Свет пылающих теней - Крис Эвас

– Я много беседовал об этом с моими мудрейшими советницами. Со временем они поняли меня и оценили мой замысел. Я рассчитываю, что вы тоже его оцените. Однако должен заметить, я недостаточно оценил их сдержанность и скромность. Я был практически уверен, что кто-нибудь из них проговорится вам о моих планах и вы будете в курсе.

– По всей видимости, они предпочли этого не делать, – сказал Конова.

– Да, видимо, так и есть. – Принц не сумел скрыть довольную ухмылку. – Что ж, несомненно, они, как и я сам, не хотели отягощать вас важными государственными делами, чтобы вы могли всецело предаться насущным боевым задачам. И должен сказать, что с этим делом вы управились великолепно. Писец ее величества не жалела чернил на то, чтобы ваши подвиги стали известны нашим добрым подданным.

Жизнерадостность его высочества заметно подувяла. Конова читал достаточно репортажей Ралли и прекрасно понимал, почему наследник престола от них не в восторге. Госпожа Синдзин никогда не забывала тем или иным способом приплести к повествованию высокородного командира полка, но основное внимание она неизменно уделяла эльфу-майору и его солдатам.

– У моего редактора нюх на то, что хорошо продается, а железные эльфы, особенно эти, идут прямо-таки нарасхват, – пояснила Ралли.

– Да-да, конечно, – кивнул принц с напускным безразличием. – Простонародье, что с них возьмешь!

Он расплылся в прежней улыбке и подчеркнуто торжественно взмахнул кивером.

– Еще раз снимаю перед вами шляпу, милые дамы! Сохранив наши разговоры в тайне от майора, вы показали всему свету, что болтливость отнюдь не является неотъемлемым свойством прекрасного пола!

Милые дамы превратились в иллюстрацию к картине «Обузданная ярость». Правда, к названию ее следовало добавить «с трудом». Поскольку взгляды всей троицы запросто могли сделаться убийственными отнюдь не в переносном смысле, в другое время Конова от души повеселился бы. Но не сейчас.

– Вы что-то говорили насчет каких-то возможностей, – напомнил он принцу.

– Не «каких-то возможностей», майор, а уникальной возможности, которая представляется раз в жизни. Я имел в виду Звезды!

Наследник престола понизил голос, однако глаза его сверкали.

– Пока что нам известно только об одной, – напомнил Конова, – и она осталась оберегать земли эльфидов.

Звезда Сильра имела необычайное сходство с волчьими дубами Великого леса Хинталанда. После битвы при Луугут-Йоре она превратилась в могучее, величественное древо, сделавшись мостом между небом и землей, проводником стихийной силы природы, распространившейся по стране и отныне защищавшей Эльфию от посягательств Темной Владычицы.

Солнечное настроение принца мгновенно испортилось.

– Да. И я намерен не допустить повторения.

По-видимому, его высочеству ужасно хотелось заполучить упавшее светило для собственной коллекции. Он перевел дух и заставил себя снова улыбнуться.

– Разумеется, майор, Звезда нечто значительно большее, нежели просто магический оберег. Это символ. Провозвестник перемен. Возвращение могущества, давным-давно покинувшего этот мир. Это...

Наследник престола осекся и в изумлении уставился на Конову.

– Звезды похожи на вас, майор! Некогда они были одной из сил этого мира, потом они оказались извергнуты вовне, потому что сила их сделалась неуправляемой, теперь же, когда их энергия нужнее всего, они вернулись, и им можно найти удачное применение!

Ну, пошло-поехало!

– Еще один миф? – уточнил Конова, переводя взгляд с принца на женщин.

– Потерянная библиотека Каман-Рала отнюдь не миф! Это было крупнейшее в истории хранилище знаний. Библиотека Королевского общества тавматургии и науки бледнеет по сравнению с ней. Я провел почти десять лет, пытаясь разыскать ее.

– То есть все это, – Стремительный Дракон указал на корабли в бухте, – ради нее? Мы пришли сюда ради каких-то книжек?

– Не ради «каких-то книжек»! Ради знаний, майор, ради знаний! И эти знания позволят нам вступить в новую эру! Представьте себе множество изобретений, множество открытий – и все они собраны в одном месте!

Конова представил. Ему сделалось не по себе. Могущество имеет тенденцию накапливаться и накапливаться, покуда не рванет, распределяясь по огромной территории. Именно так рождаются и рушатся империи.

– Это уже пробовали сделать до вас и кончили плохо. Разве в преданиях не говорится, что Каман-Рала изрубили на сотню кусков и разбросали по пустыне и в открытом море? И что его великую библиотеку поглотили пески, вместе с городом Урджаллой и всем его населением?

Конова взглянул на женщин, но те, против обыкновения, помалкивали. Он не мог понять, то ли ведьмы злятся на принца, то ли разочарованы им.

– То было в древности, сейчас иные времена, – сказал принц. – Звезды раскрыли громадные возможности, и задача мудрых и проворных – оседлать ветер перемен и суметь воспользоваться им. Это тончайшая политика, майор. Я проложу новый курс, и империя и все ее подданные только выиграют от этого. Ну а пока позаботьтесь о том, чтобы разгрузка закончилась до полудня.

Наследник престола перевел дух и окинул взглядом корабли в бухте.

– Пришла пора менять мир!

Глава 11

ОТ ЕГО КОРОЛЕВСКОГО ВЫСОЧЕСТВА

ПРИНЦА КАЛАГРИИ

НАРОДАМ ЗДЕШНИХ ЗЕМЕЛЬ

Возвращение Звезд Силы и Знания возвестило рассвет Новой Эры. Да будет известно всем и каждому, что отныне Тьма изгоняется навеки и в этих бесплодных землях снова воссияет свет правосудия, истины и процветания. Пришло время возрадоваться и возвеселиться. Слишком долго страдали вы под пятой тирании хаоса и раздоров. В отсутствие сильных и добросовестных властей эти земли пали добычей бандитизма, в то время как берега их разоряли безжалостные пираты. Повсюду процветали гнусные и недостойные суеверия, отравляя души и умы добропорядочных граждан. Да будет известно всем и каждому, спасение близко! Ликуйте!

Знайте, что я, наследный принц Калагрии, явился сюда не завоевателем, но освободителем.

Империя не стремится возложить на вас ярмо, подобное тому, которое взвалили на вас беззаконные негодяи. Я прихожу к вам как ваш слуга, предлагая помощь в годину нужды. Мои подчиненные уже распределяют лекарства, пищу и другие необходимые вещи среди тех, кто показал себя друзьями Калагрийской империи и сторонниками Просвещения и Порядка. Ключ к избавлению в ваших собственных руках. Возденьте их, вознося хвалу вашей империи, и будете спасены!

ПРЕДПИСАНИЯ ОТНОСИТЕЛЬНО ДОЛЖНОГО ПОВЕДЕНИЯ В ДНИ МИРА И ПРОЦВЕТАНИЯ

Предписание первое. Любой, будь то человек, эльф, гном, орк или кто иной, использующий оружие либо магию против калагрийской армии или саботирующий выполнение указов властей, вызывая тем самым неудобства или хуже того, будет считаться врагом блага и караться без милосердия.

Предписание второе. О любых известных лазутчиках Темной Владычицы, орках и беззаконных бандах, несущих лишь ужас и горе, следует незамедлительно доложить ближайшему представителю властей Калагрийской империи. Отказ сделать это будет рассматриваться как объявление войны Калагрийской империи.

Предписание третье. Любой акт неповиновения или бунт против великих и благих деяний Калагрийской империи в этих землях будет караться ЖЕСТОКО И БЕСПОЩАДНО. Колодцы будут засыпаны солью, строения разрушены, скот истреблен, запасы провизии переданы верным и законопослушным гражданам, транспортные средства (как то: верблюды, лошади, мулы и крупные козы) конфискованы, одомашненные драконы крупнее мула расстреляны на месте.

Предписание четвертое. Любые сведения касательно обнаружения и местонахождения библиотеки Каман-Рала, упавшей Звезды или любого другого источника знания и могущества надлежит незамедлительно сообщать представителю калагрийской армии. Информаторы, благодаря которым удастся обнаружить что-либо из вышеперечисленного, получат награду. Сокрытие сведений будет караться (см. Предписание третье).

ЕГО КОРОЛЕВСКОЕ ВЫСОЧЕСТВО

Принц Тиккин

Вонючая бухточка на западной окраине Назаллы как нельзя лучше соответствовала настроению Коновы. Он утер пот со лба. Суждено ли ему когда-нибудь встретить средство передвижения, не исполненное намерения утопить его, сбросить наземь, наступить копытом или, наконец, сожрать? Положив руку на эфес сабли, эльф осторожно приближался к несомненному представителю последней категории. Чудовище имело рост не менее шести футов, а спина его изгибалась горбом, будто на нее успели навьючить огромный тюк с припасами. Покрытое короткой бурой шерстью животное, казалось, целиком состояло из длиннющих ног, шишковатых колен и громадных то ли ступней, то ли копыт, Конова так и не смог дать им точное определение. Уморительная голова, венчавшая змеиную шею, выглядела абсолютно мирной и безобидной, а потому вызвала у Стремительного Дракона особое подозрение.