Оружие юга (ЛП) - Гарри Норман Тертлдав

"Почему ты не сказал об этом, когда мы были там, Генри?" - потребовал Коделл, глядя на своего друга.

"Если бы вы нашли что-то сами, тогда ладно," - ответил тот. "Но Эндрю прибыл сюда по моей просьбе. Я не могу разоблачать его, глядя ему в глаза."

"Но приказы…" Коделл остановился, вспомнив, что он думал об этих приказах накануне. Он положил руки на бедра. "Знаешь что, Генри?" Плезант покачал головой. Коделл сказал: "Ты бы лучше следил за собой, потому что насколько я могу видеть, ты превращаешься в настоящего бунтаря-конфедерата. Элси Хопкинс хлопнул себя по колену и засмеялся. Плезант неуверено улыбнулся. "Это что, комплимент?" - спросил он.

"Будь я проклят, если я знаю," - сказал Коделл.

Дорожка извивалась, как змея. Отойдя от фермы Эндрю Гвинна, Плезант совершенно потерял ориентировку, как и Коделл, который подивился, какие странные места оказывается есть всего в нескольких милях от его дома. Без Молли, которая подсказывала им, куда идти, они, возможно, бродили бы по кругу. Голубые сойки издевались над ними из сосен.

Вскоре они набрели на еще одну поляну в лесу. Коделл посмотрел сначала на Молли, потом на Генри Плезанта, потом на остальных членов команды. "Никто не знает, кто здесь живет?" - спросил он. - "Ну, так пойдем узнаем."

Они остановились на краю леса, всматриваясь в открывшуюся впереди поляну. Судя по всему, здесь давно уже не жили. Полуразрушенная хижина была без крыши, в полях буйствовали сорняки и кустарники среди остатков саженцев.

Боб Сотхард зашагал поперек поля. Элси Хопкинс хотел было последовать за ним, но Коделл удержал его за руку и попытался остановить окликом Сотхарда: "Осторожнее, Боб. Мы уже можем быть где-то рядом с этими ривингтонскими ублюдками."

Сотхард покачал головой и продолжал идти. "Это им надо беспокоиться, а не мне. Они…" Больше он ничего не успел сказать. Залп огня с противоположной стороны поляны настиг его прямо на месте. Он развернулся и с застывшим удивлением на лице упал. Наработанные боевые рефлексы Коделла никуда не делись; при первом же звуке выстрелов он уже оказался за укрытием. И не зря. Мгновением спустя пули пули уже кромсали то место, из которого Сотхард вышел из леса на поляну, ища тех, кто, возможно, был с ним. "О боже, я штаны обмочил!" - буркнул Элси Хопкинс. Коделл даже и не подумал усмехнуться. Если бы он не отлил за деревом незадолго до этого, то, он знал, что и сам бы мог сделать то же самое.

Пули хлестали по деревьм, веткам и кустам снова, снова, и снова. Казалось, у стреляющего под рукой были все боеприпасы мира, и он не стеснялся использовать их. Коделл повернул голову и тихо сказал Генри Плезанту, лежащему рядом с ним: "Это точно не АК-47."

"А что тогда?" Как недавний северянин, Плезант, конечно, еще не настолько хорошо знал свое оружие.

Коделл умудрился покачать головой, не поднимая ее. "Будь я проклят, если я знаю. Но звук грубее, и перерывов на замену рожка не было. Какая-то непрерывная очередь пуль." Он вспомнил, как далеко находятся деревья на другой стороне поляны, и как быстро бедный, самоуверенный Боб Сотхард был убит. "И огромная дистанция стрельбы, черт возьми."

Стрельба прекратилась. "Лежать!" - три человека прошипели одновременно. Молли Бин добавила: "Он пытается выяснить, где мы залегли."

"Нам нужно разделиться," - сказал Коделл. Первоначальный ужас от неожиданного обстрела ушел, сменившись более привычным страхом обычного бою. Избавиться от страха совсем невозможно, но жить с ним можно; четыре года мира слетели с него, как будто их и не было. Когда он снова заговорил, это уже был привычный тон учителя, хорошо знакомый его ученикам: "Генри, мы с тобой попробуем пробраться прямо. Руффин, ты с Элси слева. М…Мелвин, ты останешься здесь, немного прикроешь нас, а затем, если что-нибудь пойдет не так, вернешься обратно и расскажешь все капитану Льюису."

Молли сказала: "Я лучше с тобой, а Генри, Нейт… Он же не так ловок с автоматом."

"Но ты знаешь эту местность лучше. Тебе проще будет добраться до Нэшвилла," - сказал Коделл. Ему казалось лучше переубедить ее, чем просто приказать.

Он сделал глубокий вдох. "Пошли." И скользнул вбок, в более густые заросли. Генри Плезант, пригибаясь, последовал за ним. Полковник по званию, он двигался не хуже индейца. Автомат Молли рявкнул, выпустив три или четыре коротких очереди в сторону ведущегося огня. Ответ был почти мгновенным. Этот огонь был таким яростным, что Коделл понял, что он выбрал для Молли далеко не безопасное место. Против такого чудовищного оружия, кажется, вообще не было безопасных мест. Проскользнув влево, Хопкинс и Биггс тоже начали вести огонь. Противник замолчал на мгновение, а затем направил сметроносный рой пуль в новом направлении. Изжеванные этим монстром ветки деревьев отлетали в разные стороны. Коделл заметил, что он думает об оружии противника, как о разгневанном разумном существе. Когда он сказал об этом Генри Плезанту, тот невесело засмеялся. "Теперь ты понимаешь, как я чувствовал себя под Билетоном."

То на карачках, то ползком, они пробирались между деревьями, ориентируясь на практически беспрерывный рокот вражеского оружия. Молли выпускала короткие очереди каждую минуту или две. Точно так же Элси Хопкинс с Руффином Биггсом. Какое-то время вражеский стрелок обстреливал их поочередно. Затем, видимо решив, что раз Молли не продвигается вперед и следовательно, не так опасна, он сосредоточил огонь на паре передвигающихся мужчин.

"Может, вмешаемся?" - спросил Плезант, поднимая АК-47, из которого он еще не стрелял. Коделл покачал головой. "Пока нет. Лучше подобраться поближе, чтобы ударить наверняка." Плезант козырнул. "Да ты настоящий тактик." Прошло еще больше часа медленного продвижения вперед, прежде чем Коделл заметил, наконец, вспышки выстрелов впереди и чуть левее от него. Он упал на живот и пополз вперед, извиваясь как водяной щитомордник. Генри Плезант не отставал от него. В течение некоторого времени все, что они видели - так только эти вспышки. Когда, наконец, они приблизились достаточно, чтобы разглядеть вражескую позицию, Коделл тихо присвистнул: "А он неплохо там окопался."

По задней части окопа, выбивая пыль, слева направо прошла очередь пуль. Стрелял, очевидно, или Хопкинс или Биггс. Ответный взрыв огня не замедлил себя ждать. Коделл увидел движение силуэта за длинным стволом оружия, высовывающегося из-за насыпи. План тут же сформировался в его сознании. Он прошептал Плезанту: "Отползай от меня вон к тому пню. В следующий раз, когда он начнет стрелять, ударим с двух сторон."

"Хорошо." Плезант осторожно пополз на место. Сам Коделл присел за стволом дерева. Он ждал…

Молли выпустила еще очередь. Скрытый враг не ответил. Тогда раздались выстрелы слева, от Биггса и Хопкинса. Поток пуль из окопа обрушился на них.