Море серебрянного света - Тед Уильямс

Она нацедила себя стакан вина и выпила его в два глотка, прежде чем лечь на диван с волоконно-оптический кабелем.

Едва Дульси успела произнести кодовое слово, когда пустота первого системного уровня внезапно обрела цвет и глубину. Вначале свет был настолько ярок, что на мгновение она спросила себя, не глядит ли на солнце, но потом огромная бронзовая дверь перед ней открылась и она шагнула в темноту.

Но не в полную темноту: дальний конец коридора слабо светился и ее потянуло вперед. Ее омыл глухой рокот, глубокий и медленный, как будто океан накатывался на каменный пляж. Свет усилился, и она начала видеть за собой большую комнату, чье затененное пространство было плотно набито округлыми фигурами, похожими на затонувшие мегалиты, и ее охватило чувство, что она спит. Но взгляд на собственные голые ноги, мускулистые, с мозолистыми ступнями, выработанными годами занятий в танцевальной школе, опроверг эту идею. Кто и когда видел во сне собственные ноги? Руки тоже напоминали настоящие, веснушки на длинных пальцах были видны даже в этом тусклом свете.

Это сим... меня самой, осознала она, входя в большое помещение.

Вокруг нее поднялся шепот приглушенных голосов. Тысячи людей, может быть больше, стояли на коленях на полу огромного зала, их ритмичное шепчущее пение поднималось к отдаленному потолку. В стенных нишах горели масляные лампы, и все помещение то ярко освещалось, то вновь погружалось во тьму, как будто показывали фильм о самых ранних днях развития технологии. Она шла по мраморном полу сквозь толпу согнувшихся людей: никто из них не осмеливался даже взглянуть на нее.

В дальнем конце зала на высоком троне сидела молчаливая неподвижная фигура, напоминая статую в языческом храме, в руке она держала длинный серебряный жезл. Существо выше человеческого роста, с человеческим телом и абсолютно черной кожей, гладкой как китайский лак. Вытянутая остроухая голова походила на собачью морду.

Когда она приблизилась к возвышению, на котором стоял трон, шепчущие голоса замолчали. Собачья морда была опушена на массивную грудь, глаза закрыты, как будто существо спало, и она уже начала думать, что это действительно статуя, когда большие желтые глаза затрепетали и открылись.

Все коленопреклоненные фигуры внезапно взвыли в унисон "Славься, Дульси!" По помещению загрохотало эхо, в котором утонул ее удивленный вскрик. "Сегодня ты выглядишь чертовски привлекательно", добавили они с громкостью артиллерийского выстрела и без малейшего выражения, как штамповальный пресс.

Опять внезапная тишина, и ей пришлось переступить, чтобы не упасть. Существо на возвышении встало, оказавшись высотой около десяти футов, и хитро улыбнулось, обнажив длинные зубы.  –  Нравится? Так я говорю "Добро пожаловать!"

Интересно, можно ли обмочиться в ВР. Но вслух она сказала.  –  Это было очаровательно. Стоило мне несколько лет жизни.

 –  А что ты хочешь получить от Повелителя Жизни и Смерти? Цветы? Песни и пляски? Хорошо, сейчас будет и это.  –  Он поднял серебряный жезл и с потолка пошел настоящий снег из розовых лепестков. Шаркая ногами и приглушенно напевая, тысячи жрецов с выбритыми головами поднялись с колен и начали неуклюже танцевать.  –  Какая-нибудь особая музыка, что ты хочешь услышать?

 –  Я ничего не хочу.  –  Дульси посмотрела вверх на колышущиеся в воздухе лепестки, стараясь не замечать смущающего зрелища тысяч пустоглазых жрецов, судорожно пытающихся изобразить танцевальные па ногами, одетыми в грубые сандалии.  –  Черт побери, что это за место?

 –  Дом Старика в ВР.  –  Он махнул рукой, и все жрецы опять попадали на пол. Последние несколько лепестков еще падали сверху.  –  Его любимая симуляция  –  я думаю, он называет ее Абидос. Древний Египет.

Было более чем неприятно говорить с шакалоголовым человеком почти вдвое выше тебя ростом  –  как будто участвуешь в игре или интерактивной пьесе.  –  Старик  –  ты имеешь в виду своего... нанимателя, верно? И ты, кто ты такой? Электрическая Чудо Собака?

Он опять показал ей зубы.  –  Это сим, который я всегда носил здесь. Конечно, раньше я получал приказы, сейчас  –  отдаю их.  –  Он заговорил громче.  –  Перекатиться! Поза мертвеца!  –  Жрецы рухнули на животы, перевернулись и застыли без движения, колени и локти в воздухе.  –  Кстати это очень забавно, особенно когда я думаю, как обмочился старый пердун.  –  Он махнул рукой одному из жрецов, тот прыгнул на ноги и поспешно подбежал к возвышению. Дульси с любопытством разглядывала его сим. Он выглядел настоящим человеком, вплоть до капель пота на бритой голове.  –  Это Дульси,  –  сказал Дред жрецу.  –  Она  –  ваша богиня.

 –  Я люблю ее,  –  пробормотал жрец, хотя даже не взглянул на ту, которой он собирался поклоняться.  –  Она  –  моя новая богиня.

 –  Сделаешь ли ты все для нее?

 –  Да, о повелитель.

 –  Тогда покажи, как ты любишь ее. Давай.

Жрец  –  толстый человек среднего возраста, уже запыхавшийся  –  побрел к одной из стенных ниш. Пока Дульси с нарастающим ужасом смотрела на него, жрец схватил одну из масляных ламп и вылил пылающее масло себе на голову; в тот же момент его всего охватило пламя. Белая одежда мгновенно вспыхнула. Дульси показалось, что его круглая голова всплыла в огненном гало.  –  Я люблю тебя, моя богиня,  –  прохрипел он, хотя черты лица уже начали чернеть.

 –  Боже мой, прекрати, убери его!  –  крикнула она.

Дред с удивлением повернул свою длинную морду к ней, потом поднял посох. Горящая фигура исчезла. Все остальные жрецы по-прежнему лежали на спинах, как мертвая саранча на поле.  –  Господи, детка, это всего-навсего код.

 –  Все равно,  –  прошептала она.  –  Я не хочу видеть ничего, похожего на это.

Шакал исчез, вместо него появился настоящий Дред, обычного роста, одетый в свободный черный костюм и стоящий на верхней ступеньке трона.  –  Не собирался огорчать тебя, дорогая.  –  Он говорил скорее недовольно, чем раскаиваясь.

 –  Я просто...  –  она покачала головой.  –  Что здесь вообще происходит? Ты сказал, что это... место Старика. Где он сам? Что ты делал с того времени, как вошел в систему?

 –  О, всякие штуки.  –  Его человеческая ухмылка была не менее дикой.  –  Я объясню тебе позже, но сначала я хочу устроить тебе небольшую экскурсию, так, для развлечения.

 –  Спасибо, но я больше не хочу видеть никаких горящих жрецов.

 –  Здесь есть много чего намного более интересного.  –  Он поднял руку в воздух и длинный серебряный жезл сложился в маленький серебряный цилиндр. Пошли.

 –  Это же...зажигалка!  –  сказала она.  –  Что?..

Но высокий зал Абидоса-Который-Был и тысячи терпеливых жрецов уже исчезли.

Это действительно была экскурсия. После первой остановки на улицах Императорского Рима, наполненных криками продавцов и ветром с Тибра, несшем запах человеческого пота и мочи, Дред быстро провел Дульси через изнемогающую от полуденного зноя африканскую степь, населенную странными созданиями, огромными, как слоны, потом, через сливовые сады мифического Китая, на утес, нависший над водопадом высотой в милю, и, наконец, в белую глушь дальнего севера, где изогнувшееся полярное сияние висело на их головами, как очень медленно взрывающийся фейерверк.

 –  Боже мой,  –  сказала она, глядя на повисший в воздухе пар от своего дыхания.  –  Это потрясающе. То есть я знала о многих сим-мирах  –  некоторые из них мы видели, когда были в симе Кван Ли, но...  –  Она содрогнулась, больше рефлекторно. Из-за какого-то недостатка в симмире, или благодаря Дреду, здесь было не холоднее, чем ранним весенним вечером.  –  И ты можешь идти в любое место?..

 –  Идти в любое место и делать все, что захочу.  –  Его усмешка стала наполовину улыбкой, а наполовину выражением кота, схватившего канарейку. Он покрутил пальцами зажигалку.  –  Мне она больше не нужна. И ты, тоже, можешь делать все, что тебе захочется, но только если будешь вести себя хорошо и продолжать делать меня счастливым.

Ее уколола маленькая иголочка беспокойства.  –  Что ты имеешь в виду, в точности?..

 –  Делай свое дело. Держись подальше от неприятностей.  –  Он замолчал и посмотрел на нее так, что она невольно съежилась. Как если бы попытка взлома его тайного архива горела на ее лбу, как стигмата.  –  Ты даже не представляешь себе, что я собираюсь сделать здесь.

Она взглянула на бесконечные ледяные поля, мерцавшие в слабом северном свете.  –  Но что стряслось с твоем нанимателем? Где он? Как так получилось, что у тебя есть доступ ко всему?..  –  Рядом с ними кусок льда величиной с футбольное поле заворчал и сдвинулся, его заостренный край поднялся над вечной мерзлотой и повис над головами Дульси и Дреда. Она в ужасе вскрикнула, и в поисках поддержки ухватилась за руку Дреда.