Звездная Кровь. Лед-Кузнец - Роман Прокофьев

белую кляксу, расползшуюся на несколько октагонов. Прежде, до Раскола, на ее месте находились бескрайние океаны, полные жизни и достигающие костей Единства, однако во время пришествия Тьмы даже чудесные механизмы Искуснейшего не смогли уберечь их от гибели.

Большая часть этой территории находилась в теневой зоне, но заснеженная поверхность великолепно отражала свет Небесного Трона, отчего здесь царила вечная белая ночь. В отличие от темных регионов в Ледяной Бездне сохранился и воздух — его дарили громадные оксидиновые острова и несколько сапфировых Древ, чьи Ростки взошли еще во времена юности Тысячи Братьев. Как и многие другие, это место пытались возродить, и не без успеха. Но океаны так и не оттаяли, великий баланс был разрушен, и жизнь в Ледяной Бездне изменилась, став совсем иной.

Опасностей здесь было больше, чем снежинок в сугробе.

Белый Дьявол начал спускаться вниз — Портал был хорошо виден издалека и мог привлечь местных хищников. Он не ошибся — уже оказавшись у подножия, увидел стремительные и бесшумные крылатые тени над снежными утесами — стигарды, громадные ледяные птицы, закружили на ним, подобные белым призракам. Вступать с ними в сражение не стоило, взрослый стигард легко мог утащить человека, а звуки схватки могли привлечь и более опасных тварей. В Ледяной Бездне стоило двигаться быстро и незаметно, потому что ее обитатели были злы и вечно голодны.

В первую очередь требовалось понять, где именно он оказался, от этого зависела дальнейшая стратегия. Осколок Единого пытался восстановить в памяти карту расположения Древ: он видел несколько источников бледно-голубого игг-света на горизонте, от едва заметной сапфировой искорки до шапки в половину небосвода. Фьоралис, Алатория, Дрейгиль — древние имена Древ, что образовывали отдельные Круги, которые так и не сомкнулись — из-за огромных расстояний и уникального ландшафта Ледяной Бездны…

Да, рельеф этого региона тоже был странным — он напоминал яму или скорее исполинскую пологую воронку, застывший водоворот шириной в пару октагонов. Будто перед крушением Единство пыталось высосать воду, но не успело, и большая часть застыла ледяными торосами. Но невероятный ледник уже подтаивал изнутри — а может, никогда и не промерзал на всю глубину. Когда осколок Единого был здесь последний раз, Наблюдатель давал Восходящим много повелений, пытаясь вернуть Ледяную Бездну в живое лоно Единства.

Бесконечная борьба, скорее всего, шла и по сей день — процессы, запущенные альфа-разумом, часто были рассчитаны на тысячи циклов, и осознать их величие могли лишь Единые. Белого Дьявола больше интересовало другое — расположение ближайших месторождений звездного льда.

Экзоресурс — сказали бы земляне. Его называли «слезами Искуснейшего», а легенды говорили, что звездный лед появился в тот момент, когда Единый плакал над погибающим от Тьмы Единством, готовясь принести себя в жертву, — и его слезинки окропили Ледяную Бездну, став ее самым ценным даром.

Этот серебряный Минерал обладал двумя важными свойствами. Помимо непревзойденной способности отражать Руны, подобно священной синей стали он постепенно восстанавливал свою форму, поэтому изделия и постройки из звездного льда были почти вечными. Повредить или разрушить их можно, а вот уничтожить — нет, и потому звездный лед ценился мастерами артефакции и рунными кузнецами превыше других измененных материалов. Хороши были и Символы, которые вытачивали из его осколков, хотя сами лед-кузнецы сочли бы это глупым святотатством.

Пришла пора примерить Шкуру Фростбьорна! Он надвинул тяжелый капюшон, став окончательно похожим на прямоходящего ледяного медведя. Подобные чудовища тоже обитали в Бездне, и очень хорошо, если его примут за одно из них. Бродячие фростбьорны часто скитались по ледяным просторам между оазисами, и мало кто отваживался бросить им вызов.

Да, Шкура хорошо защищала от холода и ветра. Но по слежавшемуся снежному покрову удобно было скользить на лыжах или бежать на огромных лапах, но не передвигаться на двух ногах, постоянно увязая и проваливаясь под своей тяжестью. Осколок Единого понимал, что ему нужно раздобыть средство передвижения либо воспользоваться иным способом, иначе потребуется очень много времени и сил, чтобы путешествовать по ледяным пустошам.

Вскоре он парил на Белом Крылане, пробиваясь сквозь порывы ледяного ветра и зорко оглядываясь по сторонам. Полет тоже требовал внимательности — стремительные стигарды могли принять его за конкурента и напасть, и серебряный дрейк не смог бы спасти хозяина от стаи. Воздух же оберегал его от большинства нежелательных встреч — но увы, Крылан не мог нести его сутки напролет.

Когда первые восемь часов полета закончились, огни Игг-Древ уже сложились в знакомое созвездие. Белый Дьявол смог определить, где находится. Судьба вынесла его на вторую террасу — огромное, почти бесконечное плато, спиралью спускавшееся по покатым плечам Бездны. Ближайшим Древом был Норталис, это его свет озарял половину неба, будучи высочайшим, северным маяком Ледяной Бездны. У подножия Древа находился большой оазис, но осколок Единого не испытывал ни малейшего желания посещать его. Найти общий язык с морозниками, больше похожими на разумных фростбьорнов, чем на людей, удавалось немногим, хоть этот дикий и неприветливый Народ и признавал законы Восхождения. Вряд ли что-то изменилось за то время, что его сковывали Цепи и проверять это не имело никакого смысла. Кроме того, продолжался сезон Дикой Охоты, малый Круг наверняка подвергался нападениям агрессивных тварей, и это была чужая война.

Вечером пришлось вспомнить, как найти укромное, недоступное хищникам место, как вырезать снежные кирпичи и строить ночное укрытие так, что его свод не обрушится ночью даже под поступью айсмута, а внешний вид не выдаст обитателя. За пару часов осколок Единого построил снежный дом-улитку из блоков фирна, с помощью Аспекта нагрел внутри воздух и долго водил онемевшим пальцем по обледенелой стене, прикидывая дальнейший маршрут.

Чаша и Колодец — очень далеко, путешествие туда займет много дней. Но если руины Бастиона Холодного Льда, старого дома лед-кузнецов, здесь, то Хребет, крупнейшее из известных месторождений звездного льда, тоже находится тут. Однако Хребет вырабатывали сотни циклов, за него велись настоящие войны, в конце концов вынудившие лед-кузнецов уйти в Чертоги Эргиаля, и осталось ли хоть что-то от легендарного месторождения? Если нет, то нужно двигаться к Короне — крепости ледяных великанов, что террасой ниже. Возле нее находится Поле Шипов — опасное и неудобное месторождение, но там точно должен быть звездный лед.

А где есть лед, там рано или поздно появятся лед-кузнецы. Белый Дьявол был практически уверен, что найдет их там, потому что мастера Эргиаля считали, что звездный лед — весь, без исключения — принадлежит им. Исполняя древнюю Клятву своего Народа, они держали под невидимым присмотром все месторождения, и любой, дерзнувший начать