Оружие возмездия - Андрей Завадский

Внезапно дорога оборвалась, упершись в берег довольно широкой реки с быстрым течением. На противоположном берегу тракт продолжался, но не было никакого моста через водную гладь. Однако Ратхар заметил в стороне несколько строений, возле которых у берега был привязан паром, представлявший собой большой плот, сколоченный из толстых бревен. Солидное сооружение, даже на первый взгляд казавшееся очень прочным, было рассчитано на перевозку не менее, чем полудюжины коней вместе со всадниками.

Из небольшой избушки, притулившейся у самой кромки воды, появился человек, вероятно бывший хозяином переправы или кем-то в этом роде. Заметив приближавшихся всадников, он поспешил предложить им свои услуги, от которых, кстати, отказываться путники не намеревались. Прихрамывая, паромщик подошел к путникам, наметанным взглядом осмотрев и людей, и их скакунов, между прочим, весьма благородной стати.

— Переправь нас на тот берег, — бросил Ратхар, не сходя с коня. — Нам нужно скорее продолжать путь.

— Извольте, милостивые господа, — паромщик широким жестом указал на свое орудие труда, борта которого лизали мелкие волны. — С каждого человека по полмарки, за всех коней еще столько же.

— Добро, — наемник развязал кошель и кинул своему собеседнику требуемую сумму.

Ловко поймав монеты, паромщик издал резкий свист, на который из дома тотчас показались два молодых плечистых парня, торопливо приблизившиеся к своему набольшему.

— Поживее перевезите господ на тот берег, — приказал паромщик своим помощникам.

По дну реки была пропущена тяжелая цепь, обмотанная вокруг шкива, приводившегося в движение вращением ворота. К этому вороту, расположенному на берегу, и направились дюжие молодцы, а сам паромщик тем временем помог завести на паром лошадей и присоединился к путникам. Он встал у широкого весла, которое выполняло роль руля, хотя в последнем, на взгляд Ратхара, особой надобности не было.

Они как раз добрались до середины реки стараниями могучих подручных старого паромщика, когда на той стороне, откуда только что отчалил паром, показалась группа всадников. Придерживая коней, они окружили вращавших ворот работников, а часть приблизилась к кромке воды.

— Эх, можно было подождать, тогда всех за раз перевезли бы, — пробормотал паромщик, разглядывая людей на берегу. — Мальчикам бы меньше работы.

— Почему мы остановились? — Мелианнэ первой поняла, что их средство передвижения движется все медленнее, скорее за счет инерции и слабины цепи, чем благодаря усилиям людей с переправы.

— Полагаю, это за нами, — Ратхар кивнул в сторону всадников, которые уже отцепили от седел притороченные к ним арбалеты и сейчас сноровисто их взводили, не сводя при этом взглядов с парома. — Если мы не окажемся на том берегу, нас могут ожидать большие проблемы, э’валле.

— Проклятье, — сдавленно произнесла эльфийка, вцепившись в ограждавшие паром перильца так, что побелели костяшки пальцев. — Я полагала, погоня отстала от нас еще на болотах, — с явной досадой процедила сквозь зубы Мелианнэ. — Откуда они здесь?

— По-твоему, это так важно? — Ратхар не слишком натурально изобразил удивление.

— Да что такое творится, — всполошился паромщик, до которого тоже, наконец, дошло, что ситуация складывается странная, если не опасная. — Это что, разбойники?

— Шевели веслом, если хочешь жить, — ласково произнес наемник, коснувшись рукояти клинка. — Тебе они точно ничего не сделают. Скажешь, что заставили, что грозили оружием.

Ратхар не отрывал глаз от вооруженных людей на берегу, пытаясь угадать их действия, когда дощатый настил под ногами его дрогнул, и паром двинулся в обратную сторону. Работники, подгоняемые видом обнаженной стали, надрывались, вращая ворот, и берег, на котором стояли преследователи, начал медленно приближаться.

— Руби цепь! — крикнула Мелианнэ, подходя к краю парома и замахиваясь, словно собиралась швырнуть в своих врагов камень. — Течением нас унесет прочь.

— Да что ж это делается, — вскричал паромщик, бросаясь на Ратхара. — Не тронь! — Он пытался помешать наемнику, но отлетел в сторону, отброшенный мощным ударом. Ратхар не хотел рисковать и оглушил своего противника, чтобы тот в самый важный момент не смог им помешать.

Прочная цепь была уже покрыта ржавчиной, но все же толщина ее внушала уважение. Наемник замахнулся мечом и ударил сплеча, но закаленный клинок оставил только глубокую зарубку на железе. Воину было жаль портить отличное оружие, но иного инструмента у него не было.

До берега, на котором цепью выстроился десяток облитых кольчужными бронями всадников, оставалось уже не более сотни ярдов, когда ржавые звенья лопнули, не выдержав натиска Ратхара. Старое железо уступило закаленной стали. Течение в этот же миг подхватило паром и понесло его на середину реки. Преследователи, уже предвкушавшие победу, огорченно закричали, а затем раздались щелчки арбалетных выстрелов и короткие утяжеленные болты, гудя, точно разъяренные шмели, градом ударили по парому.

Первый выстрел оказался не точен, и стрела с плеском пронзила водную гладь в нескольких дюймах от парома, но арбалетчики, бившие не сходя с коней, уже взяли поправку на ветер, и следующий болт вонзился в мокрые доски у самых ног Ратхара. Всадники быстро разрядили свое оружие и принялись вновь натягивать тетивы. Наемник, как никогда сейчас ощущавший свое бессилие, понимал, что мощные самострелы достанут почти до другого берега, а потому следовало что-то придумать, иначе их просто могли расстрелять, как соломенные чучела на стрельбище.

Очередной болт вонзился в бок одного из коней, который дико заржал и бросился вперед, обезумев от боли. На свою беду паромщик, только пришедший в себя, оказался на пути животного. Он пытался отступить, но поскользнулся и упал как раз под копыта лошади. Брызнула кровь, раздался хруст костей, и лишенное жизни тело отлетело в сторону, а конь, грудью проломив невысокий барьер, ограждавший паром, прыгнул прямо в воду.

Ратхар бросился к рулю, налегая изо всех сил на тяжелое весло и стараясь направить неуклюжее судно к дальнему берегу, где опасность была не так велика. Замерев на некоторое время, он оказался отличной мишенью для опытных стрелков. Первый болт с жужжанием пролетел возле его лица, так, что наемник ощутил на краткий миг прикосновение его оперения, и тут же в бедро ему вонзился следующий болт, выпущенный чуть более метким стрелком. Наемник припал на колено, пытаясь вытащить стрелу, которая чудом не повредила кость. А Мелианнэ, увидев, что ее спутник ранен, наконец, нанесла удар по их преследователям. Размахнувшись, он метнула в сторону группы арбалетчиков огненный шар, но произошло то, чего эльфийка никак не ожидала. Со стороны людей, стоявших на суше, ударила ослепительно белая молния, которая обвила шар светящейся сетью, и тот бессильно рассыпался множеством искр у самого берега, не причинив стрелкам никакого ущерба.