Путь меча - Илья Ангел

Вскоре деревья начали редеть, заменяясь обугленными, почерневшими стволами. А под ногами вместо мха и папоротников появился чёрный, хрустящий пепел. Я вышел на край огромной долины, уходящей за горизонт. Картина была апокалиптической. Куда ни глянь, везде простиралась чёрная пустошь, усеянная скелетами деревьев, словно гигантскими спичками, обгоревшими дотла. Небо здесь казалось более блёклым и каким-то высоким. Воздух звенел от остаточной огненной Ци. Она щипала кожу и оставляла горьковатый привкус на языке.

«Локация „Выжженная долина“ достигнута. Активирую режим сканирования флоры. Радиус: 100 метров. Нужное растение будет помечено голубым».

Я медленно двинулся вперёд, осторожно ступая по золе и вглядываясь в мрачный пейзаж. Юнь Ли отмечала жёлтым светом редкие уцелевшие лекарственные травы, обладающие устойчивостью к огню, но желанная голубая метка не появлялась.

Прошло ещё полчаса. Солнце начало клониться к западу, отбрасывая длинные, уродливые тени от обгорелых деревьев. Внезапно система выдала предупреждение:

«Обнаружена враждебная энергетическая сигнатура. Направление 2 часа. Расстояние 7 метров. Уровень угрозы: средний. Источник: Огненный скорпион (Духовный зверь 1-го уровня). Состояние: патрулирование территории».

Я немного повернул голову и увидел его. Почти метр в длину, с глянцевым чёрным панцирем, отливающим багровым. Его хвост с раскалённым, как уголёк, жалом был поднят и готов к атаке. Скорпион явно полз в мою сторону.

Я медленно обнажил тесак. Это была не лунная лисица с её иллюзиями. Это был прямой, ядовитый боец. Идеальный тест для моей новой силы.

Скорпион, поняв, что обнаружен, с устрашающей скоростью ринулся в мою сторону.

Я не стал ждать. Сделав короткий выдох, я активировал Взгляд Мечника, после чего пропустил немного Ци через «Зародыш Меча» и ринулся навстречу. Моё движение было резким и точным — «Рассекающий Горизонт».

Тесак свистнул в воздухе, оставляя за собой тонкий след стальной Ци. Моей целью была едва заметная впадина чуть выше глаз.

Лезвие с глухим стуком встретилось с хитином. Моя Ци, острая и концентрированная, легко пронзила его защиту. Раздался короткий, сухой хруст.

Огненный скорпион дёрнулся, попытался ударить хвостом. Но это было уже вялое и неточное движение умирающего существа. Я легко уклонился, наблюдая, как гаснет багровый свет в его жале.

Я стоял, тяжело дыша. Не от боли или усталости, а от адреналина и удовлетворения. Всего один удар. Чисто и эффективно. Моя первая победа как мечника. Пусть это был зверь всего первого уровня, но я чувствовал себя просто королём мира.

«Угроза нейтрализована. Эффективность атаки: 81 %. Распределение Ци: удовлетворительное».

Я уже собирался продолжить путь, как вдруг новый текст замигал перед глазами, на этот раз приятным голубым свечением.

«Обнаружена целевая флора. В 50 метрах к северо-востоку».

Сердце заколотилось в груди. Я быстро преодолел это расстояние, перепрыгивая через обугленные стволы упавших деревьев. И вот, в тени огромного обгоревшего дуба, я увидел его.

Цветок. Невысокий, с тонкими, пепельно-серыми лепестками, которые казались сотканными из самого пепла. В его сердцевине пульсировал мягкий, тёплый оранжевый свет, будто тлеющий уголёк. Воздух вокруг него был чистым и спокойным, словно он впитывал в себя всю хаотичную огненную Ци долины, фильтруя и преобразуя её. Это была «Пепельная роза».

Я осторожно приблизился, боясь спугнуть это хрупкое на вид чудо. Использовав технику «Живая сталь», я сконцентрировал Ци в пальцах и аккуратно перерезал энергетический канал у основания стебля. Лепестки чуть дрогнули, и их свечение на миг стало ярче. Я бережно уложил цветок в специальный деревянный футляр, купленный у старика Чжана.

Задача была выполнена.

Но едва я выпрямился, как Юнь Ли выдала новое, срочное предупреждение, выделенное красным.

«Внимание! Обнаружено несколько энергетических сигнатур, приближающихся к вашей позиции. Уровень угрозы: средний. Источник: Группа людей. Настроение: агрессивное, целеустремлённое».

Холодные мурашки пробежали по спине. Люди в таких местах просто так не гуляют. Они явно тоже ищут редкие растения.

«Анализ. Энергетические сигнатуры соответствуют практикам уровня ученик 1 звезда. Уровень Ци: 15–25 %. Оснащение: стандартное оружие, инструменты для сбора. Вероятная цель: „Пепельная роза“. Вероятность конфликта: 87 %».

Конкуренты. Другие искатели приключений или наёмные собиратели, выследившие тот же редкий цветок, что и я. Они, должно быть, почуяли всплеск энергии, когда я срезал растение.

Я огляделся. Прятаться было негде, лишь голые, обугленные деревья и пепельная равнина. Бежать назад, в лес, означало вести их за собой прямиком к Ущелью Ветров. Это было неприемлемо.

Оставался один вариант, встретить их и выяснить намерения. А там буду действовать по обстоятельствам.

Я спрятал футляр с розой за пазуху, крепко сжал рукоять тесака и сделал глубокий вдох, пропуская Ци через «Зародыш Меча». Холодная, острая энергия разлилась по телу, обострив чувства и притупив остатки усталости. «Взгляд Мечника» всё ещё работал, показывая мир в сетке оптимальных траекторий атаки.

Из дымной мглы на краю долины вышли трое: двое мужчин и женщина. Все — в потёртой, но прочной кожаной броне, с мечами на поясах. Их лица были жёсткими, глаза опытными и жадными. Лидер — мужчина со шрамом через глаз, остановился в десяти шагах от меня и оценивающе окинул взглядом.

— Ну вот, убедились, что моё чутьё энергии меня не подводит? — хрипло рассмеялся он. — Младший, ты тут случайно не видел один цветочек? С пепельными лепестками и огоньком внутри?

Глава 8

Трое. Они стояли полукругом, перекрывая самый удобный путь к отступлению. Не бандиты в прямом смысле, но их позы и взгляды говорили сами за себя. Если я им не подчинюсь, разницы для меня не будет.

'Анализ тактической ситуации:

 Противник А (лидер, шрам): Уровень Ци 25 %. Стиль: прямой, силовой. Оружие: тяжёлый меч.

 Противник Б (худой): Уровень Ци 18 %. Стиль: скоростной, атакующий с флангов. Оружие: боевой цеп.

 Противник В (женщина): Уровень Ци 22 %. Стиль: поддержка, дистанционные атаки. Оружие: лук, короткий меч.

Вероятность успеха в прямом столкновении: 31 %. Рекомендация: поиск путей деэскалации или использование фактора неожиданности'.

Деэскалация? Сомневаюсь. Они почуяли добычу и не уйдут с пустыми руками.

Я не ответил на вопрос лидера сразу. Вместо этого я медленно, демонстративно осмотрел каждого. Мой взгляд был спокоен, почти отстранён. Я видел их слабые точки: напряжение в передней ноге у лидера, неуверенный хват цепи у худого, уже натянутую тетиву лука у женщины.

— Цветок? — наконец произнёс я, и мой голос прозвучал ровно, без тени страха. «Дыхание Острой Стали» работало без остановки, наполняя меня энергией стали, что позволяло сохранять спокойствие. — А с какой стати я должен отчитываться перед вами? Эта долина никому не принадлежит.

Лидер со шрамом усмехнулся, обнажив жёлтые зубы.

— Младший, ты, видимо, новичок в этих краях.