Пепельный свет - Андрей Ливадный

Они были почти ровесниками, и пока судьба не развела их по разные стороны баррикад в связи с отступлением из колоний, оба успели хорошо узнать друг друга по совместной работе в космодесанте. И эта память позволила им сейчас говорить на равных, не делая поправок на то, что один из них стал командиром. Антону было очень важно знать, что творится в душе второго пилота, и он решил говорить прямо, полагаясь на выработанную годами интуицию. Главное — точно разгадать причину этого мятущегося в глазах Артема недоброго блеска, расколоть скорлупу, которая скрывала живущий внутри клубок противоречий.

— Ты боишься? — тихо спросил командир, пытаясь поймать взгляд пилота.

— Да! — Глаза Артема вновь похолодели, и Антон понял, что вопрос попал в цель. — Я не новичок в космосе, — продолжил он начатую мысль. — Глупо надеяться, что звезды гаснут сами по себе. Здесь я солидарен с тобой и Семеном, таких совпадений не бывает, в ядре Галактики действует неизвестная нам цивилизация!

Он посмотрел на Антона в ожидании реакции, но, не дождавшись ответа на свои слова, вдруг добавил:

— Хочешь совет, командир? — По губам Артема проползла кривая усмешка, выдававшая нечеловеческое напряжение внутренней борьбы. — Не пытайся быть умнее других. У нас есть конкретная задача, зачем выходить за ее рамки? Мы, впятером, не вправе принимать решение за все человечество!

Антона передернуло от последней фразы.

— Боишься ответственности? — спросил он. — А для чего мы вообще летели? Констатировать факт мог бы и автоматический разведчик!

— Но что ты предлагаешь?! — не выдержал пилот. — Что мы будем делать, если встретим Н-объект и он нападет? Защищаться? Это означало бы принять их правила игры и принести на Землю весть о конфликте!

— Правил игры еще нет! Есть непонимание, есть противоречия, возникшие между нами, и рождены они неизвестностью! — воскликнул Антон. — А что будет, если мы принесем этот букет на Землю? Доставим, если можно так выразиться, голый факт: звезды гаснут в результате деятельности неизвестной цивилизации! Мы спровоцируем в родной системе такой кризис, который, наверное, и не снился нашим предкам! Нет, тысячу раз прав Элот Спейн, полностью засекретив всю информацию относительно ядра Галактики! — Антон говорил резко, отрывисто. — Никто не сумел доказать, что действия Н-объекта являлись агрессией, но призрак той сияющей сферы уже прочно живет в сознании миллиардов, он подсказывает, нашептывает: впереди враг! Мы застоялись, нам тесно в рамках своей системы, но мы же люди! Мы так и не научились публично признавать свои страхи и ошибки! Мы полны энергии действия, но продолжаем топтаться на месте! А куда ударит эта энергия, если спровоцировать панику, не дать ясные ответы, взрастить слухи и домыслы? Та подсказка, которая живет в нас, помноженная на отсутствие исчерпывающей информации, будет услышана по-разному! Найдутся и такие, для кого она прозвучит, как боевой клич, призывающий встать на защиту родных очагов!.. — Антон внезапно замолчал. Он часто думал об этом, но никогда не озвучивал подобные мысли… Действительно, думать о враждебном разуме было невыносимо трудно; человеку двадцать восьмого столетия необходим для этого изрядный запас мужества. Вот откуда в глазах Дайка затаенная боль, а у Артема этот сумасшедший блеск, в котором Антон уже видел отсветы грядущих пожаров и стройные ряды новых легионеров, вырванных из того застоя, в котором оказалась Земля. Он не мог допустить, чтобы желанный рывок вперед произошел под такими знаменами, пусть даже вероятность подобных спонтанных выступлений была ничтожно мала… Он сам испытал когда-то подобное чувство… Да, тогда, сжимая дрожащими пальцами астронавигационные рули, он слепо вел патрульный катер, повинуясь цепочке, казалось бы, неоспоримых фактов, и видел перед собой врага! У него не было времени на то, чтобы остановиться и подумать. Но сейчас они просто обязаны сделать это!

Пауза затянулась…

— Ты прав… и не прав! — нарушил молчание Артем. — Но я хочу знать, как ты намерен действовать?

— Как только станет ясна причина гибели звезд, мы пошлем на Землю автоматический корабль с информацией, — ответил командир. — Но если здесь замешаны разумные силы, то мы обязаны остаться в ядре Галактики, сделать все возможное, чтобы вступить в контакт с иным разумом и предотвратить конфликт двух цивилизаций, а если нет, то хотя бы понять логику и мотивы действий Н-объектов. Если на нас нападут — мы будем защищаться, но не уйдем! Я верю, что в любой, даже агрессивной цивилизации есть иные, конструктивные силы. И никогда не поверю, что два разума не смогут понять друг друга!

«Идеалист…» — Артем молчал, хмуро глядя на командира.

— Если силы, обитающие в ядре Галактики, агрессивны, это будет нежелательным контактом для Земли! — упрямо произнес он. — Его нужно избежать. Вселенная огромна, мы можем и не встречаться!

— А звезды?

— Скорее создатели Н-объектов изживут себя, чем уничтожат это шаровое скопление! — воскликнул пилот. — Это абсолютно нереальная задача!

— И все же почему ты против попытки контакта?

— Командир, пойми… — Артем в упор посмотрел на Антона. — Я пойду с тобой, не нарушив твои приказы, хоть в ад, но я действительно боюсь! Боюсь того, что, первый раз столкнувшись с ними, я не смогу потом сидеть сложа руки! Ты пойми, я сделаю сейчас свой выбор и стану идти по этому пути до конца!

— Подожди, — остановил его Антон, — мы уже раздираем себя смертельными противоречиями, но может оказаться, что здесь нет…

Он не окончил, потому что в этот момент в дверях отсека показался Дайк. Вид кибернетика внушал ужас. Его слегка пошатывало, лицо осунулось, в мутном взгляде читался безумный блеск.

— Что?! — воскликнул Антон.

— Я провел слияние… — обессиленно выдавил Дайк, сев в кресло. — Я обнаружил… Это след… — он едва говорил, раздавленный нервным шоком, обрушившимся на его мозг, когда Киб усилил сигнал. — Это подавляющее поле Н-объекта!..

Глава 6

Три осиротевшие планеты, сойдя со своих орбит, по которым они кружили миллионы лет, разлетались в пространстве, чтобы навсегда исчезнуть во мраке космоса. Ничто больше не удерживало их. Звезда — голубой гигант класса «К» — уже не существовала. Вместо нее в пространстве растеклась небольшая туманность. Она слабо светилась неестественно тусклым светом, и лишь ее центр в виде плотного газового шара источал красноватое тепловое излучение. Частицы составлявшего его вещества еще не успели остыть, храня тепло былых термоядерных реакций. Теперь, после гибели светила, они постепенно погаснут. Туманность навеки сольется с мраком космоса, и тогда уже никто не узнает, что здесь когда-то существовала система безымянной звезды.

Рядом с туманностью, почти касаясь ее размазанного края, медленно дрейфовали обломки двух земных АРК. Мощные, отлично защищенные аппараты были сплющены и исковерканы, словно их смяли под чудовищным прессом.

— Опоздали!.. — с нескрываемой досадой воскликнул Сергей, высвобождая онемевшие пальцы из специальных гнезд астронавигационных рулей. — Они ушли, командир!

Антон не сводил глаз с экранов телескопического обзора.

— Вижу, — сквозь зубы процедил он.

В ходовой рубке царил полумрак. Половина приборных панелей пульта управления была намеренно обесточена. «Арго» совершал все маневры на ручном управлении с минимальным участием кибернетических систем — только так корабль мог быть защищен от внезапного воздействия подавляющего поля Н-объекта. Люди, облаченные в скафандры, полулежали в креслах, под дополнительной защитой экранирующих оболочек, образующих прозрачные каплевидные сегменты.

— Ну что, убедился? — холодно спросил Артем. Створки его защитной камеры медленно раскрылись, словно гигантский бутон; жадно чавкнули облегавшие тело пластичные оболочки, и он, откинув забрало гермошлема, провел ладонью по взмокшему лбу. — Где твои теории высшего разума? — Он указал рукой в сторону обзорного экрана. — Ты жаждал контакта? Они растерзали наши АРК!

К кому именно обращается второй пилот, было ясно без лишних комментариев. Антон промолчал, ожидая окончания вспышки. Пусть выговорится… Хотя не только Артем испытывал предельное напряжение моральных и физических сил. Двадцатая попытка, и опять мимо! Все происходящее напоминало погоню за собственной тенью.

— С чего ты взял, что против АРК применялось оружие? — раздался спокойный голос Семена.

— С чего взял?! — Артем задохнулся от возмущения. — Я пока что не ослеп и верю собственным глазам! — Он вновь указал на два изуродованных аппарата, как раз проплывавших в этот момент на обзорных экранах. — Такие повреждения характерны для удара гравитационных орудий, не находишь?!