Долгое лето - Токацин

- Фрисс? - Некромант нетерпеливо смотрел на него из-за угла. - Что случилось?

- Ничего, - ответил Речник и поёжился. - Тут, и правда, невесело. Куда идём?

- Насквозь, к восточным воротам, - Нецис опустил взгляд. - Не отходи далеко, Фрисс, и не удивляйся ничему. Тут и в лучшие времена никто жить не хотел.

Здесь, вдоль стены, и дальше, к центру, было когда-то много домов - но довольно странных. Длинные каменные платформы высотой по плечо Фриссу выстроились одна к другой, разделённые узкими переулками. Сейчас на них рос мох, топорщились мелкие папоротники, и деревца пускали корни в проёмы для свай. Среди платформ, ряд за рядом протянувшихся к горизонту, изредка виднелись округлые башни, обвитые зачем-то узкими лестницами. Кладку башен едва можно было рассмотреть из-под густой сети лиан. В зарослях на ближайшей платформе ворочался костяной голем-многоножка - не то зацепился и застрял, не то устраивался в гнезде. В окне башни сверкнули глазницы, залитые зелёным огнём, наружу высунулась костлявая рука - и тут же мертвяк шарахнулся прочь.

- Куда делись дома? - Фриссу невмоготу было молчать, он сам начинал казаться себе нежитью. Нецис посмотрел на него косо - вопрос отвлёк его от размышлений.

- Были построены из тростника, давно сгнили, - нехотя ответил он.

- Здесь нет камня, чтобы строить? - слегка удивился Речник и поднял взгляд на туманные очертания восточных гор. Хребет, утопающий в облаках, был уже близко, ещё немного - и Фриссу придётся карабкаться вверх по извилистым тропам... если, конечно, его не сожрут в этом логове мертвецов...

- Камень есть, - Нецис остановился, носком сапога отодвинул к стене горку костей и посмотрел на Речника. - Это "чистые кварталы", только для приезжих. Каждый год всё, что тут построено, очищали огнём. Иначе - разливы Квайи и гнилые болезни.

- Бездна... - Фрисса передёрнуло. - А как же местные? И... откуда сочилось столько дряни? У вас тут что, генераторы мертвечины?

- Си-меннэль... почти так, Фрисс, - Некромант странно усмехнулся. - Это город, где сжигали умерших. Тут - все курганы сожжений, все, что выросли за века. Только это в Тешамгене и делали. Это город, построенный для мёртвых. Запасы Квайи для всей страны. А местные... тут жили странные люди, Фрисс. Мне иногда жаль, что ни с кем из них я не могу поговорить. За "чистыми кварталами" - Город Ритуала. Хорошо бы нам пересечь его до заката...

- Мрря... - согласно откликнулся Алсаг и прижался к Речнику. Хинкассе город не нравился.

За рядами опустевших фундаментов начинался лес. Так показалось Фриссу, когда он поднял взгляд от мха на мостовой. Деревья вошли в город, разворотили мостовую и переплелись ветвями, и гигантские мхи скрылись в их тени. Гхольмы, рыжие, красные и золотистые, засыпали пурпурный мох лепестками, зеленели на низких ветвях округлые мелкие плоды Чинпы, и не меньше плодов валялось под ногами, и летучие мыши, перепутав день и ночь, объедались на дереве и только лениво косились на прохожих, шевеля ушами. Жалкие остатки улиц терялись в моховых дебрях. То и дело приходилось пригибаться, проползая под жёсткими побегами холга, сросшимися воедино.

- Умм... Мыши знают, что съедобно, - пробормотал Нецис, раскусив плод Чинпы и выплюнув семена на ладонь. - Ешь, Фрисс. В припасах одна солонина, лепёшки засохли... Ешь Чинпу. Пробовал когда-нибудь?

- У нас не растёт, - отозвался Речник, осторожно откусывая от крупной ягоды. Чинпа была куда слаще и сочнее, чем казалось на вид. Фрисс даже предложил очищенный плод Алсагу, но кот презрительно фыркнул.

- С собой надо набрать, - подумал вслух Речник, ссыпая плоды в пустой тюк из-под припасов. - Вечером доедим. Нецис! А ещё что-нибудь есть можно?

Некромант не ответил, только поднял руку, призывая к молчанию. Он отложил недоеденный плод, прикрыл глаза и вдохнул полной грудью, а потом часто засопел, будто принюхиваясь к чему-то.

"Что?!" - Фрисс выхватил мечи и завертел головой, высматривая угрозу.

"Аххсса... Мы в этом городе не одни, Фрисс. Тут есть ещё живые," - с явным удивлением ответил Нецис, перестав принюхиваться. "Мало того... это Некроманты."

- Уф-ф... Нецис, хватит уже пугать! - рассердился Речник и затолкал мечи обратно в ножны. - Кому ещё и бродить по этим развалинам... Зайдём к ним в гости?

- Непременно, - прошептал Нецис и смущённо улыбнулся. - Это необычайно интересно, Фрисс... несколько магов, и нежить с ними. Я слышал раньше о таких отрядах, но сам не встречался... как-то не пересекались. Они раскапывают древние города, чтобы узнать о прошлом. Это очень почётно... и очень опасно.

- Некроманты-изыскатели! - хмыкнул Речник. - Почти как ты, Нецис... Где они?

- Сейчас найдём, - колдун вытянул руку перед собой и сделал странный загребающий жест, а потом выкинул семена Чинпы под куст и пошёл дальше по тропе. Фрисс переглянулся с Алсагом и направился за чародеем.

Лес поредел и расступился задолго до первых домов. Их окружала голая площадь, только мох осмеливался расти в трещинах камней. На площади стояли длинные невысокие здания из чёрного камня, под чёрной черепицей, почти не тронутой временем. Это были скорее не дома, а навесы... в проёмах меж колоннами, поддерживающими крышу, что-то возилось и сверкало глазками. Некоторые здания рухнули и валялись грудой камня, некоторые сплавились в огромный ком обломков от страшного жара, обломки иных валялись по всей площади. На её краю, почтительно склонив лысую голову, стоял скелет в тёмно-буром балахоне по колено. На груди был аккуратно вышит склонённый стебель тростника.

"Это их Квайет," - оглянувшись на Фрисса, пояснил Нецис. "Значит, они из Тиалгикиса... Слышишь?"

Откуда-то из-за каменных навесов, из-за угрюмых ступенчатых башен, по углам украшенных резными мраморными черепами, доносился гудящий звук, изредка сменяющийся дребезжанием. Как будто жужжала огромная пчела, больше даже тех, красных и мохнатых, что роем кружили над каждой Гхольмой.

"Флейта-гзеними," - усмехнулся маг. "И то... время обеда, в такую жару даже нежить ленится. Идём, Фрисс. Тут недалеко."

Скелет в балахоне молча вёл их по запутанным проходам между навесами и башнями, останавливаясь, если они мешкали. Флейта гудела всё громче, и Фрисс уловил в воздухе запах дыма, горелых лепёшек и печёных фруктов. За покосившимся навесом показался край зелёного полога, сооружённого из широких листьев Самуны. На платформе, оставшейся от полуразрушенного здания, среди обломков колонн, стояла большая хижина, а рядом, вокруг нещадно дымящего очага, устроенного в груде каменных плит, собрались люди. Раздался недовольный окрик, и флейта смолкла. Нецис кивнул мертвяку на хижину, и тот послушно подошёл к костру, к десятку таких же Квайет, столпившихся у огня.