Эстафета разума - Александр Шалимов

- Но об этом веществе на Земле еще ничего не известно, нерешительно возразил Кирилл, - может быть...

- Ничего другого не может быть, дорогуша, - холодно прервал Бардов. - Пожалуйста, принесите коробку немедленно.

- Вопрос с шахтами тоже замораживается? - спросил Сергей.

- Почему? - удивился шефуня. - Разве шахты имеют отношение к фантомам? Мы будем их проходить совершенно в иных местах. Об этом сегодня тоже договорюсь с Джиксом. Первую шахту заложим в ближайшее время. Так что заканчивайте подготовку аппаратуры.

Первую шахту заложили примерно на равных расстояниях от советской и американской станций. Решено было вести проходку вахтовым способом, устроив для этого временный лагерь. Вахты сменялись каждые трое суток. Вахта - четверо: двое русских, двое американцев. Шахту задали наклонной, под углом около тридцати градусов к горизонту, для удобства подъема и спуска энергетических агрегатов, которыми осуществлялась проходка.

Агрегатов было два, оба термоядерные. Американцы использовали стандартный блок своей электростанции, которая снабжала теплом и энергией их базу. При работе американский агрегат давал мощную струю перегретого пара. Лед, сквозь который велась проходка, испарялся, а избыточное давление, возникавшее у забоя, выносило весь пар вместе с минеральными частицами, освобождавшимися при испарении льда, наружу - в разреженную атмосферу планеты.

Сердцем советского агрегата тоже был стандартный термоядерный блок энергетической установки. Однако Сергей перемонтировал его, использовав для проходки сам плазменный луч. Лед и заключенные в нем минеральные обломки не просто испарялись, а распадались на составляющие элементы, которые в виде плазменной струи выносились наружу.

При работе американского агрегата устье шахты напоминало гейзер в момент извержения, а когда на смену американской Сергей включал свою установку, оно превращалось в небольшой вулкан. Естественно, что обе установки управлялись дистанционно. Они обеспечивали проходку со скоростью до десяти метров в сутки и обладали каждая своими достоинствами и недостатками. Скорость проходки у американской установки была немного меньше, но во время ее работы можно было следить за составом минеральных обломков, включенных в лед. Они выносились на поверхность в струе пара почти неизмененными. При работе советской установки скорость проходки возрастала, но минеральные частицы полностью уничтожались.

Несмотря на то, что при включении обе установки работали прерывисто, краткие энергетические импульсы чередовались с охлаждающими продувами ствола - тепловое воздействие на ледяные стены шахты было значительным. Ствол постепенно расширялся, а в устьевой части вскоре превратился в воронку, обращенную раструбом к поверхности. Это обстоятельство затрудняло подъемы и спуски оборудования и людей. А людям приходилось спускаться в шахту ежедневно для документации пройденных отрезков ствола, взятия проб льда и минеральных включений, профилактического осмотра энергетических установок, кабелей, канатов. Вахты обычно работали в две смены: одна осуществляла проходку, другая, после четырехчасового перерыва, спускалась вниз для документации и осмотра оборудования.

Очередь Кирилла в первый раз подошла, когда забой шахты находился на глубине восьмидесяти метров от поверхности. Вахту вместе с Кириллом нес Сергей, подменявший одного из марсовщиков, занятого срочным ремонтом геофизических приборов на главной Базе. С американской стороны участниками этой вахты оказались доктор Фред Лесли и темнокожий Гибби.

Они встретились возле устья шахты, где американцы, прилетевшие часом раньше, ждали своих соотечественников.

- Мы уже приняли вахту, - объявил Кирилл, поздоровавшись с американцами, - наши сейчас улетают.

- Мы еще нет, - тряхнул головой Лесли, - наши там, внизу.

Он указал на отверстие шахты. Его дымчатые очки зеркально блестели под прозрачным яйцевидным шлемом.

- Спустились снова? - удивленно спросил Кирилл.

- Понятия не имею. Мы их еще не видели.

Небольшой самолет с красными звездами на голубом корпусе взлетел из-за расположенных невдалеке полусферических построек лагеря. Сделав круг над шахтой, он прощально качнул крыльями и взял курс на восток. Кирилл помахал рукой ему вслед.

- Нашим тоже следует поторопиться, - заметил Фред, - по пути сюда мы пересекли зону урагана. Она явно расширялась.

- Думаете, дойдет и к нам? - встревоженно спросил Сергей.

- Нет, но может накрыть нашу станцию. Ветер дул к юго-западу.

- Мы здесь под защитой плато. - Кирилл указал на север. Сильные ураганы, вероятно, обходят стороной это место. Не случайно тут совсем немного песка и щебня. Лед залегает близко от поверхности.

Все взглянули на противоположный край воронкообразного устья шахты, где под трехметровым слоем кирпично-красного щебня лед голубел и искрился в неярких лучах утреннего солнца.

- Наш геофизический прогноз оказался точным, - усмехнулся Фред Лесли. - Три метра наносов, затем лед... Пока все о'кэй!

- Надо было все-таки пробурить контрольную скважину, пробормотал Сергей, - потом начинать шахту.

- Все будет о'кэй, коллега, - снова усмехнулся Лесли, похлопав Сергея по голубому наплечнику скафандра. - Вот увидите - двести двадцать-двести тридцать метров льда, под ним скальное основание - древний рельеф Марса. Шахта - это сразу масса информации. По древнему рельефу от нее можно повести боковые рассечки. Можем встретить малоизмененные породы.

- Ему нужно не просто скальное основание. - Сергей повернул голову в прозрачном шлеме и взглянул на Кирилла.

- Я знаю, да, я знаю, - сказал Лесли, - коллега Кирилл хотел бы сразу найти свою працивилизацию. Этого не могу обещать. - Он рассмеялся. - Боюсь, одной шахты окажется мало.

- Безусловно, мало, - согласился Кирилл, - но одной мы не ограничимся. Кроме того, здесь мы можем встретить дно моря древний марсианский шельф.

Придерживаясь за один из канатов, уходящих на глубину, снизу медленно поднимались две фигуры в звезднополосатых скафандрах.

- Эти пешие прогулки вниз и вверх-сомнительное удовольствие, - заявил Морстон, выбираясь на поверхность, - даже при здешней силе тяжести. То ли еще будет, когда шахта углубится. Надо что-то придумать, Фред! Займитесь-ка в свободное от вахты время. Я рад, что на этот раз все кончилось. Мы с ним устали. - Он обернулся к своему напарнику, шлем которого вынырнул из шахты.

Кирилл протянул руку, чтобы помочь американцу выйти на поверхность, и узнал Джерри Гиббсона.

- Вы? - воскликнул Кирилл. - Здесь? Значит, все хорошо? Поправились?

- Почти, - вымученно усмехнулся Джерри, - во всяком случае мне много лучше. Благодарю вас.