Повелители марионеток - Роберт Хайнлайн

- Пчела ужалила.

Он явно не хотел говорить, при каких обстоятельствах его полоснули из лучемета - что ж, его дело.

- Вчера здесь был Старик. Вылетел отсюда пулей. Ты его после этого видел?

- Видел.

- И что?

- Все нормально. Сам-то как? Психологи уже допустили тебя к секретным материалам?

- А что, кто-то во мне сомневается?

- Спрашиваешь! Бедняга Джарвис так и не оклемался.

- Серьезно? - Почему-то мысль о Джарвисе не приходила мне до сих пор в голову. - И как он сейчас?

- Никак. Впал в коматозное состояние и умер. Через день после твоего побега. В смысле, после того как тебя захватили. - Дэвидсон смерил меня взглядом. - У тебя здоровья, видно, хоть отбавляй.

Я, однако, совсем этого не чувствовал. Накатила слабость, и я заморгал, борясь с подступающими слезами. Дэвидсон сделал вид, что ничего не заметил.

- Видел бы ты, что тут было, когда ты смылся! Старик рванул за тобой, если можно так выразиться, в одном пистолете и насупленных бровях. И, наверно, поймал бы, да полиция помешала, и пришлось его самого выручать. - Дэвидсон ухмыльнулся.

Я слабо улыбнулся в ответ. Было в этой сцене что-то одновременно возвышенное и комичное: Старик в чем мать родила несется спасать мир от смертельной опасности.

- Жаль, я не видел. А что еще случилось в последнее время?

Дэвидсон пристально посмотрел на меня и сказал:

- Подожди минуту.

Он вышел из палаты, но вскоре вернулся.

- Старик сказал, можно рассказать. Что тебя интересует?

- Все! Что произошло вчера?

- Вот вчера-то меня как раз и прижгли. - Он повел забинтованной рукой. Повезло еще, потому что троих других агентов убили. В общем, шороху много было.

- А Президента? У него...

Тут в палату ворвалась Дорис.

- Вот ты где! - накинулась она на Дэвидсона. - Я же сказала лежать. Тебе давно пора быть в госпитале. Машина ждет уже десять минут.

Дэвидсон встал, улыбнулся и ущипнул ее за попку здоровой рукой.

- Без меня все равно не начнут.

- Ну быстрее же!

- Иду.

- Эй! - крикнул я. - А что с Президентом?

Дэвидсон оглянулся через плечо.

- С ним-то? С ним все в порядке, ни единой царапины.

Через несколько минут вернулась рассерженная Дорис.

- Пациенты! - произнесла она так, будто это бранное слово. - Я ему должна была двадцать минут назад укол сделать, чтоб подействовал еще до больницы. А сделала, только когда он в машину садился.

- Что за укол?

- А он не сказал?

- Нет.

- М-м-м... в общем-то, никакого секрета тут нет. Ему левую кисть ампутируют и пересаживают новую.

- Ого!

Теперь он, подумал я, уже не расскажет, чем кончилось, потому что увидимся мы не скоро: когда руку пересаживают, это не шутка; его дней десять под наркозом продержат. Снова решил попытать Дорис:

- А что со Стариком? Он ранен? Или раскрыть эту тайну будет против ваших священных правил?

- Говоришь много, - строго ответила она и сунула мне стакан с какой-то мутно-белой жижей. - Пора еще раз подкрепиться и спать.

- Рассказывай, а то я выплюну все обратно.

- Старик? Ты имеешь в виду шефа Отдела?

- Кого же еще?

- С ним, слава богу, все в порядке. - Она состроила недовольную физиономию. - Не приведи господь такого пациента.

10

Еще дня два или три меня держали в постели и обращались со мной как с ребенком. Впрочем, я не возражал: последние несколько лет мне просто не доводилось отдыхать по-настоящему. Болячки заживали, и вскоре мне предложили вернее приказали - делать легкие упражнения, не покидая палаты.

Потом как-то заглянул Старик.

- Ну-ну, симулируешь, значит?

Я залился краской, но все же нашелся:

- Какая неблагодарность, черт побери! Достань мне штаны, и я тебе покажу, кто симулирует.

- Остынь. - Старик просмотрел мою больничную карту, потом сказал Дорис: Сестра, принесите этому человеку шорты. Я возвращаю его на действительную службу.

Дорис уперла руки в бока и заявила:

- Вы, может, и большой начальник, но здесь ваши приказы не имеют силы. Если лечащий врач...

- Хватит! Принесите ему какие-нибудь подштанники.

- Но...

Старик подхватил ее на руки, поставил к двери, и хлопнув по попке, сказал:

- Быстро!

Она вышла, недовольно бормоча, и вскоре вернулась с доктором.

- Док, я послал ее за штанами, а не за врачом, - добродушно сказал Старик.

Тот юмора не оценил и ответил довольно холодно:

- А я бы попросил вас не вмешиваться в лечебный процесс и не трогать моих пациентов.

- Он уже не ваш пациент. Я возвращаю его на службу.

- Да? Сэр, если вам не нравится, как я справляюсь со своими обязанностями, я могу подать в отставку.

Старик парировал тут же:

- Прошу прощения, сэр. Иногда я слишком увлекаюсь и забываю о принятом порядке вещей. Не будете ли вы так любезны обследовать этого пациента? Если его можно вернуть на службу, он нужен мне как можно скорей.

У доктора на щеках заиграли желваки, однако он сдержался.

- Разумеется, сэр.

Он долго изучал мою карту, затем проверил рефлексы.

- Ему еще потребуется время, чтобы восстановить силы... Но можете его забирать. Сестра, принесите пациенту одежду.

"Одежда" состояла из шорт и ботинок. Но на базе все были одеты точно так же, и, признаться, при виде людей с голыми плечами, без паразитов, у меня даже на душе становилось спокойнее. О чем я сразу сказал Старику.

- Ничего лучше мы пока не придумали, - проворчал он, - хотя база теперь напоминает пляж, полный курортников. Если мы не справимся с этой нечистью до зимы, нам конец.

Мы остановились у двери с надписью "Биологическая лаборатория. Не входить!"

Я попятился.

- Куда это мы идем?

- Взглянуть на твоего дублера, на обезьяну с твоим паразитом.

- Так я и думал. Нет уж, увольте. - Я почувствовал, что дрожу.

- Послушай, сынок, - терпеливо сказал Старик, - тебе нужно перебороть себя. И лучше будет, если ты не станешь уходить от встречи. Знаю, тебе нелегко. Я сам провел несколько часов, разглядывая эту тварь и пытаясь привыкнуть к ее виду.

- Ты ничего не знаешь. Не можешь знать! - Меня так трясло, что пришлось опереться о косяк.

- Да, видимо, когда у тебя на спине паразит, это все воспринимается по-другому. Джарвис... - Он замолчал.

- Вот именно, черт побери! По-другому! И ты меня туда не затащишь.

- Нет, я не стану этого делать. Но, очевидно, врач был прав. Возвращайся, сынок, и ложись обратно. - Старик шагнул за порог.

Он сделал три или четыре шага, когда я позвал:

- Босс!

Старик остановился и повернулся ко мне с непроницаемым лицом.

- Я иду, - добавил я.

- Может быть, не стоит?

- Справлюсь. Просто это трудно... вот так сразу... Нервы...

Мы пошли рядом, и Старик участливо взял меня под локоть. Прошли еще одну запертую дверь и очутились в помещении с влажным теплым воздухом.