Любимая - Джил Грегори

Солнце стояло высоко в небе, когда девушка добралась до ручья. Вода тихо журчала, бледно-зеленая и желтая трава качалась на ветру. Груда красных камней возле юкки свидетельствовала о том, что девушка находится в нужном месте. Гранитные склоны гор сверкали в лучах солнца.

Джулиана спешилась. Уединенная атмосфера этого красивого уголка природы действовала на нее умиротворяюще. Щебет птиц, плеск воды и шелест листьев лишь подчеркивали царившую вокруг тишину. Небо было ослепительно ярким. Джулиана поспешно сняла красный жилет амазонки, затем распустила узел на сером шелковом шарфе. Белая шелковая блузка прилипла к влажной спине. Девушка с тоской посмотрела на ручей, однако у нее не было времени на то, чтобы умыться и напиться. Едва она успела привязать Коломбину к тополю, как между деревьев показался всадник. Она побежала ему навстречу.

– Брин уволил меня, – без предисловий начал Джил, спрыгнув на землю. – Вы слышали?

– Да, слышала, но не поняла почему. Если возникло какое-то недоразумение…

– Не было никакого недоразумения. Он специально подстроил так, чтобы Мюллер дал мне неверные указания. Почему-то ему понадобилось убрать меня с ранчо.

Джил как-то странно смотрел на девушку из-под полей шляпы, и Джулиана внезапно вспомнила, как на приеме Мюллер что-то сказал Джону Брину и тот бросил быстрый взгляд на Джила. Это произошло сразу после ее долгой беседы с рыжеволосым ковбоем. Ее охватил ужас при мысли, что Киди уволили из-за нее.

– С Брином творится что-то непонятное, – продолжал Джил, качая головой. – До меня дошли слухи о том, что он… собирается жениться. Всем ковбоям велено держаться подальше от дома – и от гостей.

Джулиана почувствовала, что бледнеет.

– Значит, это правда, – прошептала она. – Он обо всем договорился с моим дядей, но не хочет, чтобы я об этом узнала. А вас, Джил… – В ней с каждой секундой нарастал гнев. – Вас уволили лишь потому, что у нас с вами завязалась дружба!

Джил оглядел поляну.

– Может, да, а может, и нет, – задумчиво произнес он. – Есть еще несколько причин, почему ему захотелось избавиться от меня. Мне кое-что известно о его способах управления. Можно сказать, что у нас с мистером Брином слишком разные взгляды.

Белка спрыгнула на куст и испугала лошадь, но Джулиана, даже не заметив этого, пристально посмотрела в лицо Джила.

– Что вы имеете в виду?

– Ну, меня возмущает, к каким средствам он прибегает, покупая чужую землю… и предприятия. У мистера Брина есть особый способ заставить людей продавать ему свою собственность. Он играет жестоко, Джулиана. И ему всегда удается до минимума снизить цену на то, что он намерен заполучить. К окончанию переговоров люди готовы отдать все за бесценок и счастливы, что остались живы.

Потрясенная, Джулиана в ужасе уставилась на Джила.

– Он давит на них. Вы это хотите сказать? Значит, он мошенничает! – воскликнула она.

– У меня нет никаких доказательств, но, уверяю вас, Брин опасен и безжалостен. Если он построил свою империю, пользуясь теми же способами, что здесь, в Колорадо, значит, с ним лучше не ссориться. – Он поморщился и принялся ковырять в земле носком сапога. – Я тут порасспросил людей насчет него… Наверное, он узнал об этом, и ему не понравилось мое любопытство. Поэтому он и приказал прогнать меня. – Джил пристально посмотрел на Джулиану. – Однако это не имеет значения. Я беспокоюсь за вас. – Он схватил ее за руки. – Правда, что вы собираетесь за него? Мюллер кое о чем намекнул Шорти Макмиллену, и новость распространилась по ранчо со скоростью пожара.

– Я не собираюсь выходить за него замуж, – зарделась Джулиана. – Хотя, полагаю, дядя думает иначе.

Она вкратце рассказала Джилу о своих подозрениях.

– Я намерена дать понять дяде, что возражаю против его плана, – добавила она. – Однако он вправе заставить меня. Он мой законный опекун.

– И он пойдет на это? – спросил Джил.

Джулиана молча направилась к кромке воды, и ковбой, покачав головой, последовал за ней.

– О да, – с горечью произнесла девушка. – Не сомневаюсь, он скажет мне, что я обязана поступать так, как он желает, учитывая, что он содержал меня всю жизнь. Он может даже пригрозить выгнать меня, если я не выйду за Джона Брина. Отчасти он прав, – грустно усмехнулась она. – Я действительно в долгу перед тетей Катариной и дядей Эдвардом: они с детства заботились обо мне. Но, – остановившись и бросив на Джила жалобный взгляд, продолжила она, – я не могу отплатить им тем, что выйду за человека, который мне даже не нравится… и которому я не доверяю. Если понадобится, я сбегу от дяди, из-под его опеки, – она сглотнула, осознав, что этот момент может быть переломным в ее судьбе, – и пойду своим путем. Я не хочу связывать свою жизнь с человеком, который мне отвратителен.

Сердце Джила сжалось от сочувствия к этой очаровательной девушке. Она выглядела такой несчастной, но вовсе не заслуживала, чтобы алчный Эдвард Тобиас бросал ее на съедение этой змее Брину. Джил лихорадочно искал слова, способные утешить девушку. Вдруг он вспомнил, что собирался сообщить ей еще кое-что. Усмехнувшись и вздернув бровь, он заявил:

– Возможно, вы немного взбодритесь, если узнаете, что я напал на след ваших братьев.

Изумрудные глаза девушки зажглись надеждой.

– О, расскажите мне о Уэйде и Томми. Они в Колорадо? – взмолилась Джулиана, сжав его руку.

Ее прикосновение так подействовало на Джила, что он чуть не забыл о теме разговора. Глядя на радостное лицо Джулианы, он подумал, что отдал бы полжизни за то, чтобы она с не меньшим энтузиазмом интересовалась его проблемами и делами.

– Полегче, – проворчал он, отводя взгляд от ее лучистых глаз. – Я не знаю точно, где они, но могу сказать, что они живы. В последний раз их видели на территории Аризоны.

– А где именно? И когда? Кто их видел? – Вопросы сыпались один за другим.

– Тпру, сударыня. – На его веснушчатом лице появилась задорная улыбка. – Для такой малышки у вас слишком много вопросов, но не на все у меня есть ответы. Один игрок в салуне мисс Хетти рассказал, что примерно два месяца назад натолкнулся на банду братьев Монтгомери в Томстауне. Он играл с ними в покер. Вдруг парни вскочили со своих мест и убежали, как будто за ними гнался вооруженный отряд. Поговаривают о налете на повозку с деньгами.

Ограбление. Джулиана прикусила губу, отошла в сторону от Джила и уставилась на зеркальную гладь воды. Она читала газеты, не раз слышала, как дядя Эдвард осуждал братьев, но все равно не верила в их преступления. До настоящего момента, пока Джил не сообщил ей о налете. Господи, что же заставило их стать ожесточенными изгоями, преступниками, которых разыскивают власти? Джулиана подавила готовые вырваться наружу рыдания. Если закон, полиция и охотники вроде Коула Роудона не могут найти их, то какие шансы есть у нее?