Пустые земли - Майкл Муркок

- Хэлло, - раздался послушный хор голосов.

- Какое, ты сказал, у тебя имя, парень? - спросила Няня.

- Джерек Корнелиан, Няня.

- Странное, непривычное имя.

- Имена ваших детей кажутся довольно похожими, если позволите...

- Чепуха. Как бы то ни было, мы будем звать тебя Джерри, Джерри Шутник. Всегда валяешь дурачка, а?

Джерек пожал плечами.

- А эта девочка - Мэри Уилди, ты ее уже знаешь. Бетти Смелая, сестра Бена, Молли Сорванец, Нора Доносчик.

- Я - школьная ябеда, - объявила Нора Доносчик с неприкрытым удовольствием.

- Да, дорогая, и у тебя это очень хорошо получается. Это Глория Великолепная, Флора Дружелюбная, Кэти Добрая, Харриет Высокомерная, Дженни Общительная.

- Для меня большая часть - встретить вас всех, - сказал Джерек, немного копируя любезность Лорда Джеггеда. - Но, может быть, вы скажете мне, что делаете под землей?

- Мы прячемся, - прошептала Молли Сорванец. - Родители послали нас сюда, чтобы избежать участия в постановке фильма.

- Фильма?

- "Великая Резня Перворожденного" Пекинского Па Восьмого - таково, во всяком случае, было рабочее название, - рассказал ему Бен Смелый.

- Это воспроизведение рождения Христа, - пояснила Флора Дружелюбная. - Пекинский Па собирается играть там Ирода.

Имя что-то напомнило Джереку. Так и есть: однажды он встретил путешественника во Времени, который бежал от этого самого Пекинского Па, последнего из Тиранов-Продюсеров, когда тот занимался созданием еще одной драмы об извержении Кракатау.

- Но это было тысячи лет назад! - удивился Джерек. - Вы не могли находиться здесь все это время! Или находились?

- Мы живем здесь по недельному сдвигу, - сказала Няня. Она повернула глаза к хронометру на стене. - Если мы не поторопимся, я опоздаю с повторением цикла. Ох уж эти родители, они не думают обо мне - послали вниз еще одного ребенка, даже не вспомнив о моем графике. А потом удивляются, почему нарушен порядок.

- Вы имеете в виду, что рециклируете Время? - ошеломленно спросил Джерек. - Снова и снова одна и та же неделя?

- Пока не минует опасность, - ответила Няня. - Разве родители тебе не сказали? А теперь снимай свои глупые одежды. В самом деле, у некоторых матерей странные идеи насчет того, как одевать детей. Ты вполне большой мальчик, не правда ли? Значит, для начала ты должен надеть рубашку и шорты.

- Я не хочу носить рубашку и шорты, Няня! Я не уверен, что они пойдут мне.

- О моя доброта! Тебя испортили, Джерри!

- Я думаю, что опасность миновала, Няня, - сказал Джерек с отчаянием, пятясь назад. - Век Тиранов-Продюсеров давно миновал. Мы сейчас близко к концу самого Времени.

- Ладно, дорогой, нас здесь это не касается. Мы представляем собой аккуратную закрытую систему. Не имеет значения, что случится с остальной Вселенной, мы живем снова и снова через один и тот же период. Я делаю все сама, знаешь ли, без какой-либо посторонней помощи.

- Мне кажется, вы немного закоснели в своих привычках, Няня. Вы не хотите встряхнуть свои цепи?

- Так, Джерри, я полагаю, что ты не намеренно груб, потому что ты новенький здесь, но, боюсь, если еще раз услышу от тебя подобные вещи, то буду вынуждена применить строгие меры. Я добрая, Джерри, но строгая.

Огромный робот с громыханием придвинулся на гусеницах и протянул к нему большие металлические руки.

- Теперь мы разденем тебя.

Джерек поклонился.

- Думаю, мне пора идти, Няня. Но обещаю вернуться, как только смогу. И тогда дети смогут начать расти, ведь опасность миновала, и они захотят увидеть внешний мир.

- Придержи язык, мальчик! - яростно взревела Няня.

- Я не хотел... - Джерек повернулся и бросился бежать.

- Солдаты Гвардии! - рявкнула Няня.

Путь Джереку преградили огромные механические солдаты. На их лицах не было никакого выражения, и они не выглядели такими умными, как Няня, но их металлические тела эффективно помешали Джереку улизнуть. Он завопил, почувствовав на себе сильные руки Няни, потом его подняли в воздух и бросили на холодное стальное колено. Металлическая ладонь поднялась и опустилась на его зад шесть раз, а затем он снова стоял прямо, и Няня гладила его по голове.

- Мне не нравится наказывать мальчиков, Джерри, - сказала Няня, - но им же лучше, если они не покинут убежище. Когда станешь старше, ты сам поймешь.

- Но я уже старше, - упрямился Джерек.

- Это невозможно. - Няня стала сдирать с него одежду, и мгновением позже он стоял перед ней, одетый в такие же шорты и рубашку, как Кит Мужественный, Фредди Бесстрашный и другие.

- Вот, - сказала Няня с удовлетворением, - теперь ты больше не белая ворона. Я знаю, что дети ненавидят отличающихся от них.

Джерек, вдвое выше своих новых приятелей, понял тогда, что находится во власти робота-идиота.

9. НЯНИНО ЧУВСТВО ДОЛГА

Джерек Корнелиан сидел в дальнем конце общей комнаты с чашкой молока и ломтем хлеба на коленях и с выражением безнадежного отчаяния на лице, в то время как Няня стояла в дверях, прощаясь с ними на ночь.

- Я обязательно должен указать, Няня, что, поскольку в ваше закрытое окружение попал посторонний, возможны различные временные парадоксы, которые наверняка нарушат ваш образ жизни, причем намного сильнее, чем вам хотелось бы.

- Сейчас время спать, - твердо сказала Няня уже в шестой раз со времени прибытия Джерека. - Выключайте свет, мои маленькие человечки!

Джерек знал, что бесполезно вставать после того, как ляжет в постель. Няня немедленно засечет его и уложит снова. Во всяком случае, было легко следить, сколько времени он провел здесь. Каждый день состоял только из двадцати четырех часов, каждый час - из шестидесяти минут: один из старых, негибких методов отсчета времени. Век Тиранов-Продюсеров был, похоже последним, использовавшим такие меры отсчета. Джерек понимал, что Няня должна быть запрограммирована действовать с учетом новой информации и поступать с ней разумно, но за эти минувшие столетия она разладилась. Единственной его надеждой было продолжать настаивать на том, что выглядело очевидной, не требующей доказательств истиной, но на это могли уйти месяцы. Хотелось бы знать, как поживают наверху Железная Орхидея и остальные. Если все хорошо, то он, когда сможет наконец убежать, увидит оружие Латов нейтрализованным, как уже неоднократно случалось в аналогичных случаях, а инопланетяне к тому времени уберутся в космос.

- Я думаю, ты должна подумать о перепрограммировании, Няня! выкрикнул Джерек в темноту.

- Ну-ну, Джерек, ты же знаешь, я не люблю дерзких детей.

Дверь закрылась, и Няня покатила прочь по коридору.

Джерек подумал, действительно ли ему почудилась некоторая неуверенность в голосе Няни.