Пустынное пламя - Астрид Бьонрон

— Фриб я, — недовольно проговорил похититель. — Повторюсь, я спас тебя от тюрьмы, довольна? С тебя не спускали глаз с лавки кукурузника. Стражники хотели скрутить на выходе из базара и все, встречала бы завтрашний день уже в королевской тюрьме. Повторюсь — “спасибо” сказать не хочешь?

Девушка горделиво вскинула подбородок, показывая всем своим видом, что не желает благодарить за такую мелочь. Она бы и сама справилась, вот еще! Не нужен ей какой-то Фриб. Да и что за имя такое странное?

— Как хочешь, — мужчина посильнее натянул на голову капюшон, болезненно скрипнув зубами. — Так что же, уже расхотелось в гильдию? Так и будешь в одиночку работать, долго тебя уговаривать буду? Я сейчас развернусь и сдам тебя обратно страже, возиться тут ещё с тобой…

— Хочу, — перебила его Айра. — Только, повторюсь, мог бы и сразу сказать, что тебе от меня надо.

Фриб цокнул языком и приказал следовать за ним. Эльфийке казалось все это представление слишком странным. Вдруг он один из посланников королевы, присланный, чтобы утащить ее в тюрьму? Сейчас вот заведет за другой угол, оглушит и завтра днем Айра действительно проснется в темнице. Оглянувшись по сторонам, она убедилась, что за ними никто не следит и последовала за Фрибом. Говорить не хотелось. Девушку лишь распирало сильное любопытство от того, куда он заведет ее. Они двигались куда-то в сторону трущоб — рассадника бедности и преступности. В конечном итоге Айру привели к заколоченному палками входу. Откуда-то несло тухлятиной, экскрементами и потом.

— Милый район, — скривившись сказала воровка.

Фриб не ответил. Он постучал несколько раз костяшками пальцев по палкам и стал чего-то ждать.

“Нет, точно сейчас ударит по голове чем-то тяжелым и сдаст меня!”

Из глубины прохода послышались ответные постукивания и мужчина удовлетворенно кивнул. Ничего не сказав, он махнул рукой в сторону темного входа. Наклонился, перешагнул несколько ловушек и остановился в ожидании девушки. Без сомнений, это было приглашением войти. Айра снова оглянулась по сторонам, глубоко вдохнула вонючий воздух, — ох и зря девушка это сделала, — и повторила движения Фриба, аккуратно обойдя все капканы.

— Смышленая, — удовлетворенно кивнул мужчина.

Он развернулся и направился вглубь темного здания. Где-то в углу капала вода, с каждой каплей пуская оглушительное эхо по всему проходу. Айра вновь набрала в легкие воздуха, успокоила бешено стучащее сердце и направилась следом. Они спускались куда-то под землю по самодельным ступенькам все в той же оглушительной тишине, что и до этого. Те были скользкими, маленькими и совсем неудобными, словно их выдалбливали в земле в спешке. Однако эльфийка ничего не сказала по этому поводу, молча семеня следом за Фрибом. Наконец-то они уперлись в еще одну дверь за которой слышалась музыка. Мужчина вновь постучал костяшками, но уже в ином ритм. На этот раз ждать пришлось дольше, чем когда они входили в здание наверху. Айра уже начинала переступать с ноги на ногу от нервов.

“Да что, о Великие, здесь происходит? Я конечно знала, что найти убежище гильдии не так просто, но что б настолько!”

Наконец тяжелая дверь отворилась и на входе показался высокий эльф. Короткие засаленные белые волосы были убраны с лица, которое было обезображено сетью шрамов. На темной, почти черной коже, они почти сияли, будто луна в темную ночь.

“Значит, тоже ментер”.

— Фриб, что б тебя! Я уж думал, кого нелегкая привела. Мог уж и не стучаться, я и так тебя впущу. Постой, а это кто? — Ментер кивком указал на Айру.

— Новенькая. От Господина. — Фриб произнес такие обычные слова, но по телу девушки пробежал легкий холодок.

Мужчина кивнул, уходя с прохода и давая место, чтобы путники вошли внутрь. Тут же охранники проверили девушку на предмет разных острых и колючих железок. Она не возражала — все равно оружие ей не требуется и бояться ей нечего. Кажется, в глазах проверяющих она заметила каплю грусти: те ожидали увидеть хотя бы завалящий стилет.

— Насмотрелись? Теперь-то я могу пройти дальше? — Айра старалась не выдавать в голосе беспокойство, которое грызло ее с того момента, как переступила порог здания гильдии.

То, что она попала в гильдию воров не было сомнений, даже малейших. Все эти шифры, тайные входы, осторожность проверяющих и огромная толпа снующих повсюду эльфов в черных одеяниях говорили ей больше, чем могло показаться на первый взгляд.

“Все это для того, чтобы привести по ложному следу охотников”.

Наконец-то ее пропустили дальше. Фриб куда-то уже запропастился и сейчас Айра оказалась одна на первом этаже здания. Толпа зевак оценивающе оглядела воровку с головы до пят. Кто-то недовольно хмыкнул, заметив длинные остроконечные уши, выбивающиеся из под ее серебристых локонов. Айра глянула недовольным взглядом на скопление эльфов. Все они были, как тени друг друга. Не смотря на то, что были здесь представители разных рас эльфов, но все они, как на подбор, были в одной и той же форме одежды. Черные брюки, кожаные сапоги, такого же цвета нагрудник из вываренной кожи. Поверх накинут короткий плащ с капюшоном. Иногда встречались снующие в разные стороны эльфы в серых неприглядных мантиях. Иногда — девушки в длинных черных платьях в пол. Но их было настолько мало, что за чернотой кожаных одеяний они были практически неуловимы. Взгляд девушки упал на мужчину, стоявшего в центре зала, раскинув ноги на ширине плеч, а руки скрестив на груди. Уши у него были обрезаны — об этом говорили уродливые шрамы. Его наряд сильно отличался от простых рядовых воров в этой норе. Мантия свисала с него, словно мешок, болтаясь где-то у земли. Было видно, что она ему совсем не по размеру, но его, кажется, это совсем не волновало. Мужчина достал откуда-то белую униформу и кинул ее Айре. Девушка испуганно подхватила костюм члена гильдии, чуть не уронив. Она заметила, что недо-эльф кинул ей именно той рукой, которая находилась в перчатке. Вторая была совершенно обычной. Мужчина устремил на девушку взгляд ярких красных глаз и Айра не смогла не смотреть прямо в них.

— Одевайся, нечего на меня глазеть, — сказал он Айре. — Как переоденешься — ступай на нулевой этаж. Нам следует проверить твои способности. Твоя комната находится на втором, В-213. Шустрее!

Девушка недоумевающе посмотрела на незнакомца. Она понятия не имела, какие такие "способности" недо-эльф желал у нее проверить, но все же эльфийка решила сменить прилипшую к коже старую одежду, пропахшую потом и пойти на это загадочное испытание.

Лестница была здесь