительно - она находилась в той самой бухточке, что и в своем первом сне.

- М-и-и-р-р-и-и-и?

Ее снова коснулся кончик язычка - маленькое теплое тельце ободряюще прижалось к девушке, и ее охватило знакомое чувство удовлетворения: все идет хорошо... Только откуда шло это ощущение: от спутника или откуда-то из глубин ее существа? Чарис пока не понимала.