Вера и Пламя - Джеймс Сваллоу

Верити смотрела на девушку, одетую как святая во плоти и парящую над залитыми кровью песками, большие колеса-шкивы за ее спиной были прикреплены прозрачными кабелями к механизмам подвесных платформ. Рабочие в серых костюмах дергали за рычаги и тянули за веретена, управляя ею, как марионеткой, отчего ее крылья из бумажных перьев трепетали и хлопали по воздуху. Тяжелый медный ореол покачивался над ее головой, светясь желтоватой биолюмисцентсией, а в ее руке, закрепленная привязями, была негабаритная копия священного оружия Целестины – Пылающий Клинок.

Устройство под ее талией выплюнуло струйки бумажных лент, на каждой их которых было напечатано благочестивое обращение и церковное засвидетельствование. Люди в толпе дрались и пытались поймать их в воздухе с порывов ночного ветра.

Псевдо святая пролетела низко над землей и рубанула мечом по головам и туловищам десятка людей в эльдарских костюмах. Меч этот был всего лишь фальшивкой, он был слишком тупой, чтобы рассечь плоть - при ударе он либо оглушал, либо ломал кости и сбивал с ног.

Верити смотрела на это и чувствовала отвращение. Нет, она не испытывала головокружение при виде пролитой крови, это было ей привычно, но зловещий театр с разгоревшимся на нем спектаклем вызывал у нее подобные чувства. На лунах, где она работала в больницах приютов, она слышала истории о многих вещах, которые делают на Неве во имя Императора – но подобные истории всегда были на внешних мирах, и сестра Верити сама лично никогда не верила таким слухам и измышлениям. И теперь она сильно жалела, что не придавала им значения. Пренебрежительные забавы с человеческими жизнями в этой игре потрясли Верити до глубины души, пробудив в сердце слова клятвы ее Ордену Безмятежности и ее долга как сестры Госпитальера. Той самой клятвы, которую она принесла в день, когда вступала в Сестринство:

Прежде всего - не вредить верным Императору.

Разделять боль тех, кто почитает Его, причинять ее лишь тем, кто противится Его Свету.

- Это жестокая вселенная, - услышала она замечание торговца, обращенное к одному из его друзей. - Не случайно наша церковь и наш фестиваль отражают правду этого. В конце концов, если бы в этот день не проливалась кровь, то как бы мы могли еще показать Императору нашу преданность?

Внезапная суматоха отвлекла ее. На располагающейся чуть ниже платформе люди в сером переполошились. Старый изношенный металл громко треснул, и тросы высвободились, резанув одного из людей поперек груди и швырнув другого через поручни платформы вниз, навстречу к смерти. Девушку, игравшую Целестину, внезапно резко дернуло на лету, и она повисла, как пойманная на крючок рыба. Прикрученный к ее руке меч безвольно болтался, и Верити в ужасе увидела, как прозрачнее тросы обвились вокруг ее головы и шеи. Она не знала - беспокоит ли это находящихся на трибунах людей или поняли они хотя бы вообще, что происходит, Верити лишь отчетливо видела лицо переодетой девушки, искаженное гримасой ужаса – ту начало душить.

Сестра Верити бессознательно среагировала и перепрыгнула через край балкона. Царапнув ботинками по камню, она соскользнула вниз по фасаду собора и приземлилась на платформе. Не медля, она побежала к повисшей девушке прежде чем поняла, что Мирия зовет ее.

Торговец и его свита просто взорвались смехом, когда госпитальер спрыгнула, и Мирии понадобилось много самообладания, чтобы не отправить одного из них следом за ней. Одарив их сердитым суровым взглядом, она помчалась вниз к платформе, выкрикивая имя Верити, но та, кажется, и не слышала ее, намереваясь помочь несчастной девушке, запутавшейся в тросах под платформой.

От рабочих, ударившиеся в панику, или от тех, которых убило разорванными канатами, было мало пользы и, она растолкала их в стороны. Платформа застонала и заскрипела под ее шагами, со старых шарниров посыпалась пыль. Сломанный шкив завизжал подобно умирающему животному, и Мирия вскинула руку, ухватившись за поручни – платформа начала накреняться. Каркас был ветхим и изъеденным ржавчиной.

- Верити! Тут опасно.

Госпитальер уже успела подтащить девушку и теперь освобождала ее. Лицо той было пепельным, когда Верити старалась размотать тросы, оставившие кровоподтеки на ее шее.

- Кажется, она еще жива…

В ответ платформа взревела скрежетом стали и резко наклонилась. Выряженная девушка неожиданно выпала из захвата Верити, и Мирия подалась вперед, схватив госпитальера прежде, чем та последует за ней следом. Их руки встретились, боевая сестра сгребла Верити за ее рясу, как вдруг платформа разлетелась на части.

Ей было много столетий, и ее содержали в исправности настолько, насколько это было возможным, но мастера и техники не занимали наилучшее место в кастах Невы, ну или хотя бы в амфитеатре Лунного Собора, а посему никогда не хватало рабочих рук, чтобы обслужить все церковное оборудование. Сталь и тела полетели вниз, врезавшись в гущу толпы ложных эльдар прямо в центре арены.

Костяшки Галатеи побелели, когда она сжала каменную балюстраду.

- Именем Катерины, что она творит?

Стоящая рядом сестра Рейко посмотрела через маленький монокуляр.

- Несчастный случай, канонисса? Не думаю, что это было умышлено…

- Какое интересное развитие событий, – слова приближающегося губернатора Эммеля прервали речь Рейко, его свита шла за ним, и лорд дьякон был в их числе.

- Моя дорогая канонисса, если ваша боевая сестра хотела принять участие в играх – она могла лишь попросить.

- Губернатор, я боюсь, что тут произошла ошибка, - быстро заговорила Галатея. - Полагаю, вам следует приостановить выступление?

Эммель нахмурился.

- Ах, не самая лучшая идея. Правила празднества четко изложены. Сцена должна играться до самого конца без прерывания. Будет много недовольств, если я попытаюсь сделать это.

- Возможен даже бунт, - добавил декан Веник.

Губернатор поднес к своему уху ладонь:

- Послушайте, Канонисса. Вы слышите? Люди восхищены. Они думают, что это некий сюрприз взамен того колдуна, которого мы им обещали.

- Возможно, что никакое это не недоразумение, в конце концов, - добавил ЛаХэйн. - Пути Бога-Императора неисповедимы.

Эммель кивнул и поаплодировал:

- О, да-да. Вы, вероятно, правы, – его глаза светились идеей этого. - Я поражен – настоящая Сестра Битвы на поле? Что за игра теперь будет!

- При всем уважении, губернатор, сестра Мирия возможно ранена, и она там не одна. Сестра Верити – госпитальер, и от нее нет толку в бою, – непреклонно произнесла Галатея.

ЛаХэйн спокойно кивнул, приняв это замечание:

- Я уверен, что Император придаст ей сил, дабы она смогла отстоять честь своего призвания.

Мирия вылезла из-под обломков деревянных декораций и содрогнулась в приступе боли: ее правая рука была вывихнута. Стиснув зубы, она перехватила свое правое запястье левой рукой и дернула. Послышался противный хруст, и мгновение острой боли прошло сквозь тело боевой сестры. Она проигнорировала боль и, ощутив металлический привкус во рту, сплюнула кровью.

Затем обернулась на стон – туда, где лежала Верити. Госпитальер была невредима, но оглушена, и Мирия помогла ей подняться на ноги.

- Де… Девушка… - начала Верити, но замолчала, когда другая женщина указала перчаткой на обломки. Молодая девушка, одетая как Целестина, выпав из рук Верити, разбилась, и теперь лежала посреди кучи обломков. Невидящие пустые глаза смотрели в ночное небо. Верити встала на колени и закрыла веки мертвой девушки, прошептав строфу похоронного обряда над телом.

Рев зрителей хлынул со всех сторон, громкий, подобный океану, бьющемуся о берег в сильную бурю. Некоторые из игроков, имитирующие эльдар в этом пародийном сражении, были напуганы внезапным грохотом упавшего сверху металла, отчего оглядывались по сторонам, испытывая замешательство. У тех, что были поближе, Мирия различила замаскированные под сюрикеновые излучатели чужаков самые обычные скорострельные винтовки и дробовики. Направленные на нее взгляды Мирия знала очень хорошо. Подобные выражения лиц были свойственны еретикам-прислужникам, солдатам-рабам и сектантам, падшим в абсолютную ярость своих демагогий.

- Держись рядом, - шикнула она Верити. - Они собираются стрелять по нам.

Госпитальер покачала головой.

- Но почему?

Мирия проигнорировала ее вопрос и двинулась вперед, сходя с груды обломков и поднимая руку в предупредительном жесте.

- Мы не участницы в ваших играх, - сказала она уверенным ровным тоном. - Держитесь подальше.

Выряженные люди были одеты в однообразные покоробленные костюмы, поэтому было непонятно – есть ли среди них какие-либо звания или иерархия. Они неуверенно смотрели то на женщин, то друг на друга. Мирия знала, что нужно было делать - позади развалин платформы в стенах арены были ворота, за которыми она будет в безопасности.