Выбор Шивы - Дэвид Вебер

– Да, но вы, возможно, не понимаете, насколько мы были взволнованы, ознакомившись с астрографическими данными, собранными вами с момента вылета на задание флотилии адмирала Соммерс. Ведь одна из обнаруженных вами звездных систем – Франос. Сначала мы даже его не узнали, и поняли, что перед нами именно он, лишь сопоставив ваши данные с нашими собственными.

Ктаар снова на земной манер кивнул, потому что не сомневался в том, что долго находившийся в обществе Эйлин Соммерс Рикк поймет этот жест скорее, чем чисто орионское утвердительное подергивание ушами.

Великий Союз тоже закончил сопоставлять альтаирские астрографические базы данных со своими, придя при этом к такому же выводу, что и Рикк. В свое время Реймонд Прескотт и Заарнак’Тельмаса ничего не знали об истории Франоса, и у них не было никаких причин развивать наступление в Телик. Великий Союз еще не выработал единую точку зрения на то, как поступать с планетами, чье местное население «пауки» низвели до скотского состояния. А Прескотт с Заарнаком вообще не знали, что в следующей системе находится такая планета, и решили не рисковать своими кораблями, штурмуя мощные укрепления вокруг узла в системе, о которой им ничего не было известно.

Конечно, они ничего не знали и о невидимом узле пространства, ведущем в Звездный Союз из Телика.

– На протяжении жизни нескольких поколений, – продолжал подавшийся вперед Рикк с такой горячностью, что председатель Объединенного комитета начальников штабов Великого Союза чуть не отпрянул, – мы существовали, зная, что в любой момент можем отправить в Телик наш флот, не штурмуя при этом хорошо укрепленных узлов. Однако «демоны» могли при этом засечь наш невидимый узел, и мы не решались рисковать. Теперь мы готовы!

Ктаар едва слышно замурлыкал, желая взять слово:

– Нам известна история Телика, и мы вместе с вами радуемся внезапно возникшей возможности его освободить. Этой системой нам все равно рано или поздно пришлось бы заняться, а начатое дело надо доводить до конца, особенно если представилась возможность сделать это малой кровью.

– Но ведь Телик никуда не денется! – вставила Макгрегор.

– Вот именно, – подхватил Ктаар. – К чему атаковать Телик именно сейчас? Ведь силы Звездного Союза заняты вместе с нами уничтожением «гнезд» противника и боями за Рабаль!

Рикк напрягся и плотнее сжал крылья. Рабаль уже давно был бельмом на глазу Звездного Союза, и кровопролитным боям за эту систему, казалось, не будет конца.

– В Телике нам не придется штурмовать узлы пространства ценой огромных жертв, – сказал он.

– Но к чему такая спешка? Почему бы не дождаться, пока наши флоты покончат с противником на других фронтах и придут к вам на помощь?

Несколько мгновений Рикк собирался с мыслями, хотя понять это могли лишь те, кто хорошо знал альтаирцев. Когда он заговорил, только Соммерс поняла, чего ему стоит не сорваться на крик.

– Я знаю, что вам некуда торопиться, но разве вы не понимаете, что для нас значит Телик?! К счастью, с вами ничего подобного просто не происходило, и я благодарю вас за обещанную помощь. Я даже понимаю, что вы искренне желаете снизить наши потери и поэтому просите подождать, пока не освободятся ваши корабли. Однако вы сами признали, что у ваших флотов сейчас иные задачи, и в ближайшем будущем мы не можем рассчитывать на них. Я тоже знаю, что «демоны» коварно напали не только на нас, но и на вас. Мы, со своей стороны, тоже хотим помочь вам, чем, собственно, я и занимаюсь сейчас вместе с моими кораблями. Однако освобождение Телика для нас святое дело. Кроме того, мы воюем с «демонами» намного дольше вас…

Макгрегор спросила Рикка в лоб:

– Вы можете освободить Телик своими силами?

– Как вам известно, большинство наших кораблей сражается в Рабале или участвует в совместных операциях с вашими флотами, но у нас есть в резерве некоторое количество авианосцев и других кораблей среднего размера. Мы намеревались использовать их в Рабале, но, когда нам стало известно, что «демоны» вытворяют на захваченных ими планетах, мы тут же передали их Пятой великой эскадре великого корморана Шена Харкка для немедленного удара по Телику.

Эйлин Соммерс переводила глаза со спокойного и непреклонного Рикка на Ктаара и Макгрегор, явно подыскивающих слова, чтобы убедить альтаирца передумать. Она набрала побольше воздуха в грудь и негромко откашлялась:

– Мне кажется, нам следует уважать чувства граждан Звездного Союза…

Ктаар и Макгрегор уставились на самозванную «посланницу», тем не менее олицетворявшую собой Земную Федерацию в глазах альтаирцев, и Соммерс поспешно продолжала, пока они не вспомнили, что она всего лишь контр-адмирал:

– Речь не идет о стратегической целесообразности. Мы все знаем о клятве, которую сто лет назад граждане Звездного Союза дали теликанцам, но до конца ли мы понимаем, что из нее вытекает?! Ведь это… Ведь она… – «Что я говорю?! – в ужасе думала Соммерс. – Ведь я военный астрограф, а не философ!» – К сожалению, я плохо знаю орионскую культуру, и мне не подобрать сравнения, близкого владетелю Тальфону, но с земной точки зрения эта клятва подобна идее «общественного договора». На ней зиждется структура всего альтаирского общества. Теперь, когда альтаирцам кажется, что они наконец могут попытаться исполнить эту клятву, они обязаны это сделать. В противном случае они просто утратят веру в себя.

Присутствовавшие не проронили ни слова, а Соммерс, как ни странно, успокоилась.

«Ну и что?! За последние несколько лет я и так наломала немало дров, и мне давно пора бы позабыть о карьере!»

Соммерс ждала, что Ктаар или Макгрегор выскажутся, но, к ее удивлению, рычание и шипение донеслись со стороны Юнатаара.

– Я согласен с адмирраалом Сомеерс! Как и все земляне, она избегает слова «честь», а ведь именно поэтому многие из моих не самых проницательных соотечественников, к своему последующему стыду, раньше так презирали землян. А ведь сейчас речь идет именно о чести, и я достаточно знаком с культурой моего народа, чтобы найти сравнение, которое тщетно ищет адмирраал Сомеерс. – Первый клык Юнатаар – самый старший офицер Вооруженных сил Орионского Ханства – взглянул прямо в глаза Ктаару’Зартану. – Полагаю, – продолжал Юнатаар, – речь идет о «ширнаке». И сейчас мы должны думать об обязательствах не правительства Звездного Союза, а о клятве всех его воинов и мирных жителей.

Ктаар подскочил в кресле, а Макгрегор изменилась в лице. Соммерс знала об орионцах намного меньше командующей Вооруженными силами Земной Федерации, сражавшейся плечом к плечу с ними последние пять лет, но даже ей было известно, что «ширнак» – готовность в любых обстоятельствах выполнить данное слово – краеугольный камень представления о чести народа Зеерлику’Валханайи. Чтобы смертельно оскорбить любого орионца, было достаточно сказать ему, что он не имеет представления о том, что такое «ширнак».