В преддверии бури - Ирэн Рудкевич

Монстр взмахнул крыльями и взвился в воздух. Я бросилась к башне, с перекатом влетела внутрь, на ходу выставляя воздушный щит. Вольная ветряная стихия не сопротивлялась — теперь, когда охранные чары сняты, ничто не мешало ей следовать за мной.

Пол был завален обломками камней, сквозь них густо проросла трава. На высоте второго этажа начиналась мешанина полуистлевших балок и каменных блоков, в беспорядке торчащих из стен и уходящих куда-то вверх, под прячущийся в темноте свод. Едва заметно светилась полоса квадратных окошек — недостаточно маленьких, чтоб крылатый монстр не смог бы протиснуться. А ведь сверху ему будет гораздо удобнее нападать. Не дожидаясь, пока чудовище сделает такой же вывод, я со всего маху плюхнулась на землю и зашарила по ней руками.

В любом оборонительном сооружении, будь то башня, замок или крепость, испокон веку люди создавали подземные коридоры, что тайно ведут за его пределы. Едва ли зеркальную башню можно было отнести к оборонительным, но — чем карг не шутит — вдруг и тут загадочные строители предусмотрели такой ход.

Грозный визг заставил меня вздрогнуть. Я быстрее заработала руками, поползла в сторону — да где же?!

Мощный поток воздуха обдал спину, толкнул вперёд, распластывая по земле; пахнуло тухлятиной и застарелым потом. Хлопнули, складываясь, крылья. Долго разлёживаться я не стала, вскочила на четвереньки, оборачиваясь. Существо, точно прочитав мои мысли, не стало связываться с аркой входа и воспользовалось окном, а теперь сидело на земле в паре шагов от меня, моргая своими будто светящимися во мраке глазами.

— Даже не приближайся! — заорала я и для острастки кинула в его сторону несколько на скорую руку сотворённых огнешаров. Кинула мимо, чтоб только напугать — биться с ним ой как не хотелось.

Существо проводило шары равнодушным взглядом, даже не шевельнувшись, что-то опять пробурчало — мне почудился вопрос — и неторопливо двинулось ко мне. Остановилось, наткнувшись на щит, недоумённо сморщило морду и… пошло дальше.

Да как же это?!

Изумление было до того сильным, что на какое-то время вытеснило страх. Существо не уничтожило щит, нет — я всё так же видела окружающую меня конструкцию и чувствовала, что она работает, сгущая воздух вокруг до твёрдости, подобной камню. Существо просто прошло сквозь него, не ощутив ни малейшего сопротивления, будто для него не существовало ни самого щита, ни создавшей его магии. Но это же невозможно, это рушит все законы и принципы, по которым люди, наделённые волшебным даром, способны управлять потоками силы, текущими через Шагрон, и направлять их, придавая физически ощутимую форму. Или — всё-таки возможно?

Мне оставалось только надеяться на удачу, на слепой рок, на безумную случайность, что даже в этой башне, пусть не оборонительной, пусть неизвестно с какой целью возведённой, всё же найдётся столь нужная мне подземная пустота: потерна, каверна или шахта — что угодно, лишь бы там можно было спрятаться от крылатого монстра, против которого спасовало моё единственное оружие. Существо неторопливо приближалось, клацая когтями по вросшим в землю камням, пасть его приоткрылась — мне показалось, будто за первым рядом усеявших её иглообразных зубов блеснул второй.

Страх вытеснил из сознания все мысли, залил его кипящей чернотой отчаяния и отвратительным, ненавистным чувством беспомощности — не в моих силах было справиться с крылатым порождением неизвестно какой бездны. И вдруг — ощущение пустоты — где-то там, внизу, под прижатой к земле ладонью, — пустоты, уходящей далеко вниз, сырой, затхлой, пахнущей гнилью и разложением — и такой спасительной. Я бросила торжествующий взгляд на монстра — ему оставался лишь шаг, чтоб дотянуться до меня руками-лапами — и ударила ладонью по земле, вкладывая в этот удар весь свой страх, который, как известно, весьма хорошо преобразовывается в силу.

Земля содрогнулась. Монстр, почувствовав, как закачалась, заходила ходуном поверхность под ним, остановился, озадаченно глянул под ноги; последующий толчок, многажды сильнее первого, заставил его покачнуться — и монстр, нелепо взмахнув крыльями, не удержался и рухнул на спину. А моя рука в тот же миг провалилась в пустоту.

— Оставайся ни с чем, каргово отродье! — зло выкрикнула я и изо всех сил оттолкнулась ногами, бросая себя в образовавшуюся дыру.

Сознание возвращалось неохотно, голова гудела словно гонг, по которому, хорошенько размахнувшись, ударили тяжёлой деревянной колотушкой. Я застонала — и удивилась звуку собственного голоса, сиплого, едва слышного даже здесь, среди окружавшей меня тишины. Пошевелила пальцами рук, ног — вроде двигаются, но каждое движение причиняет нестерпимую боль.

Сколько я уже тут лежу? И где это «тут»? В памяти послушно всплыли обрывки долгого падения и собственный, переполненный ужасом, крик.

Найденная мной пустота оказалась вовсе не скрытым подземным ходом или тайником. Это была длинная, узкая шахта, почти отвесно уходящая вниз на десятки саженей. И я, в попытке спастись от чудовища, прошедшего сквозь мой щит так легко, будто его и не было, просто нырнула в этот лаз, не проверяя, что там. И отправилась в долгий вертикальный полёт вниз головой.

Сначала я пыталась сгустить воздух, чтоб хоть немного замедлить падение, но предательская стихия отказалась повиноваться — вероятно, я была слишком напугана и не смогла составить правильную конструкцию. Тогда, в панике, я стала хватать руками торчащие из стен лаза корни в надежде зацепиться за них. В какой-то момент мне даже удалось развернуться головой вверх — и вовремя. Что-то сильно толкнуло в ноги, колени хрустнули и подломились; тело пронзила острая боль, поднявшись по позвоночному столбу, она влилась в голову; я кулем повалилась набок, резкий удар головой — и на этом мои воспоминания окончились.

Осторожно, опираясь на мокрую каменную поверхность, я села, попыталась подтянуть ноги к груди — в коленных чашечках будто взорвался огненный шар, но они послушались, видать, обошлось без переломов. Протянула руку к затылку — пальцы наткнулись на липкое месиво спутанных волос, и ещё один шар лопнул в голове. Я поспешно убрала руку, чувствуя, как от боли снова замутилось сознание, замерла, пережидая дурноту. А затем попыталась открыть слипшиеся глаза. Я ожидала вспышку света, что пронзит меня ещё одной стрелой боли, но реальность оказалась прозаичней некуда — вокруг царила непроглядная тьма. А и вправду, с чего я взяла, что под землёй должно быть светло? Наверное, удар затылком,