Блуждающая река - Валерий Мухачёв

 Проводы двух всадников были короткими. Лошади сорвались с места в галоп, как только почувствовали отсутствие препятствия в виде изгороди загона, оставив Фростена и Руалу в таверне одних.

 Уже через час Джек ослабил поводья, и его конь перешёл на лёгкую рысцу. Томми последовал его примеру. Ещё минут тридцать они ехали уже шагом. Солнце поднялось на ту точку в небе, когда жара приблизилась к тридцати семи градусам, но ещё не достигла своей высшей точки.

 Тем не менее, Джек остановил своего коня у чахлой лиственницы, росшей недалеко от едва заметной тропы, которой пользовались редкие в этом краю звери.

 В скудной тени этого дерева совсем недавно, вероятно, пряталось какое-нибудь животное. Джек, брезгливо морщась, отломил ветку и отбросил кучку свежего помёта в солнцем освещённую сторону, расстелил палатку, после чего привязал коня к дереву.

 -Думаю, нам обоим хватит места здесь отдохнуть до спада жары, - не глядя на Томми, сказал он, улёгся на брезент и раскинул на сухой дёрн свои длинные ноги.

 Томми продолжал сидеть в седле на коне, смотрел на подножие Серых гор, неприветливо возвышавшихся рядом.

 -Джек, что-то здесь мне не нравится! - задумчиво проговорил он.

 -Сделай из веток веник, подмети, сразу и понравится, - не двигаясь, лениво проговорил Джек. Он продолжал лежать, из-под головного убора следил за Томми, который не спешил покинуть седло лошади.

 Когда же Джек заметил, что Томми вынул притороченное к седлу ружьё, он сел на брезент палатки, вцепился в рукоять кольта на поясе. Джеку показалось, что Томми намеревался застрелить его, и минута показалась ему подходящей сделать это тоже, опередив друга - "Руала будет свободной, а у меня будет девяносто девять процентов шансов из ста"! Эта мысль опьянила Джека сильнее самого крепкого рома.

 Кольт медленно вынимался из кобуры, готовый взлететь в воздух и выплюнуть пулю самого убойного калибра. Но это было только минутное помутнение его рассудка.

 -Давай уедем отсюда! - сказал нервным голосом Томми. - Здесь нельзя оставаться!

 -А, чёрт! Вечно тебе что-то кажется! - проворчал Джек, отпуская рукоятку кольта, позволив ему занять своё место в кобуре. Он свернул брезент, притянул бечевой позади седла. - Ну, поехали!

 Томми ехал впереди, держа наготове ружьё. Неожиданно тропа раздвоилась. Томми предложил повернуть направо, но Джеку хотелось - налево, чтобы продолжить движение по холмистой равнине, в обход Серых гор, заметив, что правая тропа вела вглубь мрачного каньона.

 Томми хотелось быстрее раскрыть тайну реки, которая уж точно в нагреваемых до сорока-сорока пяти градусов жары песчаных просторах успела бы высохнуть, не успев превратиться в приличный ручей.

 В каньоне, конечно, такое чудо могло произойти. Поэтому, Томми настаивал на своём выборе.

 Ему так хотелось начать и закончить поиски этой несуществующей реки как можно быстрее и вернуться в Долину Безмолвия, где его ждала Руала!

 Они спорили бы ещё несколько минут, если бы не раздался вдали выстрел из винтовки. Гулкое ъхо, прокатившееся в Серых горах, ускорило окончание спора двух музыкантов.

 В следующую секунду, не сговариваясь, они во весь опор скакали вглубь каньона, повторяя его зигзаги, которые усложняли попадание в них пуль, если, конечно, кто-то стрелял именно в них. Звуки выстрелов в глубине каньона, казалось, вплотную приблизились к ним, и музыканты гнали лошадей, рискуя свалиться на твёрдую скальную породу и сломать себе шеи.

 Джек скакал позади Томми. У них обоих было такое ощущение, что они скачут по коридору, который простреливается с двух сторон.

 Когда скалы с двух сторон каньона стали недоступны неизвестным преследователям, выстрелы прекратились. Томми перевёл коня на рысцу и оглянулся. Джека позади него не было. Томми повернул коня и медленным шагом направил его назад. Довольно быстро он обнаружил своего друга на песчанике, непонятно как, упавшего именно на это, не очень жёсткое "ложе". Конь лежал на боку метрах в десяти. Томми соскочил с коня, бросился к другу, повернул лицом вверх. Джек почти сразу открыл глаза. Он был жив, но смотрел на Томми так, будто перед ним был незнакомец, один из тех, что гнались за ним и стреляли.

 Джек! Это же я - Томми!

 -А эти где?

 -Я вижу только твою лошадь. Что случилось?

 Томми и сам видел, что лошадь друга бьётся в конвульсиях, но ему было не ясно, ранена она или просто упала, оступившись на усыпанном камнями и щебнем основании каньона.

 Джек, почувствовав окончательно, что вокруг него, кроме Томми, нет никого, поднялся с земли. Оказалось, он не был ранен, только получил приличный ушиб головы и несколько ссадин при падении с лошади. Конь Джека махал неестественно выгнутой передней ногой и был обречён.

 Томми молча постоял у изголовья лежавшего коня, покачал головой.

 -Джек, пожалуй, его придётся пристрелить.

 Джек вынул кольт из кобуры, подошёл к лошади вплотную и выстрелил в её ухо. Лошадь подёргалась в конвульсиях и замерла.

 -Надо уходить, здесь скоро начнётся пир, - сказал Джек. Томми ножом откромсал приличный кусок мяса от бедра лошади, завернул в полотенце и сунул в рюкзак.

 -Когда остановимся на ночлег, поджарим, - сказал он.

 -Так мы же на одной лошади поедем, а ты ещё увеличиваешь ношу! - запротестовал Джек.

 -А ты оглянись! Кажется, кому-то повезло меньше, чем нам! - воскликнул Томми.

 Джек оглянулся и увидел приближающуюся к ним лошадь. Седло на ней было без всадника. Лошадь, увидев идущих к ней Томми и Джека, остановилась в нерешительности, но что-то мешало ей повернуть назад. Томми шагал осторожно, оставив позади Джека, стал подманивать лощадь куском лепёшки, и она доверчиво потянулась к лакомству.

 Захватив уздечку лошади, Томми подвёл её к Джеку.

 -Вот тебе подарок от индейцев!

 Только сейчас они увидели верёвку, которая тянулась за лошадью. Позади лошади волочился по земле истерзанный труп человека.

 -Что будем делать? - растерялся Томми. - Повесят на нас это убийство "фараоны"!

 Джек всматривался в лицо убитого, которое было под кровавой маской неузнаваемо, несколько мгновений, потом нагнулся и обшарил карманы убитого.

 -Сейчас уже не так светло, чтобы что-нибудь разглядеть. Давай погрузим его на коня и вернёмся назад. Там и для костра дров найдём, и те, кто это сделал, уж точно отправились по домам.

 Но Томми наотрез отказался. Он просто не верил, что гнавшиеся за ними люди так благодушно настроены, и предложил переночевать в каньоне.

глава тринадцатая

 То, что увидел Фред Уимпл, было похоже на чудо, которому не было объяснения! Сначала появился сверху свет необыкновенной силы, который ослепил бы его, если бы не был окрашен в семь цветов радуги и не был бы постепенно усиливающимся. Вода, только что спокойная, вдруг забурлила под воздействием мечущихся в ней рыб, которых оказалось в воде множество.